又是一年除夕夜。

盡管張家從開封搬來了京師，祠堂并未跟著一同搬遷，但除夕夜祭祖自然是老規矩了。由于家人身上幾乎都有大功五月的孝期，這粉飾之類的門面勾當今年便沒有做。這天下午，正堂瑞慶堂后堂高掛先祖遺像，顧氏拈香拜祭，眾兒孫一齊下跪拜祭，待拜祭完后方才轉到前頭給顧氏行禮。家中親戚一撥，下人又是一撥，單單壓歲錢和賞錢便散去了不少，等最后擺上宴來的時候，眾人不過是略動動筷子就罷了，不多時便移到北院顧氏大上房。

顧氏雖說重規矩，但大好的年節卻也不想森森嚴嚴沒一絲過節的氣象，于是除了由著李蕓趙芬兩個孫媳婦伺候，其他人便一概吩咐沿兩旁的雕漆椅子坐了。

待丫頭捧上茶來，她喝了一口，然后便大有感慨地說：“都說離了根便敗了家業，起初我搬來這兒的時候還有些忐忑，如今看來，這一步還是走對了。開封固然是咱們張家的根子，不可丟棄，但一味守著那兒不出來，卻也不能像如今這樣。咱們家這幾年有的成家立業，有的添丁進口，有的平步青云，有的深得圣眷，就是祖宗看到也必然是高興的。我這個一大把年紀的老婆子如今也成了太伯夫人，并不指望別的，只希望你們能守著心齊兩個字。”

這便是教訓了，張攸領頭站起身，全家人自是齊齊下拜領訓。顧氏卻也不再多嘮叨這些大道理，不過是說笑一番閑話便起身到里頭更衣，眾人各自散去，有的忙著張羅守夜，有的要預備明日正旦大朝，也有的忙活著佛堂香供。只有張越和杜綰是事先早得到吩咐的，便在耳房中脫下外頭祭祖時的大衣裳，各換了家常便服，隨即才進了暖閣。

顧氏畢竟是年近七旬的人了，雖只是一下午一晚上，這會兒卻已經是滿面倦容，正坐在炕上由白芳給自己捶腿，見張越和杜綰進來便吩咐他們在自己這邊的椅子上坐下。擺擺手讓白芳退下，她端詳了一番杜綰的臉色，這才笑道：“你們那兒如今人少，我還偏把靈犀給叫了回來，幸好其他人照應周到，綰兒你如今倒是養得不錯。如今有了你婆婆帶人回來，我就能更心安理得地留靈犀幾個月。”

張越自然心知肚明當初把靈犀派給了他是什么意思，也并不認為顧氏把人叫回去是改變了主意——他這位祖母雖說慈祥和藹，在家里卻是說一不二，當初不因眾人反對而改主意，如今也不會因為他不曾有什么表示而變心意——正因為如此，這會兒聽說祖母還要再留靈犀幾個月，他這才真正詫異了起來。

“我已經是半截身子要入土的人了，托你們二伯父的光，這身份高了一截，原先預備好的那些東西都已經用不上了，眼下自然還得再備辦。雖說外頭有管家高泉，那也是一等一的仔細人，但靈犀跟了我這么多年，這些事情還是由她辦我最放心。”

盡管這話并沒有點透，但無論張越還是杜綰都聽懂了那一層意思。然而，縱使他們再聰明，這時候卻不知道該說什么好。畢竟，老太太如此通達，他們自然不能像哄老小孩那樣說什么長命百歲，附和就更不成了。當瞧見顧氏招手的時候，夫婦倆立即雙雙站起身走上前。

端詳著一雙璧人似的孫兒孫媳，顧氏不禁在心里嘆了一聲。她各拉起兩人一只手，感受了好一會兒那溫熱的感覺，旋即方才合在一起：“往日那些該說的我都說了，今天不想羅嗦這些。孫輩當中最出色的便是你們這一對佳兒佳婦，所以你們一定得給張家好好調教出一個聰明懂事的好重孫！越兒，你更要一輩子記著，當初是怎么娶回來的綰兒！”

“祖母放心，我明白。”

夫婦倆出了北院大上房，自然而然地彼此握住了手，心中不禁頗有所感。張越情知祖母越老越是精明，不是真的對未來有所預感，就是因著孟家的事起了悲心。杜綰感覺到張越的手微微有些涼，更是想起她寫信回去，借著從杜家族長那兒討來的一紙文書，不露痕跡地警告過杜家那幾個在京城做營生的族人，不禁嘆了一口氣。

花無百日紅，杜家下一代竟是再無出色人物。張家要長盛不衰，還確實得看第四代。她對誰都說并不介意肚子里的孩子是男是女，但每每想到母親的遺憾父親的歉疚，想到自己年少時時時刻刻盼望有個弟弟，她自然更希望這是個男孩。

“三少爺，宮里御用監張公公來了，說是要見您！”

才出了院門，張越就看見迎面一個媽媽腳下匆匆地過來，站穩了行禮之后便冒出這么一句。知道這會兒宮里來人必定不是什么壞事，張越便吩咐琥珀秋痕和院子里跟出來的兩個媳婦好生攙扶陪護，又囑咐了杜綰一番，這才匆匆趕了過去。

雖說不可過分張燈結彩，但整個張家大院仍是掛起了不少素淡顏色的燈籠。雖是夜晚，整個大宅院卻很是明亮，瑞慶堂前頭更掛了兩盞黑底金字官燈，乃是節下皇帝賞賜各家公侯伯的，喜慶中帶著雍容。張越一進這里就看見一身簇新麒麟服的張謙，忙上前見過。

“轉眼間你到京師也有三年了，要說你這三年的成就，恐怕比得上別人十年二十年了！”

此時此刻，張謙不由得想起了張貴妃去世的那會兒，怔了一怔方才把這些想頭都拋開到了一邊，又示意張越屏退下人。直到這偌大的瑞慶堂中沒了外人，他方才取出一樣物事，鄭重其事地雙手交給了張越：“這是皇上命我帶來的。皇上吩咐，你不用行禮了。”

原想到張謙謹慎，決不會隨隨便便在這除夕夜出宮，但此事對方代天子轉交東西，張越便不敢怠慢，忙雙手接過。一看那上頭的字樣內容，饒是他剛剛在心里猜測了一番，仍是大覺意外。于是，他不禁抬頭看著張謙，疑惑地問道：“張公公，這是……”

“你這次得罪的人多，但發奸之功不可不賞，所以皇上和六部以及閣臣商議之后，決定擢升你兵部郎中。這是節后便會公布的事，我如今不過預先說一聲，但這個……”張謙略微一頓，嘴角便上翹了一個弧度，“你不會忘了皇上從前賞賜你的麒麟服吧？”

張越自然不會忘記——那時候天子劍和紫貂皮大氅幾乎都出了問題，所幸這件衣服總算是沒人打主意——細細一思量，他終于感到腦際靈光一閃，不禁驚咦了一聲。

“公侯伯服，繡麒麟、白澤！”

“不錯！”

張謙很滿意張越的機敏，當下笑著解說道：“一門兩爵古今罕見，再加上你又年輕，皇上自然不可能讓你成了眾矢之的。誥命鐵券你二伯父已經有了一份，你自己這份拓本好好保管著。皇上說了，什么時候你立下足以讓群臣欽服的大功，到那時便少不了你的鐵券！未來的安城伯大人，我可得對你說一聲恭喜了！”

送走張謙之后，捧著這輕飄飄的一張紙，張越不由得深深吸了一口氣。雖說這只是比空口白話略強一些，仍然是畫在紙上的大餅，可終究是一個信號。只不過，若說這是不經群臣便先鑄好了鐵券，還真像朱棣這個皇帝的秉性……

同是除夕夜，豐盛胡同孟府卻是凄凄慘慘戚戚。孟賢甚至沒能在家度過最后一個除夕就被解往了交趾，甚至連家中子女都不許相送。自他走后，家中陸陸續續請辭了好幾房家人，甚至有兩房干脆不辭而別。孟敏將賬房余錢早早收拾了起來，又讓孟韜孟繁帶著幾個僅有的妥當家人就住在自己小院的東西廂房，這才好歹讓某些別有用心的人不敢輕舉妄動。直到臘月二十九，保定侯府讓人送來了一如往年的節禮，家里浮動的人心總算是安定了一些。

原本趙王府和安陽王府派來的人幾乎已經如鳥獸散，唯一的翠墨也在除夕這日早間出了門。然而傍晚時分，她回來的時候卻是失魂落魄，跌跌撞撞進了院子便再也穩不住腳步，竟是兩腳一軟坐倒在了地上。此時此刻，干澀的喉嚨卻已經完全發不出嚎啕之音，只能任由淚水糊滿了眼睛。不一會兒，孟敏正好從孟韜的東廂房出來，見到這一幕頓時大吃一驚。

“翠墨，你這是怎么了，不是上安陽王府找你爹娘了么？”

翠墨拼命地搖著頭，見孟敏上前蹲下，她不禁一把抱住了孟敏的脖子，終于哇地一聲哭出了聲。孟敏這些天原本就是硬撐著，聽了這聲音只覺得鼻子一酸，硬生生忍住之后便使勁將人扶了起來。死活將人拉進屋子，將人按在了炕上坐了，她又去倒了一杯熱茶，半哄半騙地讓翠墨喝了大半，見其神色仿佛平復了不少，她方才再次開口問道：“究竟是怎么回事？”

“沒有了，我什么都沒有了……”

進院門之前使勁忍著，剛剛幾乎是哭得透不過氣來，此時盡管已經好了許多，但翠墨仍是費了好大的勁才憋出了這么一句話。良久，她使勁用指甲掐著手心，這才說出了此行經過。原來，雖說趙王之事并未牽連到安陽王，但安陽王府這些天也是閉門謝客，她把兩年來積攢下來的銀子全都使了出去，算是他們家親戚的劉媽媽方才從后門溜了出來，卻是直截了當地說，康劉氏早在兩個月前就過世了，康老三恰好在京師最亂的那個晚上被派了出去做事，隨后再也沒有回來，料想也是兇多吉少，讓她如果還要命就趕緊走。

“那天傍晚我還見過我爹，結果他什么都沒說，什么都沒告訴我……我真是天底下最笨最傻的丫頭，我早該知道，爹為了怕招災惹麻煩，從來都沒來看過我，為什么那天傍晚會有例外……他一定是出事了，一定……小姐，我也沒有爹娘了，沒有了……”

看著泣不成聲的翠墨，孟敏不禁心神恍惚。她沒辦法規勸父親，更沒有辦法澆滅那些人的野心，如今家里落得這般下場也怨不得別人。當日在后門口義助康劉氏自然是為了行善，都說種瓜得瓜種豆得豆，為什么偏偏竟是這樣凄慘絕望的結局？

“也許當初若是我放著你娘不管，你們一家人還會是好好的……”

雖說哭得昏天黑地，但迷迷糊糊聽到這句話，翠墨仍是一個激靈驚醒了過來。她并不像紅袖那般自小跟著孟敏，可因著報恩兩個字，這一年多的情分卻非比尋常。她并不懂那些大道理，此時根本不曾想這一切都是何因何果，只是本能地覺著自己又觸痛了別人那血淋淋的傷疤，連忙使勁搖了搖頭。

“小姐如果不幫，咱們一家三口那時候就活不下去了。而且娘那時候把唯一的期望都寄托在了劉姨身上，也一定會找去王府……都是咱們一家命不好，怎么能怨別人！小姐，我已經什么親人都沒有了，如果你也不要我，我就沒地方可去了！”

盡管一千遍一萬遍告誡自己流淚于事無補，但是此時此刻，孟敏卻再也控制不住，主仆倆少不得抱頭痛哭了起來。也不知過了多久，從外頭進來的孟韜孟繁兄弟方才看見這情形，連忙雙雙沖上前，待到得知是怎么一回事，兩人不由得呆若木雞。

想起那時候和張越一同在那個簡陋的小館子中吃牛肉面，想起那時候一起縱馬長街，想起那時候笑嘻嘻地把張越引到了自己的姐姐面前，想起那時候那個衣衫襤褸卻仍是惦記著恩情的婦人下車行禮……想到這一切盡皆成了不可挽回的過去，縱使兩兄弟這些天一再克制，此時也不由得漸漸失態，孟繁更是狠狠一拳頭打在了門框上。

此時此刻，外頭卻響起了一個仆婦歡喜的聲音。

“四小姐，三少爺五少爺，小五姑娘代郡主和張家杜家過來送節禮了！”

然而，屋子里的四個人卻仿佛絲毫沒有聽見，呆呆地坐著站著，臉上盡是數之不盡的惘然。

人生若只如初見……驀然回首，早已是換了人間。

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