左宗棠繼續說道：“西圣昔日出訪英國，英國人的禮儀可是做得足足的，愛德華皇太子在港口親自迎接，英國的首相在下榻的宮殿迎接，拋開別的事兒不談，他們也沒有要求西圣或者是議政王，亦或者是皇上親臨迎接，我倒是覺得，這不算太離譜。”

“這事兒不算離譜。”王文韶接口繼續說道，他是去年入直軍機，如今還是“軍機上學習行走”，意味著還是見習的軍機處大臣，本官是兵部侍郎，他留著一把山羊胡子，雙目大而有神，他捻須點頭，顯然他是贊同左宗棠的意見的，“愛德華乃是英國儲君，中英敵體，一視同仁，跪一跪那也是無妨的，若是覺得禮儀上說不過去，派一二郎中員外郎去迎接就是了。”他的意思是低級別的官員迎接的話，跪拜也無妨，不過他不能明說，畢竟自己的本官還是從二品的兵部侍郎，不能倨傲的明說讓低級別的官員。

景廉有些猶豫不決，看了看坐在上面的恭親王，寶鋆微微冷笑：“難道各位不怕彈章？”

“彈章有什么好怕的？”左宗棠不屑地說道，“做事當差，焉有不得罪人的？別的不說，就說配蘅公你，主持戶部這么多年，把這朝廷的開支安排得井井有條，不是還有許多人彈劾你損公肥私呢？若是怕彈章，什么事兒都不用辦的，只要學著以前翰林院的人，每日吟詩作詞說說道德文章就可以了，還當什么差，辦什么洋務，再說了，御史們群龍無首，些許彈章能起什么作用，大不了被蚊子咬一口，無妨的。”

寶鋆對著禮儀之事避而不談，卻是微微冷笑：“群龍無首？左公您的消息不夠靈通啊。李保定他不日就要到京師，丁憂期滿了。”

左宗棠的眼神微微一凝：“李保定要回來了？”

“是的。”寶鋆悠哉說道，“他可是兩朝帝師，你以為，他的彈章，能不能讓你頭疼？就不用說是他的彈章了，他只要一個眼神。那些御史們就可以前赴后繼地來。”

“那么，這里頭的事兒，還真的不能泄露出去了。”左宗棠果斷地說道，“御史們最關心這件事兒，這件事兒將來也一定不能讓步，那么，議政王。”左宗棠看著坐在上面沉思的恭親王，“漫天要價，落地還錢。洋人們提出了兩個要求。若是討價還價上來看，咱們起碼要答應一個，洋人退一個，這才是皆大歡喜兩方都能滿意的局面，王爺，您覺得，哪一個能讓步的？”

恭親王吐了一口氣：“面子和里子，總是要一個的。”

“王爺，我說句實話。這兩個都是面子。”景廉說道，“英國人的軍艦開來，難道真的就是如何？他們的海軍再厲害。也上不了岸，只是若是答應了英國人自己軍艦來護送，有人不答應，答應了跪迎，御史們更是不答應，實在是難辦啊。”

寶鋆想了想，提建議：“王爺，不如把英國人今年的關稅降低一些？”

“怎么降低？”恭親王問道。

“工部說現在不少工廠、商家都要英國人的機器設備，除了內務府和工部自己辦的廠子需要外，別人要買，運進來都要問英國人收稅，不少人怨聲載道，覺得這辦廠子成本就已經高了，機器還要那么貴，工部要我按照西圣的旨意給他們發現金的補貼，我按著沒給，這給錢，誰知道他們是拿著錢去逛園子喝茶揮霍了？戶部也沒有那個閑工夫去查賬。我想著橫豎英國人收了稅，他提高了售價，到了國內都是要咱們中國人付錢的，不如把這個錢免了，英國人再怎么說，價格也能降些下來，國內的人也總是收益的。”

左宗棠搖搖頭：“寶公這舉措倒是為民謀福利的，只是怕打動不了英國人。”

“你什么意思？這可是白花花的銀子。”寶鋆板著臉，“海關那里頭不知道要少收多少錢！”

“這點銀子英國人是看不上的。”左宗棠說道，“蘇伊士運河那里，英國人還想著把一千萬法郎還給咱們呢。一千萬法郎差不多是咱們的銀子一百八十萬兩，還要給咱們利息，你的關稅再免，也不會一次性免這么多。所以這件事咱們也要思慮清楚。”左宗棠環視眾人，“英國人違約，又在訪華儀注上咄咄逼人，他們到底要干什么？”

恭親王看了左宗棠一眼：“配蘅的這個主意可以試一試，他們想把蘇伊士運河拿回去，無非是覺得不想給咱們那么多紅利罷了，給一點利息就打發了咱們，若是戶部有這個主意，試一試無妨，橫豎英國人吃了咱們的嘴軟，說不定有效。今日就這樣散了吧。”

王文韶連忙說道：“王爺，今個的事兒，咱們還是要總理衙門那邊暫時保密才好，若是傳了出去，只怕是又有一場風波了。”

恭親王點點頭：“是這個理，英國人的要求，現在誰都不能說出去。”

今日的議事已經結束了，左宗棠站了起來，也不和人說話，徑直出了議事花廳，王文韶也跟著走了出去，景廉說了幾個自己分管的事兒，也就退下了。殿內只留下了恭親王和寶鋆兩個人，寶鋆冷哼，這時候說話也少了一些顧忌：“這個左倔驢，在軍機處實在是威風得緊，這么多年了，還以為自己是西北王？咱們王爺還在這里呢，輪不到他充大尾巴狼！”

恭親王搖搖頭不說話，寶鋆當了這么多年的軍機，年紀又大，又是恭親王的心腹，主管一國財政大權，無人不敢尊敬的，只是到了左宗棠這里，屢屢碰壁。左宗棠的性子，天不怕地不怕，恭親王也只是稍微尊敬，根本就不會理會寶鋆，左宗棠他自己更是從西北平叛回來的，對著兵部的武官們十分優渥，一直追著戶部要銀子要俸祿要軍餉，寶鋆是一個最摳的人，這樣素日里頭就是齟齬甚多。

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