“曉棠，如果你們想要出海，我可以幫忙。”兩人之間沉默了一會，祁佑年突然又道。

紀曉棠抬眼看祁佑年。

祁佑年輕輕點頭。

紀家出資入股出海的商船，這件事已經不是秘密。那些人懷疑他們的身份，自然對他們此舉有另外的解讀。

紀二老爺也曾說過，事到急時，讓紀三老爺帶上她和長生出海。紀二老爺沒有說一家子都走，一方面是以為他自己確實不想走，另一方面也是明白，如果一家子都走，那就誰都走不了。

如果祁佑年肯幫忙，事情當然就不同了。然而，也只是將付出代價的從紀家一部分人，換成了祁佑年。

即便有祁佑年幫忙，紀家人也不是那么容易走了。

“阿佑，我不打算出海，我爹爹也是。”紀曉棠告訴祁佑年。

“這樣……，你們留下來，我也不知道都會發生什么事。曉棠，你想好了嗎？”

“嗯，我想好了。”紀曉棠點頭。

紀曉棠想要留下來，那么他自然會盡力幫助紀曉棠。祁佑年見紀曉棠心意堅決，自己也暗自下了決心。

“……皇室追查此事，由來已久。四哥還未成年，就被大行皇帝委以重任。當今圣上登位，也曾數次督促四哥。”祁佑年瞧瞧左右無人，壓低聲音，緩緩地說道。

紀曉棠的眼睛就是一亮。她知道，祁佑年這是要將他所知道的來龍去脈都告訴她。

所謂知己知彼，這正是紀曉棠目前所最需要的。

“四哥追查此事多年，已經頗有成效，鎖定了幾處最可疑的人家，重點調查。”

“阿佑，你是說。可疑之人并不僅僅是一個？”紀曉棠仿佛抓住了什么關鍵。立刻就問祁佑年。

祁佑年點頭。

“大燕余孽已經非常清楚，就在殺破狼之中。至于大宋皇室的后裔，四哥共鎖定了三戶人家。”祁佑年又輕聲地道。

原來。他們紀家并不是唯一被盯上的人家。這無疑是給他們增添了新的生機。紀曉棠心中一動，隨即就是對祁佑年滿心的感激。

祁佑年將這些告訴給她，是擔了莫大的干系的。

“阿佑……”紀曉棠叫了一聲，然而此刻。相比起祁佑年的付出，任何感激的話都顯得蒼白無力。

紀曉棠沒將話說出口。然而祁佑年的心卻是一顫。紀曉棠對他越是感激，他就覺得越發的無力。他所能夠幫助紀曉棠的，也就只有這些。他想要庇護紀曉棠，庇護住紀家。然而他也非常清楚，在這件事上，他其實無能為力。

他保護不了紀曉棠。這是讓他最為心痛的領悟。

也正是因為領悟到了這一點，他強迫自己將對紀曉棠的深情眷戀深深地埋了起來。甚至在他知道秦震用意的情況下。還竭力勸說紀曉棠收下秦震的禮物。

大秦天下，能夠庇護紀曉棠和紀家的，唯有靖安親王秦震。

“經過多年的追查，四哥似乎認定了你家。”最后，祁佑年又道，“四哥深受大行皇帝寵愛，如今也極得陛下和太后的賞識信賴，將調查齊、謝兩家的大權盡數交予四哥掌握。四哥的調查深入任安府，我正巧在任安任職，四哥將一些事情囑托給了我。”

再加上之前老侯爺也曾經參與過調查，所以祁佑年才會知道的這么清楚。

“阿佑，大秦天下這么大，你來任安應該也不是巧合。”紀曉棠輕聲道。

“如今想來，確實如此。”祁佑年點頭。

“還有，阿佑，多謝你肯告訴我這些。這些對我很重要。”

“曉棠，你不要謝我。我只恨自己不能保護你。如果這些對你有用，我也能夠心安一些。”祁佑年沉聲道。

祁佑年說的這些，對她何止有用，簡直是非常有用。

秦震在調查齊、謝兩家的事情上大權獨攬，而以她觀察秦震的言談行事，紀家的生路應該就在這里了。

兩人在花廳說話的工夫，外面的天色突然暗了下來，緊接著就起了風。紀曉棠起身，走到花窗前往外張望。

“山雨欲來風滿樓。”紀曉棠慢慢地說道。

天上陰云密布，風中卻沒有絲毫的濕潤水汽，顯然不可能會下雨。祁佑年卻點了點頭，他明白，紀曉棠說的并不是如今的天氣。

起了風，花廳中就不好待了，紀曉棠就和祁佑年起身往前面來，迎面就正碰到紀三老爺。原來前面已經準備好了宴席，紀三老爺是奉紀二老爺之命，過來請祁佑年入席的。

“阿佑，你可是讓我好找。”紀三老爺笑著道，一雙眼睛亮閃閃地在紀曉棠和祁佑年的臉上掃過。

祁佑年和紀曉棠都避開了紀三老爺的目光。

“小叔，你帶阿佑去前面坐席。我去陪外祖母。”紀曉棠就對紀三老爺道。

“哦……，好。”紀三老爺點頭答應，一面就帶了祁佑年往前面去。

祁佑年在紀家吃過宴席就離開了，徑自去縣衙歇息。這次祁佑年前來，并不僅僅是護送沈氏，給紀曉棠慶生，他身上還帶了差事，有些事情要與謝知縣商談，因此需要住在縣衙。

紀曉棠當然知道，祁佑年身上另有真正要緊的差事。

掌燈時分，紀家諸人就都聚在紀二太太的屋子里，陪著沈氏等人說話。

紀二老爺先就問穆家豪，任安城周邊旱情如何。

穆家豪在之前的路上，已經看過了清遠周邊田莊的情形，說到任安的情況，他就搖頭。任安府各州縣普遍大旱。其中清遠縣城的旱情還算是比較輕微的。

穆家在任安城外也有田莊，還有穆家寨山里的果園和山地。

“麥收時只收了往年的十分之三四，如今看情形，秋收只怕有些田地上會顆粒無收。我和父親、大哥算過，能收到過去的十分之一，就已經是老天留情了。”穆家豪告訴紀二老爺。

“外祖母，小舅舅。如今府城中糧食可還充足。如果買不到糧，家中的存糧可還足夠？”紀曉棠就問。

“聽你外祖父說，府城中各糧鋪都還有許多存糧。只是價格漲了許多。”沈氏就道。

“家中的存糧應該夠用到明年的了。”張氏快人快語，緊接著就道，“這還多虧了曉棠提醒，今年田莊上的糧都留了下來。另外還多備了半年的存糧。”

穆家住在府城，習慣是家中只存一個月的糧食。還是聽了紀曉棠的建議，家中才多屯了些糧。至于府城中其他中上等的人家，大概和穆家的習慣相仿。

這些人家中糧食不夠，還可以去買。只是要付出更多的銀錢。難過的是那些貧苦的人家，家中既沒有存糧，又因為糧價上漲而買不起店鋪的糧食。

而一旦糧鋪的糧食接濟不上。那么城中就會有大部分百姓要挨餓。

至于城外鄉村人家的情況也是一樣。

紀曉棠心中飛快地算了算，現在看來。穆家人是不至于挨餓，但是日子也不會太好過就是了。

“外祖父、大舅舅和小舅舅的俸祿也不多，倒不必去買高價糧。我家這存糧還不少，本來就存了外祖家的份，這次小舅舅回去，就悄悄帶上些，存夠明年夠用的吧。”紀曉棠就說道。

這樣提早安排，是因為考慮到后期任安府會亂，從任安到清遠之間來往可就不會如現在這樣便利和安全。同時她也非常擔心，萬一發生什么，穆家一家子會挨餓。

“娘，就聽曉棠的吧，以防萬一。”紀二太太更是心系娘家，怕沈氏不肯接受，忙就勸道。

沈氏倒并不是矯情之人，聽女兒和外孫女這樣說了，就點了頭。

張氏和穆家豪見沈氏點頭，心中也是愿意。穆家和紀家不同，穆家的田地并不多，平時的糧食一多半是要靠采買的。至于果園中的果子，那是不能當飯吃的。而且今年大旱，山中的果園收成也極為慘淡。紀曉棠的生日，沈氏很費了一番心思，才搜集了一車的好果子帶來給外孫女嘗鮮。

若是在往年，別說一車，就是五車、十車也是極容易的。

“姐夫，那我們就不跟你客氣了。”穆家豪向紀二老爺抱拳道。

“不過是我分內之事，略盡孝道罷了。”紀二老爺忙道。這些年，他自覺很是愧對紀二太太和穆家，能夠幫上穆家一些，他心里很是高興。

“這可好了。”張氏也跟著笑道，“姐姐姐夫還不知道，這糧食的價格漲了，糧食也沒有更好。那有良心的還罷了，不過是些陳米。也有那沒天良的，不知里面摻了些什么，哪里是人吃的呢。”

“已經到了這個地步了？”紀二太太就問。

“已經有人買到這樣的糧食了，只是還沒人敢欺負到咱們家頭上。”張氏答道，“這才開始，等到過了年，青黃不接的時候，還不知道會成什么樣。”

屋里的人就都沉默了起來，大家都知道，張氏的話絕不是危言聳聽。

“姐姐、姐夫，”穆家豪沉默了一會，才又開口，“有姐姐姐夫這里，家里我們是不擔心的。父親讓我問一問，姐姐姐夫到時候能不能勻出一些糧食來。父親有些老兄弟，還有我們軍中的同僚，怕到時候糧食接濟不上。”

穆家不擔心自己，但穆家也有親友故舊，穆家寨中的族人，軍中的同袍。這些人家里的境況不如穆家，到時候肯定會挨餓。

“好。”紀二老爺略一思索，就很痛快地答應了。

“小舅舅，你估算出數目來了，我們也好心中有數。”紀曉棠就提醒穆家豪。

“這個還沒算，因為也不知道姐姐、姐夫這里的情形，打算先來問問的。”穆家豪摸了摸頭，憨笑道。

“回去就讓他們估算出來，然后打發人來告訴。”沈氏就道，“你們先顧著自家要緊，到時候大家都保著餓不死，就是上上簽。”

沈氏并不知道紀家早就開始屯糧，就想著雖然紀家廣有良田，自給有余，但也不會有太多的余糧照顧他人。

“外祖母放心，我們自有安排。”紀曉棠就道。

“這種時候，大家自然是相助守望。我紀家能做到的，必會不遺余力。”紀二老爺就道。

沈氏欣慰地輕輕點頭，心里想著穆洪如果知道紀二老爺這樣說，應該會十分高興。至于穆家豪和張氏，則都被紀二老爺的話感動了。紀二老爺雖然是書生，但是說到講義氣、重感情，和穆家竟是沒什么兩樣。

隆慶七年秋

繼南方水患之后，北方普遍大旱，多有地方顆粒未收，民心惶惶。又有北面蠻族也受旱災波及，因此蠢蠢欲動，頗有南下劫掠之意。

大秦王朝內外交困的局面已經初露端倪。

紀曉棠藕荷色的長身褙子外面還披了件水紅色的披風，在幾個小丫頭的簇擁下，正匆匆地走在青石路上。還是深秋季節，卻已經如同往年入冬時一般寒冷了。

穿過一道月亮門，前面便是書房。書房門口服侍的小廝看見紀曉棠過來，一個忙向里面回報，另外兩個飛跑過來給紀曉棠行禮。

“姑娘可來了，二老爺和三老爺正等著姑娘。”

紀曉棠輕輕點頭，在眾人簇擁下上了臺階走進書房。

書房里已經攏起了火盆，并不覺得寒冷。紀二老爺和紀三老爺一個坐在書案后，一個則是站在書前，見到紀曉棠來了，兩人臉上都露出笑容。

“曉棠來了，快坐下。”紀三老爺擺手將服侍的丫頭打發出去，親自挪了椅子給紀曉棠。

“都坐下說話吧。”紀二老爺就道。

紀三老爺本來是坐不住的，可看看紀二老爺和紀曉棠，也只得耐住性子，跟紀曉棠一起在書案前坐了。

“爹爹、小叔，是萬家的船隊回來了？”紀曉棠看著要比紀三老爺穩重的多，然而心里卻并不是不急的，因此剛一坐下，就問道。(

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