他本是要去嚴家的，誰知碰見郭家馬車，欣喜之余又想起外面流言，恐見面清啞尷尬，便裹足不前了。后來又見他母親馬車也進去了，他雖想念她，更怕她見到自己如今模樣難過，因此生出近鄉情怯的恐懼來。如此瞻前顧后，便始終未邁入嚴家園門。

這時見問，他躊躇半響，終道：“不去了。”

黑風便道：“周管事剛送信來了。”

方初忙問道：“說什么？”

他目光凝聚，恢復敏銳。

黑風道：“總共盤下來十五家作坊了。這是霞照城里的。別處的消息還沒來。”

方初問道：“周管事呢？”

黑風道：“現在南城青石巷接手一家坊子。”

頓了下又補充道：“還有一事：銀子沒了。”

方初又沉默下來，然神色并不見焦急。

任何一行，既有口碑出眾的行首，也有艱難謀生的行尾，絲織業也一樣：十大錦商之外，湖州和臨湖州小作坊如過江之鯽，數不勝數。這些作坊或是三五親友合作，只有幾臺機子；或是單家獨戶操作。所出織錦雖比不上大錦商的鮮亮，自有相應商家和客戶購買。

然世道艱辛，每日每月，都有作坊關閉，或被吞并。

又無聲無息間，有作坊忽然建立，甚至興起。如郭家。

方初眼下就在傾其力量收購這類小作坊。

他站起身，沉聲道：“走，去看看。”

主仆兩個結了賬，出酒館側門，順小巷往河邊走去。

那里，有一艘烏篷船在等候。

酒館掌柜滿臉堆笑地站在門邊恭送，暗想這位爺在這耗了半天，也沒見干什么，也沒見吃什么，臨走倒賞了他五兩銀子。真大方。搖搖頭，猜想他是出門閑逛的貴公子，到外面消磨春光的，反正他得了好處就是了。于是回去不提。

方初主仆乘坐烏篷船，半個時辰后，在城南一處石階邊靠岸。拴了船，和黑風上岸，從后院進入一間廳堂。

就聽前面傳來說話聲。其中正有周管事。

他也不出去，走到窗口往外看。

只見外面是天井，有男男女女從各房往前門搬運貨物，另有個十二三歲的皮小子站在院中和周管事不知說什么，旁邊還有兩個小孩子，以及一個猴頭猴腦的中年人。

就聽那小子道：“大爺，我姐姐的織錦手藝在這一塊可是最好的。不信問這位高爺，他最清楚。”

他滿懷信心地轉向中年人，希望他幫著說句公道話。

那高爺斜眼冷笑道：“好！十分好！比那郭織女手藝還好！可惜的很，這位周爺不雇人。人家只買人。剛才都說過了。也就你牛二子，臉皮比城墻還厚，一遍又一遍地求。你既不肯賣姐姐，還是守著她，等她在織錦大會上拔頭籌幫你爭臉面吧。說不定運氣好，也能被皇上封個‘織女’呢。那你牛二子可不就牛氣沖天了！”

他口氣不無埋怨，倒像和牛二子有仇。

上房有個搬東西的少女跑過來，急促道：“二子，別說了！”

她大概就是二子姐姐，被高爺暗損。又羞愧又尷尬，

牛二子傲然道：“那是，我姐就比不上織女，比旁人也不差。”

牛姑娘攔他不住。羞得滿面通紅。

任他吹得厲害，周管事也沒動心，歉意道：“小兄弟，對不住，我們不雇女工。”之前他就解釋清楚了，奈何這二子歪纏不放。

牛姑娘也知弟弟脾性。深深地低下頭。

牛二子并不泄氣，眼珠一轉，又問道：“那大爺看我呢——”他把小胸脯挺了挺，顯示風采——“我要的工錢不高，幫著跑跑腿、打個雜什么的，都不在話下。這霞照城大街小巷沒有我不熟的地方。城外十里八鄉我也門兒清……”

周管事依然搖頭，道：“對不住，我們不雇人。”

牛二子見他滴水不漏，說不通，又轉向高爺。

他商議道：“高爺，橫豎你也不做這買賣了，你那幾臺破織機人家也不要，你搬走還費工錢，不如賣給我，省了你老好些事呢。”

高爺瞪眼罵道：“你小子又想干什么？雁過拔毛？做夢呢！我就是把織機劈了當柴燒，也不賣給你。——你能給我幾個銅板？還不是騙我白送！”

牛二子忙道：“你看看，你老還是這副臭脾氣，損人不利己，何必呢！要改改了。早要肯聽我的主意，這坊子也不得賣了。如今賣都賣了，還死撐著干嘛？我又不是讓你老白送，咱們來估個價……”

一面說，一面扯住他袖子往西廂房里拽。

高爺如被踩了痛腳般，罵道：“屁！你小子能有什么主意……”

拉拉扯扯、不情不愿地和牛二子進了西廂。

方初就聽見西廂傳來牛二子聲音，什么“這臺機子快散架了”、“這臺機腳踏壞了”等等，夾著高爺“胡說”“瞎了眼”等語，爭吵不休。

他聽了一會，示意黑風叫周管事來問話。

周管事進來，將買作坊的經過簡單回了。

也沒什么可說的，不過是接手這宅子，以及少量生絲和平紋綢、錦等存貨，還有兩個織工，如牛姑娘這種聘用的則不在其列。

方初略問了幾句牛二子的情況，便命喚他來見。

周管事詫異，還是依照他話去叫了人。

牛二子很快來了，他姐姐想是不放心，也帶著兩個弟弟跟了過來，站在門口，遲疑地看著方初，不知他找弟弟何事。

牛二子又和高爺談崩了，然他面上毫無頹喪之色。見了方初，頓時眼睛一亮：這位公子爺目光沉凝，氣度儼然，真好一表人物。他就像情竇初開的少女，遇到了一見鐘情的少年般，磨不開眼睛。

方初不言不動，任他打量，也打量他。

牛二子對方初的評價：這是一個有能力的金主！

方初對牛二子的評價：這是一個性格堅韌的小潑皮！

雙方評價完畢，方初先發話，問道：“你能告訴我，買那些破織機做什么？若說得有道理，我就助你買下來。”

他聽周管事說這家的織機破舊不堪，早要淘汰了，不然他們就接受了，奇怪牛二子會要。(

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