盡管開平衛已經看不出昔日上都的痕跡，但這里著實是個山水環繞的大好地方。南有南屏山、灤河，東北有香河、簸箕河、閭河，西南有兔兒河，數條河下流都合于灤河一處，向來是水草肥美的放牧區。

天氣轉暖之后，枯黃了一冬的草原重現生機。只不過，由于開平防衛越發嚴密，因此即便灤河周圍乃是大片大片適合放牧的草原，但尋常蒙古人已經是不敢靠近，即便是一些和開平衛中軍官親厚的牧民也不例外。開平乃是北征軍糧的轉運地和屯運地，自然得加倍小心。

碧藍的天空仿佛被水洗過似的，一朵朵白云悠悠漂浮，看著都能讓人悠閑下來，可自從二月底京師出兵的消息傳來之后，如今已經過去了兩個多月，這里的所有人就不曾悠閑過，縱使站在城頭面對著那幅大草原的美景，討論的也大多是煞風景的話題。

比如說，阿魯臺再犯興和，無功而返。

比如說，兀良哈內訌，族酋禿厄羅被殺，其子率部眾八百北徙。

比如說，韃靼準備擁立一位新大汗和瓦剌擁立的大汗對抗。

比如說，瓦剌上表臣服，但以各種借口回避出兵隨同北征。

這里深入大草原，因此關于蒙古諸部的消息不絕于耳，但京師中的消息就只有通過四個驛站快馬傳遞的那些官方消息。即使是張越，也不可能猶如當初在宣府一般不斷地往家中派信使，頂多也就是個把月一次往家中送一封信，至于家中回信就沒辦法到手了。只是，最想知道的消息彭十三已經告訴了他，他如今總算少了些牽掛。

因為那位壽光王被廢去了王位，軟禁西苑和富陽侯李茂芳作伴去了！如今他只希望父親和袁方之間的關聯能夠好好瞞住，這種事情原本就是可大可小，只要個中詳情無人知曉，一旦皇帝懶得追究，一切都是可以放過去的。

“大人！”

隨著身后這個大嗓門的聲音，張越立刻轉過身，卻只見是一身鮮亮黑衫的牛敢。和當初落魄的時候相比，如今的他不但顯得壯碩結實，就連眼神也變得大不相同，蛻變得幾乎讓人不認識了。遮著手望了一下天上的日頭，他就用征詢的目光看著這個護衛。

“興安伯讓屬下前來請大人過去一趟。”

草原上修繕城池整修屋子都不容易，因此開平衛根本就沒有什么像樣的官所，興安伯徐亨和張越一樣，都是索性支起了一頂偌大的油氈帳篷，處理公務和接見屬下都在里頭。唯一的區別就是大帳前站著十余個腰佩寶刀的親兵，等閑軍士不得靠近。

聽聞外頭的通報，徐亨吩咐一聲就轉過了身子。見得張越進來，他也不拐彎抹角，直截了當地說：“皇上已經下令由成安侯備御開平，至于我則是卸下防務，準備跟著一同北征。如今三十萬大軍已至涼亭驛駐扎，明日皇上大閱全軍，估摸著三日之后就能到開平。軍報上還直接欽點了你的名字，你回頭好好做一下準備。這一仗必定要兩三個月，該帶的帶足了，尤其是干糧、帳篷、藥物、氈毯，這都是要緊物事，一樣不能少！大軍配給總有個輕重緩急，雖說英國公也會照應你，但我想你總不愿意讓別人都盯著你吧？”

徐亨兩次北征盡皆隨行，這些提醒都是金玉良言，因此張越連忙謝過。只是，回到自己的大帳中，吩咐眾人整理東西做好準備，他心里卻有些不安。盡管同是五品，但楊榮金幼孜乃是閣臣，前兩次都是隨行贊襄軍務，他卻不一樣。明軍的糧道有整整幾十名勛貴尚書之類的高官負責，這也用不著他。這次可不比從前，隨軍期間他還是多看少說的好。

隨著成安侯郭亮的到來，整個開平原本就緊張肅重的氣氛陡然升級，偵騎更是比以往增加了一倍還多，而原本一日一至的軍報也增加到了一日三至。此前阿魯臺佯攻興和無果后連夜遠遁，如今已經逃竄得無影無蹤，如今所有人都認為此次北征和先前一樣必然大勝。而眼看開平城中糧儲越來越充足，就是先前嘗過斷糧苦頭的老兵也都信心滿滿。

五月十五，三十萬大軍抵達開平的這一天，京師的陽武伯府正在開壽筵。如今勛貴雖多，但各家之中壽數長的卻少，因此，顧氏這七十大壽自然是極其稀罕。即便從年前開始顧氏的病情就是一陣好一陣壞，如今才剛剛好轉了些，可這樣的大壽，張家上上下下仍是決定好好操辦，希望能借著這喜氣把病氣沖走。

張攸仍鎮交阯未歸，張倬夫妻年后就雙雙回了南京，再加上張越在外，整個張家人并不齊全，就連本家的張輔張輗張軏兄弟三個也是有的領軍有的押糧有的備御，全都在外頭。即使如此，在京的親朋故舊都派了人來送禮吃酒。作為長房長子的張信親自在門口迎來送往，臉上滿是笑容。旁邊接禮單收禮物的幾個隨從亦是忙得滿頭大汗，通報聲吆喝聲不絕于耳。

身為壽星，顧氏一大早就在房中受了小輩的禮，早飯又難得胃口好，用了大半碗粥和一個卷子，這會兒周圍好些誥命貴婦都在七嘴八舌地說著奉承話，她更是笑得眉頭盡展。只是她向來是個仔細人，一面說話，一面還留心著眾人的表情，右手不緊不慢地捻動著佛珠。

“老太太，現如今您下頭三個孫子兩個孫女都已經各自婚配，可我要是沒記錯，您這膝下的長房長孫也已經到年紀了。這可是自小被人稱作是天才神童的，您總不能一直藏著掖著吧？不是我說，咱們這些家里出來的女孩個個尊貴不說，而且家中長輩都是皇上親信，娘家只會是助力。您家里那位老三頂尖的品行人才，要是媳婦的娘家更得力，官位遠不止五品！”

這一說頓時引來了好些附和，都是說勛貴家的強處，尋常官宦人家的短處，顧氏面上不動毫分，右手卻捏緊了手中的佛珠。張越在外已經是大半年了，尤其是這幾個月連家書都少，實在是讓人掛念。想起前次的艱險，她忍不住在心底念了一聲阿彌陀佛，索性不去聽這些人的嘮叨。

這時候，恰是有人出聲問道：“這大好的日子，怎么不見杜氏過來伺候？說是書香門第里頭出來的，總不至于那么沒規矩吧？對了，那親家怎的也沒派人來拜賀？”

眼見一位夫人甚至直接說到了杜家，顧氏皺了皺眉，旋即笑道：“勞動各位惦記著那孩子了。也是因為之前皇上北征，各家各戶都是忙得不可開交，所以家里也沒聲張。她從宣府回來之后就有了身子，是我讓她多多歇息，這有喜的頭里幾個月原本就是最要緊的。”

一聽這話，剛剛還變著法子對比的幾個誥命立刻住了嘴。都是擅長察言觀色的人，她們自是發現顧氏言語中的回護之意，于是便都只說自家的適齡姑娘家，再不提別的事。盡管張信眼下不過是四品文官，張赳也還沒個正經出身，但張信和張輔乃是正經堂兄弟，張赳是老太太的嫡親孫子，將來還會沒有富貴？于是，在旁邊照應的馮氏只聽得應接不暇，可她心動卻沒用處，顧氏始終顧左右而言它，怎么也不不松口。

親家老太太的七十大壽，裘氏自然不會不來，只是遲了些。進了大門，她剛送上早就備辦好的四色壽禮，后頭就傳來了“英國公夫人拜賀”的聲音。轉過身子的她見是一個面相雍容的貴婦被人簇擁著進來，忙往旁邊讓路。而王夫人在門口略站了站，旁邊就有高泉遞了話，得知是杜綰的母親，她立刻徑直走了上來，親切地叫了聲裘姐姐。裘氏雖聽女兒提起過王夫人為人慈厚寬和，但畢竟沒有親自見過，此時待要謙遜時，卻被王夫人拉住了手。

兩人一路往里頭走，王夫人感念杜綰引見了馮大夫，如今兒子的身體眼見得一日日好轉，口氣不禁親厚得很；而裘氏則是心感王夫人前頭數次帶著女兒進宮，自也是稱謝不絕。兩人到了北院大上房拜見過顧氏之后，王夫人忖度這里幾乎都是勛貴命婦，裘氏坐在當中也難為，便索性攜了她出來，一同去西邊院子里探望杜綰。

盡管只是懷孕三個多月，杜綰如今尚未顯懷，只是懷著這一胎卻比上一胎辛苦得多，常常嘔吐得不想吃任何東西。于是，不放心的小五索性在前幾天搬了過來，天天變著法子在飲食上頭翻花樣，因此眼下杜綰的臉色總算是好看了許多。這會兒見王夫人竟然隨母親親自來探望，又有后頭跟著的丫頭一個個盒子送上來，她謝了又謝，連裘氏也覺著心里過意不去，旁邊的小五面對這一堆堆的東西，也只顧著咂舌了。

“謝什么，我要謝的還是你們夫妻倆給咱們家帶來的好福氣，如今我那兒女兩個都是活蹦亂跳，那邊還有一位正等著生產，府里從來沒有這么熱鬧過。”

王夫人想起從前只能羨慕別人兒女雙全，如今卻心愿得償，臉上的笑容怎么也掩不住。陪杜綰說了一會話，她又笑道：“別人都說生兒子好，我倒是希望越哥媳婦這一回生個女兒，這樣就齊全了。對了，我差點忘了，算算日子，大軍也該到開平了，我家老爺一定會照應著張越，你在家只管好好安胎。往后幾個小孩子盡可放在一塊讀書，也好有個伴當。”

就在杜綰要開口答應的時候，外頭忽然傳來了一陣急促的腳步聲。緊跟著，就只見靈犀一頭扎進了屋子，一貫鎮定的臉上滿是驚惶。

“老太太忽然暈過去了，小五姑娘呢？趕緊請過去瞧一瞧！”

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