沒找到自個屬下失蹤的那幾個人，李老大自是匆匆往回趕，可眼瞅著快到低頭時，對面路上卻來了一行人。眼看對面足足有十幾二十個，為首的那人身穿大紅緞繡官服，顯見至少也是個指揮使，他只覺得心里一哆嗦，不管三七二十一就跪了下去，連磕了三個頭。

“大人，卑職有下情稟報！”

上下參見原本是軍中極其平常的事，因此瞧見前頭過來一個小旗，那大紅袍子的年輕軍官也沒往心里去，只徑直往前走。可對方非但沒讓路，而且當頭就跪下說了這么一句話，他想到之前成國公朱勇親自主持調防時的那表情，哪里敢怠慢，又朝左右軍士使了個眼色，立時就有兩人上前，把跪在地上的李老大架了過來。

“你要稟報什么？”

李老大沒料到這一開口竟是惹來這般謹慎的對待。此時此刻，兩邊人一左一右牢牢把持著他的胳膊，讓他幾乎不能動彈，就連扭動脖子也不自由。而面前這個他并不認得的軍官也是滿臉寒霜，他不覺更是驚惶。

“小的是闕左門東第五鋪的小旗李大海，剛剛小的值守完回去的時候，發現麾下軍士姚黑子被人擊昏塞在了柜子里，其他幾個應該留守的人則是不見了……”

“別說廢話，究竟是幾個人不見了？你說的剛剛是多久？”

話沒說完就遭人打斷，李老大卻不敢有違逆，忙老老實實地說：“有趙大牛、江老虎、錢永三。大約就是在一刻多鐘之前，小的四處找了，就是沒見人。”

此時此刻，原本還鬧不清這連夜換防究竟是何緣由的軍官倒吸一口涼氣，連忙召來一名隨從軍士，令其速去稟報成國公朱勇和興安伯徐亨，隨即才看著李老大說：“如此大的事情，你竟然自行尋找，卻忘了及早稟告！他們既是你的屬下，平素經常上哪里去你應該有數，你現在就帶我們去找。找到了將功贖罪，要是找不到……”

這后頭的話不用說李老大也心里有數，因此連忙哭喪著臉點點頭應了。好在他跪下來之前就已經有了這心理準備，此時好歹還不算無頭的蒼蠅，他這個小旗對下頭的軍士雖不擺架子，可卻有一點常人不太在意的好處，那就是管閑事。平日里只要是他不經意間瞅見了自己的屬下，總會跟著去瞧一個究竟，于是此時只略想了一想就說出了幾處地方。

混堂司、白石橋、寶鈔司、洗帛廠，當這四個地名確定了之后，軍官立時打發了四個軍士再去知會通報，隨即就喝令剩下的人架起李老大，匆匆忙忙先往寶鈔司趕了過去——畢竟，這幾個地方中，距離眼下他們所在的這地方最近的，除了混堂司也就是寶鈔司了。可混堂司緊貼著東廠值事司，除非是不要命了，才會到東廠的地兒去胡鬧。

再次沿他剛剛找人的地方一路找去，李老大方才發現這兒已經是另一番景象。守備比之前森嚴不說，只看袢襖就能瞧出，不過這么一小會，這邊的換防竟然已經完成了。相比那些如同釘子一般扎在那兒一動不動的軍士，自己這正在行進的一眾人自然顯得扎眼無比。然而，憑著前頭那個指揮使手中的令牌信符，沿東華門前的護城河往北再往西，一路暢通無阻。

“小侯爺！”

前后左右都被人嚴密地看著，李老大只是渾渾噩噩前進，只當耳畔傳來了這一聲稱呼的時候，他才猛地回過神，東看看西看看，見旁邊人全都面色如常，他連忙伸長脖子探了探，發覺前頭又來了一行十幾個人，為首的人正態度恭謹地對剛剛那個軍官說話。此時此刻，他忍不住對旁邊挾著自己胳膊的一個軍士陪笑道：“這位大哥，請問，前頭說的小侯爺是……”

“是保定侯長公子……要是遇上別人，你哪有那么順當戴罪立功？”

說話的那親兵是孟俊從都督府帶出來的親兵，顧忌少些，見李老大滿臉的震驚，他不禁哂然一笑。相比今天晚上值宿皇城的人來，孟俊這個保定侯長子還算不得什么。成國公朱勇、隆平侯張信、泰寧侯陳鐘、興安伯徐亨分守皇城四門，其余巡視的都督不計其數，只兵都是從御馬監征調，并非眾人慣使的那些，每人只親隨兩名，自然也就不虞有誰動歪腦筋。

宦官四司之中，惜薪司因為掌薪炭等事，往往可達貴人跟前，因此素來是人擠破了頭也要進去的地方，至于后頭的混堂司鐘鼓司寶鈔司，則是無人問津之地了。寶鈔司位于金水河西岸，周遭沒什么其他衙門，再加上隔著一條金水河，閑雜人等更是很少來，就連之前換防也沒驚動到這里。畢竟，這兒什么要緊的東西都沒有，有的只是粗細草紙。

然而，只有粗細草紙的這個安靜地方，此時此刻卻是圍了三十幾個人。盡管如此，孟俊也沒有貿貿然下令讓人圍攻。一直等到聞訊而來的又一撥增援到了，其中還有兩個司禮監的人，他這才下了指令，一時間，頭一撥十幾條人影分幾個方向包抄了過去。

就當里頭第一聲撞破房門聲以及呵斥聲響起的同時，一聲憤怒的叫嚷也傳了出來。一時間，踢翻桌椅板凳的聲音，憤怒的叱喝聲，刀劍交擊聲，渾身浴血的慘叫聲……這一連串的聲音緊隨他們的前輩之后，不管不顧地鉆入了外頭眾人的耳朵。

司禮監過來的兩個人沒料到這里竟然是正地兒，剛剛還微微帶著矜持的臉一下子就耷拉了下來，孟俊則是一把抓住了隨身佩劍，隨即對身邊剩余的十幾個人吩咐道：“守住四邊出口，別讓一個人跑了！豹子，去調激桶過來，防著有人縱火！”

說這些話的同時，他的心里卻閃過了一個念頭。瞧里頭應該是聚著不少人，但是，外頭換防雖有條不紊，也預備了不少應急方案，可終究是紙包不住火，只要有人來通風報信，這里的人總應該有個應變才是，怎么會顯得這般措手不及？

想歸這么想，可是，沒等多久，當里頭陡然之間傳來一聲巨響，緊跟著就只見火光濃煙乍起，他也就顧不上這些亂七八糟的想頭，只急急忙忙地指揮人滅火。

雖說這里隔著金水河，就算燒著了也影響不到其他地方，但皇城起火總是大事！

入夜之后的宮城也并不寂靜。盡管皇帝不在，仁壽宮又出了事，宮城自然不會再有貴人懲罰宮女，少了那提鈴高呼天下太平的聲音，但宮城和皇城兩道墻外紅鋪的守衛卻比從前嚴密了許多，傳鈴的聲音仿佛是一顆小石子，在如水的夜色中激起了一團團漣漪。兩天不曾下雪，天上積起了厚厚的陰云，看不見月亮，看不見星星，倘若不是那一個個會動的燈籠，甚至很難看清有人走過去。

西六宮那一條南北向的西二長街沿路的燈已經點了起來。按照宮規，各宮除了本職的宦官宮人之外，其余歸于二十四衙門的內官都已經回了各自的地方，而雜役長隨等則是各回順貞門左右更鼓房附近的廊下家。所以，一整條西二長街但可見宮門緊閉，除了巡行打更的宦官之外再沒有別人，一盞盞燈把那個孤單單的人影拉得老長。

突然，一座宮院的門悄悄打開了一條縫，一個人影無聲無息地閃了出來，隨即閃到了角落中。不多久，各處宮院隱隱約約也有一個人閃了出來，等會齊的時候，卻是一共七個人。這些人都穿著宦官的服飾，頭碰頭地在那兒密議，而正好走過來的打更人卻是看都沒看他們一眼，反而還手遮著嘴打了個大大的呵欠。

“走！”

一群人二話不說便沿著西二長街往南邊跑去。盡管刻意放輕了腳步，但在這夜里，也不知道無心還是有心，腳步聲仍是突然整齊了起來。好在宮中素來不許養狗，倒不曾驚起什么狗吠來。等到了螽斯門，守門的宦官瞧見這來了一大幫子人，卻是眼皮子都沒有抬一下。

兩邊見面，也沒打什么招呼，只是沉悶地點點頭對了手勢，隨即那兩扇本應下鑰緊閉就緩緩挪開了一條縫。大約是因為大門平日常有上油保養，這一整個過程竟是一絲動靜也無。

從螽斯門出來，幾個人便一溜煙地沿著前頭的東西向長街往東邊跑，待到了蹈和門時，這里已經聚集了十幾個人，全都是一色的雜色圓領衫。雖說人多，但一眾人卻是誰都不敢有什么聲響，只安安靜靜在那兒等，哪怕夜里料峭寒風把一張張臉凍得青紫，一雙雙手腳凍得麻木，誰也沒哼上一聲。不多時，在隱隱約約聽到宮墻外某處傳來了一些奇怪的聲響時，他們面前一直緊閉的蹈和門，突然一下子完全敞開了。

盡管這里的宦官們都很年輕，資歷最老的在這座猶如牢籠一般的深宮里也只是呆了三年，盡管他們平日在伺候人做雜役之外很少外出，但這并不妨礙他們死死記住這宮城內的各條通路，尤其是履順門和蹈和門兩道大門。從這邊往里頭，就是噦鸞宮和喈鳳宮，再過一道門就是仁壽宮。那里住的就是如今天底下最尊貴的一個女人，如今更手握大權，而今天，那個女人就是他們的目標。只要挾持了她，以后就有享不盡的榮華富貴！

一群人魚貫入了蹈和門，見門口只有四個和自己等人差不多打扮的宦官，料想是內應，也沒往深處想，彼此打了個手勢就順著直道往北邊跑去。可沒走上多遠，就有人突然停下腳步往回看。當看見只開了一條縫的蹈和門在身后逐漸關閉時，他一下子驚醒了過來。

“別跑了，出事了！”

這一聲刻意壓低的嚷嚷在寂靜的夜色中仍是顯得格外清楚，一時間，前面的好些人都回過了頭來。他們平日里并不聯絡，甚至彼此都不知道對方的身份，這會兒擁過來之后，不少人都用謹慎甚至于警惕的目光看著那個說話的人，直到那人又開口說了下一句話。

“就算把人調開了，這巷子可就在仁壽宮隔壁，怎么會一個人都沒有？還有，北邊本該開著的寶善門也關了，接應的人怎么一個都不見？”

此話一出，眾人頓時全都是一驚。這條長巷本就是仁壽宮通往后頭噦鸞宮喈鳳宮的必經之路，宮中宦官俗稱的狗兒灣時，十幾個人卻突然發現，情形有些不對。這本該是一條四通八達的巷子，除了背后的蹈和門以及履順門之外，還有北邊的寶善門，另一邊的元武門蓮花門，可如今這些應該有人出來接應的大門卻是一片死寂，仿佛里頭的人都死絕了。

一個機靈的年輕宦官三步并兩步回到蹈和門查看了一番，又輕輕拍打了兩下門，對了一下暗號。可大門卻依舊緊閉，連一絲動靜也沒有，仿佛剛剛放他們進來的人只是幻覺。就在眾人一下子全都警覺了起來的時候，一連串聲音傳入了他們的耳朵。旁邊的幾個人環目四顧，可怎么看四邊門都是原樣不動，終于，有人抬起了頭來，頓時發出了一聲驚呼。

就在其他人紛紛抬頭之際，一張大網陡然從天而降。還不等有反應快的掣出早就預備好的利刃等物，更多的人就看到了兩邊高墻上的人影憧憧，那數目竟是比他們多幾倍不止。當有人持刀狠狠朝網上砍過去的時候，卻發現那大網的繩結異常難砍，一時間更是惶急。

“不跪者死！”

盡管這些都是褲襠里挨了一刀的人，來干這要命勾當之前，也都有了豁出去的心理準備，但是，當一下子發現前路上非但不是榮華富貴，而是砍刀利刃時，頓時有人禁受不住了。那聲音不過是剛剛落地，人群中就突然有人撲通一聲跪了。有一個打頭的，接著就有第二個第三個。間中倒是有人頑抗，但隨著蹈和門再次打開，一個個人影手持木棍沖進來不管三七二十一就是一陣打，只一盞茶功夫，大網下的十幾個人不是跪趴就是癱倒，一個個動都不動。

看到這情形，站在梯子上老態龍鐘的御馬監太監鐘懷大大松了一口氣。總算是沒讓仁壽宮染血，否則別說皇帝回來，就是眼下也是不可收拾的亂局！然而，當他下梯子時，一聲巨響陡地傳來，嚇了一大跳的他望見西南角那邊的一道火光時，臉色立時一下子陰沉了下來。

那邊是寶鈔司？

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