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李氏站在院門口叉腰罵了幾句，靜下心來一尋思，又覺得心里不踏實，趕緊丟下掃把，叮囑兒子好生看家，自己找了個方巾包住頭臉擋風，步履匆匆的朝娘家走去。

荷花從樹后面鉆出來，遠遠地綴在李氏身后，想去聽個究竟。

“娘，老三在家嗎？”李氏心急如焚，哪里注意到身后有沒有綴著尾巴，快步進院就嚷道，“老三在不？”

“你干啥，一大早晨就瞎嚷嚷。”李氏的娘家爹披著衣裳從屋里出來問道，“老三在城里做生意，你找他作甚。”

李氏掩飾道：“沒啥，我這不是看博凱這么久還沒回來，心里擔心過來問問嘛！”

“有他三舅在城里看顧著，能出啥事兒，說不定是考得好多玩兒幾日再回來呢！”李老爹不以為然地說。

李氏的娘從屋后繞過來，聽到她們父女倆說話，也插言道：“不管考好考壞，好歹找人少個信兒回來，也省得家里擔心不是，這眼瞧著都半個月了，能不著急嘛！”

李氏聞言卻又朝她娘不樂意道：“娘，這是怎么說的話，什么叫考好考壞，博凱這回肯定考得好，到時候說不準領個貢生的身份回來，也不枉費我在他身上花的……”

“就是啊，那么多銀錢花下去，再不考個名次回來，那可真是太說不過去了！”里屋走出來個花枝招展的小媳婦，白面皮、吊梢眼，笑容假惺惺地虛浮在臉上，說話暗中帶刺兒。

“老三家的，你這話什么意思？”李氏頓時立起了眉毛嚷道，“我花銀子又沒花你一分一厘，你在這兒說得什么風涼話！”

“呦，我說大姐，你知不知道什么叫嫁出去的閨女潑出去的水，你這盆水都潑出去了十幾年，地皮兒都該干了，咋還好意思伸手找娘家拿錢。”那小媳婦毫不讓步地雙手叉腰道，“而且那錢也都是大哥和我家男人出去起早貪黑做生意賺的，爹娘也是我們養活伺候著，你回來不是要東西就是要錢，你還不如把你家男人招回家來算了，到時候博凱和博源都改姓李，也省得我們省吃儉用的給別人養孩子。”

荷花躲在杖子外面，聽了半天也沒聽到任何有用的信息，轉頭又拔腳往回家跑，在往村外去的路上，正遇到趕著車要去城里的的祝永鑫。

“爹，爹，我也要去！”荷花趕緊追過去喊道。

祝永鑫回頭見是荷花，也不停下來，只嚷道：“快趕緊回家，又不是進城去耍。”

荷花卻是沒有那么好打發，還是追在后面喊：“爹，我想大哥了，我也要去。”

“你這孩子……”祝永鑫最后沒法子，見荷花執意在后面追著，只好停車把她抱上來，又攔了個村里的孩子讓給方氏送個信兒去，這才趕著車出了村子。

祝永鑫心里著急，一路上板著臉趕得飛快。

剛開春的風冷得刺骨，荷花悄悄地縮在他的身后，勉強擋住迎面吹來的風，但還是凍得手腳冰涼。她知道祝永鑫坐在前頭，肯定比自己還要冷上許多，所以也不吭聲，只扯過車上的草袋子蓋著腿腳，不住地搓著雙手忍著。

到了城里，祝永鑫存了牛車，領著荷花就先去了李氏娘家兄弟的鋪子，想問問到底是個什么情況。

李氏的三弟正在店里，一見祝永鑫進門，駭得臉都白了，哆哆嗦嗦地站起來招呼道：“祝、祝二哥，啥風把你吹來了，想要、要買點兒啥？”

荷花一看這架勢，就知道這回完了，不等祝永鑫開口發文，就直接嚷道：“李三叔，村兒里已經有人捎了消息回去，說這回童生試有人貪墨舞弊，我大娘也已經知道了，都已經氣得不行，你還想瞞著啊？快說我哥在哪兒呢？”

李三哥一聽說是村里都知道了，反倒稍稍鎮靜了下來，嘆口氣道：“你們跟我走吧。”

跟著他從鋪子的后門出去，七拐八拐，也不知走了多久，直到周圍的房子都破舊不堪，又往里拐了一條胡同，這才停在一處門板都滿是縫隙的院門口。

李三哥抬手推門進去，邊走邊嚷道：“博榮在屋嗎？”

荷花人小腳快，已經搶先鉆進屋里，頓時就抬手捂住了口鼻，這屋子不知道多久沒人住過，也沒生火燒炕，又冷又潮，滿屋子的霉味直嗆人，窗紙居然還有破口，外頭的陽光透過破口照進屋，光線下無數的塵埃飛舞著。

她瞇起眼睛，忍著打噴嚏的沖動，扯著嗓子喊了兩聲：“大哥，大哥在不？”

炕上的角落里傳來微弱中帶著疑惑的聲音：“荷、荷花？”

荷花這會兒已經適應了屋里昏暗的光線，這才看到炕角處有人蒙著被子躺著，她手腳并用地爬上炕，同時朝外面喊道：“爹，大哥在屋里，我看他好像是病了，你趕緊進來啊！”

祝永鑫正在外屋拎著李三哥的衣領子，逼問他到底是怎么回事，聽到女兒急得有些變了動靜的聲音，趕緊丟開手進屋，也是半晌才適應了屋里的陰暗，這才瞧見兒子臉色晦暗，唇邊起了一溜兒的燎泡，頓時覺得心頭火往頭頂上涌，轉身沖出去就要找李老三算賬，可惜李老三哪里會乖乖地等著他，他沖到胡同里左右看看，哪里還看得到李老三的影子，只得壓住火氣回到屋里。

荷花上炕后伸手一摸博榮的額頭，熱得燙手，心里把李氏和她兄弟罵了幾百遍，卻也知道這個地方是不能再住下去的，好在博榮還有些意識，在她的半攙半扶下坐起身子。她伸手扯過被子打算疊好收拾行李，摸到那些走前方氏剛曬得蓬松噴香的被子，如今已經潮得又扁又硬，眼淚忍不住滾落下來，手下也不停頓，見祝永鑫氣呼呼地回來，頭也不抬地說：“爹，趕緊帶哥哥去看大夫吧！”

祝永鑫躬身背起兒子，手里拎著包袱，領著荷花一邊問路一邊轉過好幾條胡同，總算是到了一處不大的醫館。

坐堂的大夫一看博榮的模樣，當即就皺著眉頭問：“都病成這樣了怎么才來抓藥。”

祝永鑫覺得又是氣惱又是憋屈，蹲在地上死命捏著拳頭，抵著頭也不吱聲。

荷花只好道：“我哥是進城來參加童生試的，病在這兒也找不到人給我們捎信兒回去，這么久沒回去家里擔心，一路尋來才知道人病了，一刻都沒敢耽擱就找醫館。我們是鄉下來的，對城里什么都不熟，剛才問了好幾回路，那些嬸子和婆婆們都說您這里最好，所以才特意尋了過來。”

那老大夫有些詫異地看看荷花，捋捋胡子道：“瞧你小小年紀說話倒是清晰。你哥這病先是急火攻心，但是未能及時排解就受寒受潮，這樣一來，內火外寒，冷熱交加自然就嚴重起來。”

“大夫，那這病好治不？”荷花聽他說得似乎很是嚴重，心里更是著急地問，“那到底是該驅寒還是降火呢？”

“嗯？”那老大夫本來是在捻須思索，聽了荷花的話，又再次抬眼探究地打量著她，試探地問，“丫頭，你家有人行醫？”

荷花忙搖頭，裝傻充愣地說：“沒有，我剛才瞎說的。”

那大夫明顯有些不信地看看荷花，但是扭頭又看看蹲在地上絕對農民打扮的祝永鑫，覺得自己那些什么民間高手的想法實在不切合實際，于是晃晃頭丟開不管，坐到桌旁提筆蘸墨，沉吟拿捏著開了個方子，然后扭頭問祝永鑫道：“這位小哥，這藥是抓回去你們自己熬還是在我們藥鋪里熬？”

祝永鑫聞言有些猶豫，上回老祝頭來城里看病所以他還算知道，城里的醫館后面直接就是民居，外地過來看病的可以直接花錢住下，醫館里有人給熬藥做飯，不過價錢也是比去住大通鋪要貴上幾倍。可是如今博榮病得神志不清，還帶著個年幼的荷花，就算舍得花錢，帶著個病人店家怕是也不讓進去住的。

好在走前方氏讓他多帶了些錢來，剛才也看了博榮帶來的錢也沒用多少，估計還能勉強撐上兩天，最后咬牙點頭道：“我們在城里沒有住處，若是醫館這兒有地方，就在這兒住下。”

大夫聞言就把手里的方子交給店里的學徒，吩咐道：“先去叫小秀出來帶這位病人進去歇著，你去抓了藥拿過來給我看過，我再告訴你如何煎藥。”

學徒依言去了，診堂后門的藏青色門簾子一閃，里頭出來個身量纖細，模樣清秀的丫頭，瞧著也就十歲出頭的年紀，過來輕聲細語地對祝永鑫說：“請扶著病人跟我進去吧。”然后回身拉起荷花的手，“小妹妹，姐姐領你到后面去。”

從后門出去，是個不大不小的四合院，東西兩邊都隔成好幾間屋子，里面收拾得干凈暖和，小姑娘把他們安置在東邊中央的一間道：“這間屋子太陽最好，你們把他扶進去躺下歇著，我去給你們端水過來，先給他擦拭擦拭身子才好。”

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