五阿哥見狀苦笑一下：“你……不必如此客氣。”淑寧不為所動，低眉順眼地問：“五阿哥怎會在這里？”五阿哥便答說：“我到白塔寺里為皇祖母求一本經書，瞧見你們家的仆人，才知道你們在這里，所以……有事特來相求。”

“不知是什么事？”

“這……”五阿哥頓了頓，不知該如何說起，便在心中組織語言。

淑寧等了半晌，都沒等到他哼哼一聲，面上雖不露，心中卻有些不耐煩，瞥了一眼店外，素馨已經發覺不對了，在門口急得直跳腳，卻被那兩個侍衛擋著進不來。

好不容易，五阿哥終于把想說的話組織好了，大意就是：他如今正在軍中歷練，吃住都在軍營，很少回京城來，就算回來也一般是在宮里，沒什么時間外出，之前好不容易擠出時間來伯爵府拜訪，卻沒能看到婉寧，只能見到婉寧的母親與哥哥。

淑寧邊聽邊猜想，會不會是大伯母那拉氏想給女兒塑造正經人家姑娘的形象？然后又聽得五阿哥說：“我在貴府里無意中遇上令姐的丫環，聽說令姐如今過得不是很好，受了許多苦。我又打聽不到詳情，實在是心急如焚。不知她現在如何了？”

淑寧平平地道：“二姐姐一切安好，先前不過是在學規矩，現在教習嬤嬤已經離開了。五阿哥不必擔心。”

五阿哥面上一喜，頓了頓，從懷中掏出一封信來，道：“多謝淑寧姑娘相告。冒昧，想求你幫著送一封信，只是作為朋友想關心安慰令姐幾句。并沒有別的意思。姑娘可否……”

淑寧瞪著那封邊上已有些微磨損地信。黑線不已，心想這五阿哥和婉寧真是一對，居然會不約而同地找上她充當郵遞員。但上回還可以說是幫人送禮，這一次卻是實打實的送“情信”，就算它打著“友情”的幌子，但在別人眼里，仍舊是一封情信。這分明就是一顆炸彈。沾上就倒霉。自從上回被婉寧在荷包那事上陰了一回，她早已打定主意，絕不會沾手婉寧的“情事”，更何況，這次是幫外人送東西。

她心念電轉間，已拿定了主意，便一板臉，正色道：“五阿哥此言差矣！您難道不知此等私相授受之事乃閨閣中最大禁忌？！您要我去做這樣的事。卻是把我當成什么人了？！”

五阿哥臉上一紅。爭辯道：“我并沒有其他意思，只是問候一下……”他本就是被嚴厲管教長大的，只是受了婉寧影響。已懂得做事要靈活，但他也知道此事不合規矩禮法，所以一被淑寧正色駁回，便感到很慚愧。

淑寧擺出一幅凜然之色，道：“您不必多說了，我就當作今日從未見過您，您還是請回吧。”說罷抬腳便走，但又忽然起了陰婉寧一把的念頭，便放緩了聲音道：“五阿哥若真有心，何不求宮里下旨？如今白龍魚服，私相授受，有什么意思？”五阿哥默然，只能眼睜睜看著她召喚丫環離開，許久，無奈地長嘆一聲。

淑寧出來后卻是一頭冷汗，幸好五五是乖孩子，只要打出道德招牌來，就能把他勸退，若換了別人就未必會這么好說話了。

匆匆沿側門回到寺里，素馨松了口氣，向淑寧告罪，說她不該勸姑娘出去，更不該離開姑娘身邊。淑寧卻淡淡地道：“與你無關，他們本就是從寺里出去的，我們已經落了單，就算還留在寺里，他們還是會找上門來。”她頓了頓，壓低了聲音：“這件事就當作沒發生過，你不要對別人說，若有人問起，就說我們自個兒在寺里逛了逛。”素馨低低應了聲“是”。

這種事傳出去不是什么好話，她又不知道婉寧是怎么想地，還是瞞下來地好。至于五五那邊，他應該不會把這種事到處傳。不過，最可惜地是方才那本書，匆匆間也沒買下就出來了，她剛才正翻到上方山的部分，那就是在別院附近呢。

淑寧帶著素馨，沿大殿逛了一段路，碰上寺里的僧人帶一家官眷去游白塔，她們便跟了上去，又參觀了一遍，然后才回到芳寧她們所在的靜室。喜塔臘太太已經回來了。

芳寧問：“你上哪里去了？怎么去了這么久？”淑寧笑道：“隨便逛了逛，方才聽人介紹那白塔的來歷，倒有些意思。”然后便在她對面坐下，無意間瞥見芳寧頭上的象牙簪子不見了，換了一根白玉簪，似乎是原本在舒穆祿太太的頭上戴著地。芳寧發現了淑寧視線所指，臉略紅了一紅，又低了頭。

這時一位老僧帶了兩個小沙彌進來了，向太太姑娘們問好后，便閑聊起來。淑寧認得這老僧是寺里的方丈，看樣子似乎與那兩位太太挺熟，雖然已經七老八十了，身體倒還硬朗，說話也風趣。只是他說的都是信徒們行善得好報之類的故事，其他人聽得興致勃勃，淑寧卻覺得有些無聊，心下一動，便召了素馨來，悄悄吩咐幾句，素馨領命去了。

沒多久，宜海來了，

眷們回去。來到山門前，卻發現芳寧與淑寧的丫環寧忙道：“我讓丫頭去請兩本佛經回去，大概快回來了。”正說著，素馨回來了，手里拿著一個小包裹，看得出包的是書本。喜塔臘太太不以為意，又叫人去找春燕，過了約摸半柱香時間才看到春燕急急跑來。芳寧覺得有些丟臉，便輕輕斥道：“方才說話時就不見你。一定是你又貪玩亂跑了，還不快過來。”春燕不吭聲，只是低著頭扶芳寧上車。

淑寧姐妹仍舊搭乘喜塔臘太太的大馬車，到了大牌坊處，便與舒穆祿母子告別，然后回了伯爵府。喜塔臘太太進府與那拉氏打了招呼，便離開了，那拉氏喚了芳寧與淑寧去上房。問她們此行地經過。

芳寧不好意思。只是低頭不說話。淑寧便幫著回答，說那兩位太太對芳寧都很喜歡，那拉氏松了口氣，又開始對芳寧進行一番教導。

在場地婉寧聽了一會兒，便坐到淑寧身邊，笑問道：“三妹妹今兒玩得挺開心吧？不知你們在那寺里可有遇上什么特別地人……事物？”

淑寧早在婉寧坐過來時便豎起了汗毛，聽到這話。心下一緊，難道婉寧知道五阿哥要傳信的事？口里卻答道：“不過就是在寺里隨便逛了逛，那地方倒挺大的，走得我腳都軟了。不過寺里地白塔，聽說有幾百年了，倒很有趣。”

婉寧卻不覺得那塔有趣，對淑寧的回答也沒怎么在意，心里想著自己糊涂了。淑寧芳寧逛佛寺。能遇上四四一次是機緣巧合，怎么可能次次都能遇到？便也不再多問了。

回到槐院，素馨把那小包裹送上來。淑寧見果然是那本游記，便高興地讓素馨去領銀子，再多加了二分辛苦錢。素馨笑吟吟地謝了，又道：“那家書店的老板挺有意思，我去買書時，聽到有客人叫他‘石頭記’，他居然應了，從沒聽過有人取這樣地名字呢，真真有趣。”

淑寧也覺得有意思，想起店里很多書她都沒翻過，便計劃著什么時候再去光顧一次。

一晚無事。第二天，淑寧做了些點心，想讓芳寧絮絮過來嘗嘗，便讓素馨去請。素馨去了整整一刻鐘，才回來道：“大姑娘說她如今有事，來不了了，表姑娘也是，說請姑娘不要見怪呢。”

說罷，她左右瞧瞧沒人，才上前一步湊在淑寧耳邊道：“竹院那邊魔獸之暗黑領主燃文正熱鬧呢，似乎是春燕犯了什么錯兒，大太太要重罰，連大姑娘和表姑娘都不敢求情。我聽別人說，好像是春燕替外頭地人傳信給二姑娘，被二姑娘告發了。”

淑寧皺皺眉，望向素馨，素馨點點頭，說話更小聲了：“就是昨兒那位爺。我買了書往回走時，瞧見春燕跟個男人說話，我只見著背影，但瞧那身上地衣裳，應該就是他。”

看來五阿哥是見自己不肯幫忙，轉而找了別人。昨天出門的伯爵府的人里，自己主仆都不肯幫他，芳寧一直與太太們在一起，其他跟車的粗使仆役，又進不了內院，看來是春燕在寺里玩時遇上五阿哥了。只是春燕幫著傳信，婉寧為什么要告發她？難道不怕以后沒有下人肯再幫她了么？

她哪里猜得到婉寧的心思？

自從接了兩樣家務，婉寧很認真地料理了一段日子，抓了幾個中飽私囊的家人，讓那拉氏夸了一通，又多交了幾樣家務給她，其中就有出門采買的活。婉寧借口家中仆役多半愛占主人家地小便宜，便把親信的方青哥提拔上來，擔任采買的工作，然后暗中吩咐他去打聽自己需要的消息。

大概是因為前些日子四阿哥長女夭折，許多人家都知道這件事，連帶地便有些貝勒府里的事傳了出去，婉寧終于知道四阿哥每個月都要去佛寺上香禮佛，而且隔上三兩月便會前往房山的云居寺，按照他上次去的日子看，大概接下來的一個月內，就有可能會再去一趟。

有了比較確切地消息，她便開始盤算了。三房地別院聽說離云居寺只有十多里地，在那里借住是最好的做法。但是如今那拉氏連門都不許她出，怎會答應她到房山去？她正煩惱著，卻碰到春燕撞上門來，心里便有了定計。

五五不是她想要的，而且這件事那拉氏知道了也不會傳出去，自然不會對五五有些什么損害。而春燕一向是個眼空心大地丫頭，自從芳寧定親后，已經向俏云暗示過幾回想要調過來侍候二姑娘，這樣不老實的丫環，就該打擊打擊。于是她便把信交給那拉氏，讓母親懲罰春燕的同時，也順便表明自己已經成為正經閨秀。不會再做糊涂事了。

那拉氏果然很生氣，把春燕打了幾板子，攆出去了，等著配小子。她顧慮到芳寧地名聲，對外便說是春燕不安份，愛偷懶，眼里沒有主子，然后另外挑了兩個丫環給芳寧使喚。這樣一來。不但人人說她這個嫡母厚待庶女。連帶著家下人等對芳寧也多了幾分恭敬。

只是那拉氏對于五阿哥只會在私下糾纏女兒。卻不知道在宮里討旨意，感到有些頭疼，又擔心再讓五阿哥與女兒來往，對女兒名聲不利的同時，還可能會再得罪宮里的貴人。婉寧這時便

，她想搬到保定莊子上住些日子，避開五阿哥。等營，再搬回家。

那拉氏覺得保定太遠，又沒有長輩照料，不肯答應。婉寧勸了好一陣子，見母親不肯松口，才“退而求其次”地說干脆在房山別院借住一陣子，理由是那里離京近，有長輩看顧。芳寧與絮絮都去過。而且過得很好。那拉氏覺得這主意不錯，但心下仍有疑慮，沉思不語。卻沒發覺女兒嘴邊露出一絲得計的微笑。

大房里的這番騷動并沒有對三房有什么影響，淑寧便當是在看戲，仍舊過著自己的日子。不久，張保收到消息，蘇先生放了山東惠民知縣，很快就要上任了。離京前，蘇先生特地到伯爵府向張保一家辭行，又把屋契送過來，張保收下后，派了個家人去小院那邊料理，按照事先商量好的做法，放租出去。那位蘇家的“叔叔”只好死了心，便揣著蘇先生贈地一百兩銀自行帶著家人另尋住所去了。

然后又過了兩天，朝中傳來消息，御使參陳良本地折子曝了光，一時間，輿論對陳良本變得不利起來。

那御使參陳良本地罪名是：帷簿不修、治家不嚴，嫡子與庶母同學同席，庶子女不認嫡母為母，陳本人縱容妾室在外打著他的名號行商，又放縱小妾與綠林中人糾纏不清。這些罪名，說大不大，說小不小。有人私下議論，是因為去年江南多處地方大旱，朝廷發放振災錢糧時，陳良本手上把得太緊，擋了許多人的財路，才會被人借機報復。再有，就是許多人認為他身為漢人，入了上書房已是祖上積德，如今居然還高居江南總督之位，坐守天下最富庶之地，簡直是罪大惡極，想要把他捋下來。

幸好皇帝知道陳良本在江南負有重任，便想把大事化小，但世上總有不長眼的人，許多朝官沒能領會皇帝的心意，居然紛紛落井下石。沒幾日，別說那幾個與陳良本交好的吏部官員，便連玉恒這樣出身滿人貴族的陳派人士，都吃了點虧。

張保是因為閑賦在家，又有家地關系，所以沒受牽連，但見到這樣的情形，也打算回房山去避一避風頭。只是氏仍要留在伯爵府中管家，走不開，兩夫妻一商量，便決定讓淑寧跟張保回去，端寧陪氏留下。這一方面是考慮到端寧學業漸緊，另一方面，淑寧近來管事管得不錯，應該能照顧好父親。

淑寧知道父母的決定后，雖有些不舍，但能夠回“家”，也是值得高興的事，便忙忙叫人去準備。這時，絮絮剛好過來玩，聽到這個消息，躊躇片刻，便去找氏，有些不好意思地問能不能讓自己同去。

氏雖有些意外，但也只以為絮絮是因為覺得在府中受拘束，想去房山輕松輕松，便很爽快地答應去向那拉氏說項。

但當氏向那拉氏說起此事時，后者卻沉吟片刻，提出讓婉寧也一起去。

也不知道那拉氏是如何說的，等淑寧知道這個消息時，氏已經答應了她的請求，讓淑寧大吃一驚。

氏看著女兒一臉苦相，便笑了：“做什么擺出這付怪樣子來？因為額娘答應讓二丫頭到別院去么？你有什么好擔心的？那里是咱們家的地方，你又是主人，二丫頭不過帶了幾個人去，能把你怎么樣？再說，還有你阿瑪在呢。”

淑寧想想也是，到了自家地方，可就容不得婉寧亂來了，她有什么輕舉妄動，隨時都會有下人報上來，她又沒有父母在身邊撐腰，連出個門都要自己父女二人點頭呢。山居清靜，婉寧住一兩日可能會覺得新鮮，時間一長，哪里耐得住？一定很快就受不了要走人了。

想到這里，她心里總算好過些，但一想到要日日對著婉寧，還要應付對方時不時想出來地花樣，心情便好不起來。

氏見她這樣，便正色勸道：“額娘知道你不想與二丫頭來往，但我看你往日行事，就是一個躲字。要知道，咱們這樣人家，平日親友間往來，難免會遇上一兩個你看不過眼地人物，若是只知道躲，別人還會以為你好欺負。你且耐下心來與二丫頭相處些日子，不必去與她置氣，但總要讓她知道你不好欺負，讓她不敢再招惹你才是。”

淑寧聽得低頭信服，乖乖應是。但轉念間，她又想起另一個問題，不由得出了一頭冷汗：“額娘，若是二姐姐住在別院，那四阿哥來時怎么辦？二姐姐對那位小爺可有些心思呢？”

氏微微一笑：“擔心什么？額娘和你哥哥都不在，四阿哥就算去房山，也不會到咱們家去。再說，他如今剛剛傷心完，又要準備大婚，哪里有心情跑那么遠去禮佛？”

淑寧想想也是，便跟著母親一起笑起來。

而同一時間，得到母親通知的婉寧，也在房中得意地笑了。

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