謝遲筠無力維持驕矜，她勉強將雙手撐在地上，甚至不剩多少說話的力氣。
但縱然如此，她仍強行擠著一抹平淡又悲憫的笑，吃力地抬起頭，看向怒火中燒的秦貴妃。
“貴妃娘娘，是想殺了奴婢么？”
她手足僵硬，渾身發冷，血氣流失太過。這寥寥十幾個字，幾乎要了她半條命。但她絲毫不覺大禍臨頭，反而愈發平靜。
謝遲筠慢慢將氣喘勻，嘴唇翕動，卻再也說不出一句話。
太后冷眼旁觀，見狀竟笑出了聲：“嬤嬤，去幫她一把。”
那嬤嬤恭恭敬敬地一福身，走到謝遲筠身旁，輕手輕腳地將她扶起。對待如此落魄的人，她倒也不見怠慢。
“云芷姑娘，且緩一緩，不必著急。”
謝遲筠得了支撐，提起幾分氣，也學著太后的模樣笑了笑：“謝太后娘娘。”
七年前，成越揭破舞弊大案，樹大根深的謝家在如斯巨浪之中，強行周旋了整整兩年。謝遲筠只是一個女人，又不曾參與此案，在事態轉衰之前，她本有脫身的機會。
彼時她已經定親，只要安安靜靜地出嫁，即使日后大廈傾塌，也牽連不到她身上。
但謝家的女兒可以貪生，卻必須知恥。謝遲筠不可能拉下臉面，強求對方依約娶她。她選擇主動退婚，最終淪為掖庭婢，又成為如今的云芷。
“太后娘娘想問什么？”她的聲音很輕，也很柔和，“想問奴婢為何禍亂宮闈？還是問……這個孩子是誰的？”
太后眼神更冷，隨手抄起的一旁的茶盞，猛地摔在謝遲筠腳下。
謝遲筠握掌成拳，死死掐著指節。這女人毫無懼意，每一個字都說得清清楚楚：“貴妃娘娘賜下一杯加了紅花的酒，此事已經查無實據。只是……妄圖戕害皇家血脈，您當真無所畏懼？”
秦貴妃厲喝：“胡說八道！”
她轉身面向太后，深深垂著頭，正容陳情：“太后娘娘，此事實為她一手策劃，臣妾對此一無所知。倘若臣妾事先知曉，絕不會自作主張，擅權處置。”
太后的怒意已經深藏，平靜地“嗯”了一聲。
謝遲筠卻又笑了：“娘娘想說，奴婢滑了胎，拼上半條命，置自己于危難之中，就是為了陷害您？”
事到如今，她不復謹小慎微，五年隱忍一朝揭開，表現出的是屬于世家女的清貴。
“奴婢與您無冤無仇，這是何必如此。”
一語雙關。她的辯駁無力，指責卻也淡然，好似真相對她沒有意義。
“云芷一介罪女，自知配不上襄王殿下，不會讓此事傳揚出來。如今……您何苦多此一舉。”
反而讓旁人親眼目睹她落紅那一幕，再也堵不住悠悠眾口。
太后和秦貴妃都聽出了這層意思。
秦貴妃正要說什么，卻見太后忽然起身：“皇帝來了。”
“見過母后。”一道深沉的聲音在謝遲筠身后響起，皇帝步履沉沉，攜著強勢的壓迫感走近她們。
他沒有讓人通稟，來得悄無聲息，但在場三人都不意外于他的行跡。秦貴妃溫聲向皇帝見禮，謝遲筠也掙脫那嬤嬤的攙扶，循規守矩地叩拜。
皇帝沒有理會她們，親自扶太后坐下：“母后息怒。”
他不喚起，秦貴妃和謝遲筠就只能撐著。養尊處優的貴妃娘娘倒也罷了，謝遲筠身體太虛，只等了幾個呼吸，就能看出明顯的顫抖。
皇帝威嚴地看了一眼，冷哼一聲：“起來吧。”
謝遲筠喉間溢出一句支離破碎的謝恩，又強作鎮靜地告罪：“云芷……失儀。”
皇帝仿佛對此并不在乎，他的目光在秦貴妃面上掠過，緩緩說道：“貴妃治宮不嚴，閉門思過，此事就請母后處置。”
秦貴妃敬受訓教，太后卻靜靜地闔上眼：“哀家身子乏，皇帝另遣他人吧。”
這是要分秦貴妃的掌宮大權。
交由太后來查，那只意味著代管，她已經到了頤養天年的壽數，不再過問六宮之事。若其他嬪妃能將此事處置得宜，待解了秦貴妃的禁足，皇帝也不會再把分派出的權力收回。
秦貴妃一言不發，恍若不察其中深意。
皇帝緩緩道：“既如此，就交給太子妃吧。”
此言仿有千鈞重，沉沉地落在大殿之中。這個決定，著實有些出人意料。
明家幾代帝王皆是不愛女色之人，皇帝后宮空虛，其中位分足以掌宮的，除了秦貴妃，只有靈妃。
但靈妃一貫深居簡出，又是淡薄的性子，從不介入爭斗。后宮權柄在賀皇后與秦貴妃之間幾番交接，從未出現過靈妃的身影。
論身份和品秩，姜云當仁不讓，是宮中地位最高的女人。但她終究是個晚輩，宗法之外，還有禮法。她不可能無故越過宮妃和太后，做掌管后宮之人。
太后沉吟片刻，說道：“也好。嬤嬤去將金顏公主帶回來，再傳哀家口諭，此事交由太子妃全權處置。”
這句話傳到姜云耳中之時，明燎已經歸來。她送走金顏和老嬤嬤之后斷然開口：“這不會是太后娘娘的意思。”
明燎輕笑：“當然不會。”
他們心里清楚，敢做這種決定的，只可能是皇帝。而且，這是個一箭雙雕之計。
表面上看，這是對秦貴妃的警告，往深處想，也能視之為對襄王一系的打壓。
明燎與明燎入朝多年，東宮和襄王府皆已成勢。姜云以晚輩之身躍居秦貴妃之上，是個頗為耐人尋味的信號。
這件事太蹊蹺，也太荒唐，東宮理應避嫌。皇帝反常地委以重任，也是在試探明燎和姜云的態度。
事涉襄王，他們要必須慎之又慎。皇帝未必相信他們與此事無關，無論姜云如何查，如何奏，都有不小的風險。
高處不勝寒。
何況明燎竟然再一次提前察覺。
姜云想起前幾日未釋之疑，忽然問道：“依殿下之見，謝遲筠懷了誰的孩子？”
明燎反問：“太子妃以為呢？”
姜云平靜地回答：“總之，不會是襄王殿下。”
明燎揚眉評價道：“你果然大膽，也果然聰明。”
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