侯府上下幾百口人，光是一年四季衣食用度便是一筆大開銷，更不用說入冬需柴炭，入夏得用冰，平日里逢年過節人情花費，宮中帝后嬪妃過生日，哪一樣都需要用錢。因而，除了名下的產業鋪子之外，分布在北邊的那些田莊就承擔了很大一部分開銷。至于江南那些水田，米糧都是當地賣，隨即再折算成銀子送上來。南邊的管事全都是老家人，每年侯府還派人前去盤賬清點，北邊因為距離近，每隔一季。莊頭們都會上府里請安。

聽朱氏這么說，陳瀾心里明白，這是老太太給自己吃定心丸，忙笑著點頭。這時候，鄭媽媽見門口一個丫頭張頭探腦，便上前問了一句，隨即就回聲說道：“老太太，是蘇家表小姐來了。”

陳瀾忙站起身來，只見門簾一挑，一個人影就低頭進來，正是蘇婉兒。余白的對襟杭絹小襖，出爐銀的褶裙，這尋常人穿著稍顯素淡的顏色，她卻偏穿出了一種清水芙蓉一般的清麗來。上前向朱氏行過禮后，她便和陳瀾廝見了，一坐下來看見鄭媽媽手中的匣子，臉上頓時閃過了一絲異色，隨即便恢復了若無其事。

“三妹妹這是又拿來什么好東西孝敬老太太么？”

盡管蘇婉兒是客居侯府，但陳瀾自不會相信這個極善于鉆營的少女真的什么都不知道，此時聽她這好奇地問，她便笑道：“婉兒表姐說笑了，哪里是什么好東西，是這世上頂頂麻煩的東西，所以我只得央求老太太保管著，省得自己麻煩。”

朱氏聞言啞然失笑，見蘇婉兒看過來，她這才搖了搖頭：“別聽你三妹妹編排。前時皇上旨意。還了家里長房沒入官中的千畝莊田，今天宮中小公公送來田契，她就巴巴地送來了我這里，讓我代她收著保管。她既然信得過我這個老婆子，我少不得替她多操點心罷！”

“老太太怎么說這話，都是至親骨肉，哪里有什么信得過信不過的？”

見朱氏摟著陳瀾大笑開懷，蘇婉兒坐在下頭陪著笑，心里卻是嗤笑不已。朱氏又不是嫡親的祖母，陳瀾怎么就敢把自己能夠賴以過活的千畝良田雙手送上去，就不怕被吃得連骨頭都不剩？換做是她的祖母，她必定會想方設法把東西藏起來，決不能讓其知道一星半點。否則，一過那雙手，還能剩下幾成就不知道了。

“你三妹妹就是孝順，換了個人，早就自己找隱秘地方藏了，還會來求我？”

蘇婉兒被朱氏這話說得嚇了一跳，險些出口辯解，待到意識到這話不是沖著自己來的時候，臉上的異色卻被鄭媽媽看得一清二楚。這時候。鄭媽媽捧著匣子去里間收好了，等出來的時候，正好綠萼進來報說進府請安的莊頭都已經到了，她便笑著說：“老太太，那事情是我家那口子管的，都是些大男人，一個個見下來也不知道等到什么時候，不若讓他舉薦幾個可靠的，讓三小姐隔著屏風問問如何？”

陳瀾把田契交出去，是因為如今她和陳衍姐弟倆根本沒辦法掌控這樣一大筆財富，與其引起別人的覬覦，還不如用這些東西替自己和陳衍謀劃些好處。果然，朱氏覺得她這個孫女可靠聽話，便將委派莊頭管事交給了她自己決定。如今鄭媽媽雖是插上一腳，但她還有楚四家的那四戶老家將，不謀管事的職位，安插到田莊上去卻是無礙的。

“就依你，你帶著瀾兒去看看，也解說解說。那些人都不是什么善茬，別讓他們以為這是個巧宗就來糊弄誆騙，其他的莊田每年經常上交個七八成的租子，這田莊卻是通州潮白河邊上的好地，每年必要十足十地交上來。其余的話也不用說，免得他們出門去又叫撞天屈！”

雖不懂莊稼地里的那些勾當，但陳瀾卻能聽得出朱氏這番話中的意思，忙站起身和鄭媽媽一同答應了，隨即便帶上紅螺和瑞雪隨鄭媽媽出了門去。

朱氏見她們走了，這才喚了蘇婉兒過來，細細打量了她一番便開口說道：“我前幾天就命人去請你家老太太。她竟是說你家哥子正忙著會試，抽不出空過來，于是竟把你丟在了這兒。我看你家老太太心思都在你家哥子身上，也顧不上你，倒是為你覺得可惜。每年科舉，各省的什么神童多了，要是會試這么容易，一年哪會只有兩三百的進士？再說，這科舉本就是講究一個門師郡望，你哥哥要是一味悶在家里，不去見那些前輩同鄉，只怕是難的。”

蘇婉兒那天在護國寺聽了楊進周對大哥蘇儀的評判，心里早就涼了半截，后來陽寧侯府輕輕巧巧還了爵位，而且還得了大筆賞賜，她就更知道婚事難成。此時此刻朱氏明明白白將話剖析清楚了，她不禁一咬牙，隨即就站起身直挺挺在朱氏面前跪了下去。

“老太太……雖說我沒在您身邊住上幾天，可您卻對我如同孫女一般，我也早把您當成了親生祖母一般看待。婉兒自幼跟著大哥讀書，大哥讀過的那些經史我幾乎都讀過，女紅廚藝等等無一不精，只恨生作女兒身。萬事不能自主。”

見蘇婉兒說著說著已經是淚流滿面，抱著自己的膝蓋不肯松手，朱氏不禁微微一笑，隨即便把手放在她的肩膀上，低聲安慰了幾句，末了才意味深長地說：“老侯爺在世的時候和你家結下那樁婚約，可畢竟是只留下了玉佩，沒有立過婚書。你哥哥那兒暫且不提，可你卻是討人喜歡得緊，我倒是有心替哪個孫子要回來做孫媳婦……”

盡管朱氏的話并沒有說完，但蘇婉兒已是覺得眼前陡然之間大放光明。甚至連身子都微微顫抖了起來。進了陽寧侯府，她方才知道豪門世家過著什么樣的日子，衣食住行每一樣都是精致講究到了骨子里，她一個客人亦是使著三四個丫頭，哪里像在家中，日日女紅不得消停不說，甚至還要下廚造飯？朱氏對她很是不錯，若真的能嫁到這樣的人家，她這輩子方才沒白活，那許多技藝方才沒白學！

陳瀾跟著鄭媽媽一路往前院走，聽她絮絮叨叨地說著老太太的日常起居習慣，知道這是提醒，便暗自一邊聽一邊記下。由于家下人早就得了通報，因而一行人出了二門，那些小廝等等全都退避了，等進集水齋，在那琉璃八角大屏風后頭的杉木大扶手椅上坐下，聽外頭的鄭管事報出了一連串名字，她便覺得有些棘手，微一沉吟就看向了鄭媽媽。

“還是照媽媽之前說的，舉薦幾個可靠的見一見就行，我只問兩件事。”

鄭媽媽忖度自己一家在府里已經是到頂了，平日老太太的賞賜豐厚，丈夫的收入也多，這千畝良田的出息多過手少過手也沒得差，讓丈夫出面薦人，也只是為了不讓那些次一等的謀好處，因而點點頭出去對丈夫耳語了幾句。不多時，外頭的鄭管事就報上來了四個人。陳瀾直接吩咐一個個傳了人進來，卻是如剛剛所說那樣只問了兩個問題。

水田、旱地、坡地他們最擅長管那一種，每種地最適合種什么？若是遇到災荒，佃戶交不起佃租，這一年的租子能收上幾成來？

聽到這個，鄭媽媽臉上露出了一絲訝異，鄭管事也若有所思地沉吟了起來。而被一一叫進來的四個管事則是在第一個問題上答得幾乎一致，只后一個問題卻是各有區別。

一個衣裳樸素的管事答得是八成，隨即又自信地說自己管著侯府在真定府的三處莊子。沒有一年拖欠過田租；一個衣裳最華麗的管事答的是五成，說侯府在外名聲要緊，不能催逼過甚；一個膝蓋手肘處衣裳洗得白的莊頭則是說荒年侯府歷來減租三成，這也是行規；只有一個矮小的老管事沉吟了許久，說荒年也得分情形，好的話能收上七八成，不好的話只能分幾期催討，究竟幾成卻不敢打包票，但貸出種子，來年必定能清帳。但須知北邊民風彪悍，佃戶抗佃是經常的事，尤其是曾經給皇莊干過活的，臨走時莊頭興許還遺留了什么問題，難保不會有變。

陳瀾原只是想試一試，聽到最后這個答案，臉色頓時舒展了開來，等鄭媽媽進來回話的時候，便說出了自己的決定。因這四個都是丈夫看得中的，因而鄭媽媽自然沒有二話，很快又把人叫了進來。在那矮小的張莊頭跪下磕頭的時候，她又在旁邊敲打了兩句，見陳瀾無話交待，這才把人打了出去，旋即又送著陳瀾回去。

這一番看著簡單，其實四個莊頭管事說起話都是滔滔不絕，因而陳瀾再次回到蓼香院時，恰逢家里幾個男孩子都已經下學了，正廳隔仗后頭熱熱鬧鬧，就連陳冰陳滟陳汐也在。

看到陳瀾進來，屋子里眾人全都多瞅了她幾眼，其中，陳衍的目光頗有幾分古怪。朱氏見鄭媽媽過來，便笑道：“你來得正好，年前你生病誤了上學，后來家里頭事情多，這事也就擱下了。正巧如今教你們姊妹四個的烏先生回家去了，索性你們也就歇一歇，多學些女紅，我還請了先頭太后身邊的周姑姑來，教導你們些進退禮儀，日后都是用得上的。”

此話一出，男孩子們也就罷了，連帶陳瀾在內的四個女孩兒全都是吃了一驚。

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