婉寧卻是一愣，也有些慌：“不……不會吧……我也沒說什么不得了的話啊，再說……太后和五阿哥……都會挺我的……那天才藝表演后，太后還夸我歌唱得好來著……”

淑寧嘆息一聲，道：“二姐姐，你難道沒聽說太后病了么？誰知她還有沒有精力再管這個事。何況照太后的脾氣，只要皇上拿定了主意，她未必會多說些什么。二姐姐，這回你太魯莽了。那些話，若是自家姐妹在家里，或是親近的好友單獨相處時說說，倒也沒什么要緊，就當是閨閣中取笑罷了。只是在外頭，又是在皇宮這種地方，更該謹言慎行的。你與那個常露才認識了幾天？就敢這樣隨便？何況當時在場的還有魏家表妹，她與你不過是點頭之交罷了。你怎么能當面說那樣的話？”

婉寧低頭絞著帕子，不出聲，半天才道：“當時又沒別人在……常露是我好朋友，那個魏莞又是你表妹……何況我只是在開玩笑而已……又沒說什么過份的話。常露很快就會被指給七阿哥，許多人都知道啊。當日成嬪娘娘夸獎她的情形，我雖沒看見。但你是親身經歷地。既然是事實，那常露也不過就是害害羞罷了……我又沒胡說……”

淑寧又是一陣頭痛，幾乎是苦口婆心了：“二姐姐，記得進宮第二天，我跟你說起那個被打死的秀女的事，勸你萬事收斂些，別讓人抓住了把柄。你當時答應得好好的，也……也安份了幾日，可為什么一留了牌子。就變得張揚起來？說話行事都不注意，還與那些秀女天天湊在一起。她們先前對你是什么態度？現下與你這般要好，誰知有什么心思？至于那個常露……”

她回想常露在御花園里的言行，心下略略發寒：“我看也不簡單。只怕不是你想象的那么無辜可憐，是不是真的指婚給七阿哥……也說不準。姐姐還是離她遠著些吧，別被人算計了。這些天暫且收斂些，哪怕只是裝出個端莊賢惠的樣子來也罷。等指婚的旨意下來了，你愛怎樣就怎樣，可好？”

婉寧低頭不說話，淑寧再催幾聲。她才抬起頭盯著淑寧瞧，咬咬唇，道：“三妹妹。我最近只顧著和別人一起玩。太忽略你和媛寧、絮絮了。你是不是不高興？你直說嘛，我以后多陪你就是了。你……你不要再這樣說我地朋友……”

淑寧怔了怔，心底一股怒氣涌上來，心肝脾肺腎，都仿佛灌了辣椒水似的，嗆得說不出話來。好容易按捺下，她深吸一口氣，道：“不必了！二姐姐愛怎樣就怎樣吧，我不會再管了！”說罷轉身就走。

可惡的婉寧！我好心提醒你，你居然把我當成是挑撥離間的小人了？！真是狗咬呂洞賓！我再也不理你了！！！

她一路生氣地往回走，腳下使了些力，待回到房間時，腳踝又隱隱有些痛，于是她便縮在房中，看書練字彈琴，偶爾與媛寧絮絮魏莞聊天，沒事一概不再出門。

而婉寧見淑寧突然走了，很有些意外，不知是哪里得罪了她，回頭仍照自己地心意行事，不過幸好她沒忘記對方說過的皇帝那日在場的話，平日里行事稍稍收斂了些，又托人傳信給五阿哥問口風。只是傳信的人都說五阿哥在慈寧宮侍奉湯藥，找不到人，她開始有些擔心，但后來見宜妃等后宮娘娘請秀女去喝茶聊天時，也會把她捎帶上，態度也很正常，方才放了心。

因皇帝并未下旨明言幾時確定秀女地去處，后宮便隱隱騷動起來，時不時的有妃嬪接了看得上眼的或有親戚關系的秀女去喝茶說話。婉寧、媛寧、絮絮、嘉慧、常露、寶鑰等人都去了。淑寧本人則從未受邀，看到其他女孩子打著傘冒雨回來時，漂亮地衣服都濺上了泥水，鬢發散亂狼狽，不禁暗自慶幸。

這一日她本來正在練字，卻忽然來了個小太監，說皇帝要召她與魏莞過去。淑寧與魏莞對望一眼，都有些詫異，因小太監催得緊，便匆匆換了體面的衣裳前往乾清宮，身后儲秀宮眾人議論紛紛，各種各樣的猜測都有。

淑寧一路膽戰心驚地來到乾清宮，隨著小太監從側門進入，先是在一處小房間等了一會兒，與魏莞互相幫著稍稍收拾了一下頭發衣服，便有人來請她們進西暖閣去。

淑寧一踏進西暖閣，便先眉毛一跳。

桐英正在里頭，在旁邊地一張桌子上整理著文房四寶，只不經意地掃了她一眼。

這一眼里頭包含了許多意思，略略安撫了淑寧地心。她若無其事地與魏莞一起對正居上座地皇帝行了大禮，一聽到“起喀吧”三個字，便起身站好，垂手聽候皇帝的吩咐。

屋里除了康熙皇帝與桐英，原來還有其他人在。國維不知為何進宮來了，皇帝叫魏莞來，卻是讓她見見分別多日地外祖父。祖孫倆鄭重謝過康熙，淑寧也拜見了僅僅見過兩面的外叔祖。

國維對于淑寧只是淡淡地說了些場面上的話，對魏莞則嚴厲又慈愛。當著康熙的面，問過她近日的大體表現，便教導她要謹守閨訓，循規蹈矩，以報君王，云云。魏莞一一端正應了，態度倒是一如既往地淡然。

康熙見狀便打了圓場，說國維久不見外孫女兒，不必這樣嚴厲，又問起魏莞平日的功課女紅等事。知道她擅長琴棋書畫，便當場叫她寫幾幅字來，然后才回轉頭去搭理其他人。

淑寧原本見康熙皇帝似乎只顧著與國維祖孫說話，竟把桐英與自己晾在那里，不知是什么緣故。但見桐英不慌不忙地候著，似乎胸有成繡。她相信桐英必定有他自己地理由，便也耐下心來，靜靜等候。

康熙打量了淑寧幾眼，便用手指了指桐英。問：“你可認得他是誰？”淑寧忙施禮答道：“回皇上，奴婢認得，這是簡親王府的桐英貝子。”康熙“嗯”了一聲，又問：“你是怎么認得他的？”

淑寧心下一驚。不知他這樣問是不是知道些什么，只能沉九峰行5200住氣答道：“回皇上，奴婢的父親曾在奉天任官，因哥哥要進學。便讓他拜了一位師傅。恰巧桐英貝子也拜了那位先生為師，便成了同窗好友，平日里時不時約了一同去騎馬射.

康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看來還是青梅竹馬啊。”桐英傻笑兩聲：“奴才跟她哥哥是發小嘛。”康熙哼了他一聲，才問淑寧：“說說后來怎樣？”

淑寧忙道：“后來奴婢的父親任滿回京，又帶了家人到廣州上任。唯有哥哥一人留京進學。先是在家族學。后又被薦入宗學為伴讀。桐英貝子回京后。兩人得以重逢。只是當時奴婢隨父母在廣州，并不曾見。其后奴婢的父親丁憂回京。貝子爺卻又回奉天去了，直到前年秋天他回京時路過奴婢一家在房山的別院，才再見到。”

康熙頓了頓：“秋天？你記清楚了？不是冬天么？”淑寧心念電轉間，答道：“是秋天。”說罷就看到旁邊站著的桐英下垂的左手悄悄比了個大拇指，心知自己賭對了。

桐英摸摸頭，不好意思地對康熙道：“皇上，就是……那一回。奴才還是在他家園子里寫地折子呢。他們兄妹兩個都幫著打了下手。”

康熙再度擺出一幅似笑非笑的模樣，桐英干笑兩聲便沒再說話了。前者便轉頭去看魏莞的字寫得如何，過了半晌才回過頭來，對淑寧說：“你也學過些琴棋書畫吧？方才這小子說，他畫畫時你給他打下手，不必他開口便知他要什么筆什么墨，真真象是他肚子里的蟲似地，可是真的？”

淑寧有些黑線地道：“是桐英貝子謬贊了，許是奴婢見過幾次他畫畫，因此知道些他的習慣罷了。”

康熙對桐英笑笑：“那就試試看吧，就在這里畫，讓我瞧瞧你小子有沒有欺君。唔，那邊莞丫頭畫了荷花，我看……四月里的牡丹開得好，你就畫那個好了。只是不許你出聲告訴她要用什么筆墨。”

這這這……算是故意為難么？沒有實物地情況下畫畫，并不奇怪，但要另一個人就這樣猜畫畫的人要的是什么筆墨……桐英哥，你什么時候得罪康熙皇帝了？

淑寧更擔心的是，聽起來桐英似乎是在向皇帝暗示自己與他地關系，但皇帝的反應卻說不準，如果這次配合得不好，會不會影響了兩人的未來？

她憂心地望了桐英一眼，他卻給了她一個安撫地眼神，鎮靜地展開畫紙，手在紙上摸索著，似乎是在定布局。淑寧精神一振，也集中了精神，一邊留意桐英手掌地動作，一邊添水磨墨。

等到桐英停下手上地動作，進行具體構思時，淑寧開始準備顏料了。歷來畫牡丹，顏色多是紅、粉、黃、白四色，也有可能是藍，葉子要青色，也許還要用上赭色。她一邊想著，一邊將這些顏色調好，用小白瓷碟盛著，按彩虹色的順序一字排開在桌子右側，又在筆洗中灌滿水，然后根據紙地大小與方才看到的大置布局，挑了一支筆。

桐英構思完，一伸手接過筆，蘸了紅色落在紙上，廖廖幾筆便畫出幾個花瓣來，顯然畫的是寫意。淑寧在邊上一邊看，一邊思考著接下來他會用什么，看準了時機便遞上去。

她遞準的時候居多，但也不是沒有弄錯過，只是桐英機警，將錯就錯，總能混過去。淑寧暗暗慚愧，越發用心。到了后來差不多畫完時，桐英不慎滴了滴墨在畫上，正為難間，還是她遞了支蘸了赭色的細筆，提醒他將那墨點改成了蜜蜂。

待畫完成時，康熙早已品評完魏莞的字了，過來瞧了瞧，取笑道：“牡丹本來最是富麗堂皇，你居然畫的不是工筆？”

桐英卻笑道：“奴才本來擅長的就是寫意花卉，若是工筆，只怕畫到天黑還未畫完呢。”

康熙冷哼了聲，回頭夸了淑寧一句，又對國維道：“兩個女孩子都不錯，你們家的女兒，果然也是好母親。”國維忙謙虛幾句。康熙擺擺手，叫了聲“璇璣”，門外走進一個宮女來，與尋常宮女一般打扮，只是衣服上多了幾道鑲邊，又在頭上掛了一串流蘇下來。

她聽從皇帝的旨意將賞賜交給淑寧與魏莞兩人，淑寧得了一盒上等湖筆，魏莞則還要再多一個硯臺，兩人齊齊跪謝過，康熙便讓她們回去了，過了一會兒，才轉頭對桐英笑罵了一句：“臭小子。”

淑寧與魏莞一路又打著傘回去，不知是淋了雨還是出的汗，待回到儲秀宮房中換衣服，才發現后背都濕透了。她事后細細回想當時的情形，認為應該沒出什么明顯的錯，這一次宣召，大概是桐英對皇帝說了些什么。她心中一陣喜悅，又有些緊張，七上八下地。

然而她與魏莞這次被宣召，卻在儲秀宮中引起種種流言，甚至有些秀女認為她們會入宮為妃，很是妒嫉。魏莞一貫不理會這些閑話，仍舊自己看書，而淑寧擔心太早傳出實情，可能會影響自己與桐英的未來，因此都不肯向人透露到底是怎么回事。偏偏乾清宮的人規矩甚嚴，外面的人輕易打聽不到里頭的事，流言便有愈演愈烈之勢。

婉寧更是好奇地來問淑寧是怎么回事，淑寧只是淡淡地道：“只不過是家外叔祖進宮，皇上恩典，讓我們去見他老人家一面罷了。二姐姐不必聽別人胡說。宮里的娘娘，還是我們二人的親眷長輩呢。”婉寧見她態度不象從前那么親切，便訕訕地告辭了。

淑寧的這個說法，漸漸傳了出去，只是別人都半信半疑，還有秀女舉出先帝爺曾立姑侄二人為后，以及當年太宗皇帝的皇后與已故太皇太后，也是姑侄共侍一夫的例子來。一時間儲秀宮中流言紛紛，雖然不見后宮有什么動靜，但秀女們看向淑寧與魏莞的眼光已經發生了變化。

而其中，又因為魏莞容貌過人，才學出眾，成為最受嫉恨的對象。淑寧反而成了順帶的了。她面對媛寧、絮絮等親戚熟人的關心，真有些哭笑不得。而魏莞則仿佛什么都聽不到，什么都看不到似的，仍舊象往常一樣，該做什么就做什么，讓淑寧看了很是慚愧，自家修養還不夠啊。

沒過兩天，好不容易停了雨，延禧宮突然派了人來，妃要請魏莞與淑寧兩人去吃晚飯。

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