里屋正燒著暖炕，外頭屋子中擺著火盆，再加上雙層的墻，門后頭厚厚的棉簾子，一陣緊似一陣的寒風全都被擋在了門外，只余下一室暖意。張越回屋之后就叮囑胡七親自去那邊守著，若有人經過先截下再說。等到皇宮這邊換防之前再暗地通知兵馬司，讓兵馬司的那些人去動手，如此既穩妥也不露痕跡。

此時，他脫了外頭的大襖，只穿著家常青衣坐在書案后頭，一手支著腦袋看信。

端詳著那熟悉的娟秀小楷，張越緊繃的臉漸漸輕松了下來，嘴角不自覺地露出了一絲笑容——盡管那信上前頭的內容和輕松完全搭不上邊，但后頭半截里頭卻透露著一種歡快和雀躍。那是兒子靜官的字，也不知道杜綰是如何同意兒子在這么要緊的信里頭加上一張的，但他可以確信，杜綰這個當母親的確實是外緊內松，否則靜官這張信箋不但送不出來，恐怕還得挨上一頓訓斥。

“爹，我又要有弟弟妹妹了！娘知道這消息的時候歡喜得了不得，卻再三讓小姨和我不許告訴別人，連祖父祖母都是！我當然不敢告訴別人，可總得告訴爹你。爹，我現在有一個妹妹兩個弟弟了。這次不知道還能多幾個，等下頭的弟弟妹妹再多些，我給他們當先生！”

當看到最后一句話的時候，張越終于忍不住了。要不是顧忌到外間還有皂隸守著，他這會兒就能大笑起來。按著桌子使勁咳嗽了兩聲，他好歹把肚子里的笑意壓了下去，心里卻不懷好意地想，等回到家再教訓這個越來越沒規矩的兒子。當然，只要讓杜綰知道了，只怕她會搶在自己前頭，讓那好小子吃不了兜著走。

什么叫做這次不知道還能多幾個，難不成這傻小子還想讓他娘一次生上兩三個？這年頭民間婦人能平安誕下一胎雙生就已經很難得了，要是三胞胎四胞胎更是能得到官府褒獎，可這是過鬼門關的事，他可不想讓妻子在這種沒有剖腹產手術的年頭一生好幾個！

再次瀏覽了妻子的那幾張信箋，張越便走到火盆邊，蹲下來把信紙撂在了里頭，眼看著火苗吞噬了那娟秀的字跡。直到燒得差不多了，他還拿著小棍撥拉了幾下，眼看完全燒成了灰燼方才站起身，又把兒子靜官那張可以當做是“陳堂證供”的信箋塞進了信封里，放在了書架上一個專門收攏私信的匣子里頭。

梁王與郭聰因年紀相仿，往來甚密；梁王曾經多次去晉王公館，不時帶著來自太原的各色禮物回府；李茂青落拓的時候，是走通了梁王府總管的門路，隨即那總管去求襄王在太后面前說道了一句，這才得了一個軍職……如是種種，所有的證據都指向了梁王！

可杜綰在信上卻不無憂慮地說，梁王不應該有那樣的能耐，他還年輕，手下應當沒人可以說動曾經的內閣大學士陳山。盡管戶部尚書只是兼職，并不管事；盡管謹身殿大學士的頭銜仍在，并不曾與了別人；盡管內書堂只是剛剛蓬勃就已經式微；但是，這樣一個人物本應該審時度勢，如今突然出手，興許還有別的原因。杜綰甚至還在信上說，前幾個月被杖斃的王振等幾個人，指不定也是被推出來的替罪羔羊，就如同這次的梁王。

不管怎的，先了結了此次的事情再說！

定了定神的他到了外間，只朝那皂隸略一點頭，就打起簾子，又推開了房門。一時間，一股強勁的寒風陡然之間吹了進來，除了帶進了冰冷的氣息，還有不遠處宮墻那邊的一陣陣高喝。皮靴踩在地上的聲音，兵器的撞擊聲，還有不時傳來的人聲，都預兆著一個事實。

皇城值宿的侍衛親軍換防了！

外皇城闕左門東第五紅鋪。

在這兒分守的原本只有金吾左衛的十名軍士，但皇帝北巡之后，這里就換了一批人，雖說也是號稱金吾左衛，卻是老早就調入神機營的三十個人。這三十個人本就是一個小旗統率，一塊操練了一年，彼此之間感情很是不錯。

一更時分，闕右門第一鋪照例發鈴，因那銅鈴至少得等到下半夜才能發到這邊，天又冷，眾人雖是號稱晝夜輪值，卻還能偶爾進屋烤烤火。這會兒一個小旗撞開門簾進了這間守衛直房，也沒顧得上帶進來的寒風，冷得連連跺了幾下腳，又把手放到嘴邊呵氣。

“他娘的，今天晚上沒下雪，可比前幾天下雪還冷！大牛，該你去當值了！”

他說完這一句，這才抬了抬眼睛，卻發現原本該接替自己的趙大牛根本不見人影。頗感意外的他在屋子里四下里一掃，連忙快步走到東屋，一把掀起了那補丁疊補丁的棉簾子，卻發現里頭也沒人，到了西屋一看也是如此。這時候，他的眉頭漸漸皺了起來。

加上趙大牛，屋子里至少還應該有兩個人，可這會兒偏生一個不見，倘若不是他們有意和自己鬧著玩，那是怎么回事？須知這紅鋪不比那些設在皇城內的衙門等等，不過是讓他們在值宿間隙歇一歇的地方，冬天冷夏天熱，而且就這么一大兩小三間屋子，全都是大通鋪，僅有的家具也就是兩個柜子一張桌子和幾個破破爛爛的箱籠，根本就沒什么可藏人的地方。

“大牛，老虎，黑子！”

連著幾個諢號叫下來，沒一個人答應，那小旗越發嘀咕了起來。突然，他使勁抽了抽鼻子，果然，這一吸氣，他就聞到了一股詭異的腥臭氣息，倒是仿佛誰在這屋子里拉了屎尿。東看看西看看，他猛地想起了什么，又沖進西屋一把。出乎意料的是，他才拉開那柜子的門，里頭一個人就陡然之間掉了出來。嚇了一跳的他失聲驚呼了一聲，拿手上去推搡了兩下，又試了試鼻息，發現人只是昏厥了過去，褲襠里還濕濕的，他頓時異常茫然。

這算怎么回事？就算姚黑子是最膽小的一個，可怎么會好端端被人丟在柜子里，還嚇得尿了褲子，這總不能是單純的惡作劇吧？

思來想去，他二話不說便去拿了大茶壺來，往手里倒了一捧涼水，二話不說全都灑在那姚黑子的臉上。見人還不醒，他一發狠，索性兜頭兜臉又倒了不少。這一番折騰之下，姚黑子終于是掙扎著動了兩下，可眼睛還沒睜開就嚷嚷了一聲。

“別殺我！”

“喂，你醒醒，快說說究竟怎么回事！”

聽到這叫聲，又被使勁推了兩下，那姚黑子這才打了個哆嗦睜開眼睛，認出面前的人，他突然一個激靈蹦了起來，也顧不上身上那股味，一下子抱住了那軍士的雙腿。

“李老大，李老大，他們、他們出去了，拿著火銃，他們、他們還要殺我……”

盡管姚黑子說得語無倫次，但剛剛就已經心里七上八下的李老大一下子就明白了過來，腦袋頓時轟地一聲響。一時間，他也顧不上抱著自己大腿哇哇亂叫的姚黑子，一腳把人踹開就沖了出去。撞開門到了大道上，順路往北跑了一盞茶功夫，他就看到對面過來了幾個人。他正驚惶間，對面就認出了他來。

“李老大，你還耽擱什么，皇城換防了，一應人等按照各自的分守范圍，分別到長安左門、長安右門、東安門、北安門和西安門集合，按照規矩，咱們這闕左門外的五鋪先撤，到長安左門，立時就會有人來接替咱們！還以為連過年都得呆在宮里，想不到這一次太后竟然給了恩典，每個人還額外賞一個月的祿米，不是給鈔，全都是實打實的白米！”

盡管這確實是一個天大的好消息，李老大也已經足足兩個多月沒見家里人了，心里不知道有多想念婆娘和孩子，可這會兒聽見了，他卻覺得更不對勁。他在神機營也不是一天兩天了，作為侍衛親軍上番值宿也不是一兩次了，往日換防的時候全都在白天，哪有起更的時候折騰這些的？然而，對面那幾個軍士只是起勁地念叨，上頭說了，京衛這些侍衛親軍向來辛苦，以后發放祿米的時候，過年一概額外多賞一個月，這可是天大的好事諸如此類云云。

“你們……你們看到咱們第五鋪的其他人沒有？”

“怎么，你這個當小旗的居然連底下的兵都丟了？”

要是平常，一向信奉拳頭就是道理的李老大二話不說揮拳就上了，可這會兒他實在是沒工夫理會這些戲謔，一跺腳就撂下這幾個人匆匆往前走。然而，順著直道過了東上南門，再往前就是東華門，以及諸多宦官的衙門。

因是夜晚，東華門北面的河邊直房以及一應衙門等等都籠罩在黑暗之中，只有沿路的燈臺都已經點亮了。都是防風防雨的設計，放眼望去，這一片金黃色的光芒在黑暗的夜間忽閃忽閃，倒是讓這個料峭寒夜多了幾分暖色調。但看著這情形，李老大反而更不敢往前走了，只是轉頭往左面看了看東華門的方向。

東華門早已下鑰，白色須彌座上的三座券門都是緊緊關閉著。相比白天，門前的守衛稍少了一些，畢竟，這禁宮的東大門在營造時就煞費苦心，只要大門一關，除非有內應，別說幾百人，就是上千，沒有攻城云梯等等，倉促之中也是難攻進去。城樓上也是不分晝夜，都有帶刀禁衛值守，這幾天因為特殊情況，甚至有錦衣衛高官依次坐守。

“這幫天殺的，他們究竟打算干什么？”

李老大使勁跺了跺腳，把心一橫立刻往回跑。他一個人就是找到那四個家伙也沒用，別看平日大多是不哼不哈的，可手底下卻有兩下子。他們連姚黑子都能打昏，天知道會不會連礙事的自個也一起殺了？他真是失心瘋了，出這么大事是鐵定摁不住的，趕緊往上頭報正經！

分配在東華門值哨的十名士卒也已經得到了換防的指令，這時候雖是看著嚴謹，心底卻多半松弛得很。再加上風聲大，兩個人一組的他們甚至還有閑心彼此小聲交談上兩句。討論宮中朝中事自然是犯禁例的，于是，話題多半是往那各處胡同中的瓦舍勾欄賭場中引，可也只是艷羨上一回，真正說到肉眼的卻都是那些私窩子。

“等換了班之后，咱們哥幾個去小石橋那邊的私窩子好好試手氣，興許過年前還能撈上一把過年。”

“拉倒吧，過把癮還差不多，贏錢卻是休想，你可悠著點，別又把你家幾口子等著下鍋的米給輸光了！”

就在他們嘿嘿干笑的時候，一個軍漢卻突然瞧見不遠處有一行人朝這邊走來，連忙鼓起嘴唇打了個呼哨，一時間，剛剛還有些懶散的眾人一下子全都打起了精神。等見著人過來，他們更是嚇了一跳。原來，為首一共是兩個人，其中一個是他們這些日子在皇城值宿時，偶爾遇見過的興安伯徐亨——須知如今仍有勛臣輪番領宿衛的規矩——另一個則是司禮監太監范弘，而身后的其他人無論是走路的樣子還是按刀的姿勢，都有一種非同尋常的彪悍氣息。足足數百人，只腳下的步子卻都好似貓兒一般輕盈。。

直到來的這一行人在警戒范圍之外停步，隨即又有人拿著符牌上前，仔細核對券符查驗過之后，原本分守東華門的這批軍士方才確定，這些真真切切就是來換防的。既然徐亨都陪著來了，誰也不敢有什么二話，很快便在總旗的帶領下往東邊離開。

東邊是范弘伴著興安伯徐亨，西邊是金英伴著成國公朱勇，兩條線上的數百人由北至南，有條不紊地換班，而與此同時，一個個燃著松脂的火炬也從北安門那邊逐漸轉遞了過來，把東西兩條入夜后原本有些昏暗的大道照得敞亮了許多。雖不能說照得所有地方分毫畢現，卻也是驅散了原本大大占據了上風的黑暗。

不但如此，那搖鈴巡邏的清脆聲音自始至終就沒有停過，仿佛高高的宮墻旁邊不曾發生什么連夜換防，而陸續從四邊宮門退出來的軍士們，則是在祿米和警告的恩威并施下，謹慎地閉口不言。從這一點來說，他們確實還能稱得上精銳。

然而，就在軍士們想著恩賞正欣喜的時候，皇城內的某兩個地方卻已經是劍拔弩張。

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