現在紀曉棠問她，周念紅遲疑了一會，還是按著自己的心意說道：“我、我就不去了，已經給縣主添了太多的麻煩。”那樣的場合，本就與她的身份不符，這個世面不見也罷。

周念紅知道，姚氏是在擔心她的親事，希望她能接著紀家和紀曉棠的勢，嫁的更好一些。

可是什么才算好呢，嫁入高門就算好了嗎？

周念紅并不這么認為。她更希望找戶普通的人家，跟她們門當戶對，以后安安心心地過普通日子就行了。

因為紀曉棠的目光非常柔和，周念紅忍不住就將自己心中的想法說了出來。

“那樣的場合，本也不是我這樣的身份能夠想的。就是去看了，于我能有什么益處，只是平白給縣主增添麻煩罷了。”

紀曉棠又仔細看了一眼周念紅，知道她說的是真心話。

“有什么麻煩的，大年下，不過是大家伙去熱鬧熱鬧。念紅姐姐若是想去，就同我一起去吧。”紀曉棠就說道。

她的意思，是愿意帶周念紅去。

周念紅吃驚地看著紀曉棠，一邊的姚氏卻已經是滿臉的笑容，不等周念紅說去不去，就向紀曉棠道謝。

“我、我再想想。”周念紅遲疑著說道。終究沒有說要去。

“念紅姐姐不必多想，只將我當做朋友，一同去熱鬧熱鬧就是了。”紀曉棠又說道。

“你這孩子是怎么了，縣主都這樣說了，你還不快應了。”姚氏就替周念紅著急，一面也擔心紀曉棠會生氣。

周念紅看著紀曉棠。

紀曉棠朝周念紅笑了笑。這些日子，她暗中留心查看。姚氏一心為子女謀求前程。只要不過分，她都不打算理會。而周念紅的為人行事，雖然古板了些。卻著實有可敬可愛之處。

紀曉棠喜歡自尊自愛的女子，對于周念紅，她心中是愿意幫忙的。

而周念紅，卻被紀曉棠的朋友兩字深深打動了。

“如、如果不是太麻煩。那、那我去。”周念紅心中并不是不愿意跟著去聽戲的。

“好，就這么說定了。”紀曉棠笑著說道。

紀老太太見事情定了。心中也十分歡喜，又囑咐顧雪兒和周念紅到時候務必要聽紀曉棠的話。

“……畢竟不是在家里頭，曉棠雖然年紀小，聽她的總沒錯的。”

顧雪兒和周念紅自然都應承下來。各自心中也是歡喜。

紀曉棠又陪著紀老太太說了一會話，就告辭回去，紀老太太接著就讓紀曉蕓、顧雪兒和周念紅也去準備。

顧雪兒和周念紅各自準備好了衣裳首飾。先到紀老太太跟前，紀老太太點了頭。兩人又往妍華堂來見紀曉棠，問紀曉棠的意見。

紀曉棠讓程嬤嬤看了，見大體都妥帖，也沒什么違禁之物，就點了頭。

周念紅和顧雪兒高高興興地從妍華堂出來，往萱華堂走。

“不是說不去嗎，怎么又去了。最會假裝，在縣主面前裝清高，偏縣主還就吃你這一套。你騙得了縣主，卻騙不了我！”顧雪兒見左右無人，就冷笑著對周念紅道。

顧雪兒一直看周念紅就不順眼。她認為姚氏一家分走了紀老太太的寵。原本紀老太太身邊只有她和紀曉蕓，她落在紀曉蕓后頭，卻依舊能得到許多紀老太太的關注。

可是姚氏一家來了，還死乞白賴地跟來了京城。

姚氏跟紀老太太早就出了五服了，算不得什么正經親戚，她才是除了紀老太太的兒孫之外，與紀老太太最親的人。

姚氏善于奉承，又會利用紀老太太的歉疚，在紀老太太面前很有體面。紀老太太一方面要照看紀曉蕓，又將更多的心思分給了姚氏母子三人，對她就不像以前那樣細致。

而且，更讓她心生嫉妒的是，紀曉棠對人總是淡淡的，對她更沒什么好臉色，可是對周念紅卻不一樣。

紀曉棠對周念紅很客氣，還認周念紅是朋友。

紀老太太讓紀曉棠帶她和周念紅去得月樓，她說了那許多感激討好的話，可紀曉棠根本就沒理她，反而對周念紅很熱情。周念紅自己都說不去了，紀曉棠還非要帶她去。

要說關系親近，自然是她跟紀曉棠更親。紀曉棠如此的差別待遇，她不敢對紀曉棠生怨，就將這筆賬都記在了周念紅的身上。

周念紅聽到顧雪兒的話，腳步略微頓了頓，扭頭看了顧雪兒一眼。

顧雪兒一臉的不屑，回視周念紅。

周念紅卻什么話也沒有說，扭回頭，繼續往萱華堂走，仿佛沒有聽見顧雪兒的嘲諷似的。

顧雪兒對她冷言冷語地嘲諷并不是第一次了，周念紅一直都忍耐著，從沒有跟顧雪兒吵過嘴，也從來沒有在包括紀老太太在內的紀家人面前說起過。

顧雪兒見周念紅不理她，仿佛一拳頭打在棉花上一樣。她心中不甘，快步趕上周念紅。兩個人就這樣一個說，一個沉默地回了萱華堂。

妍華堂上房，紀曉棠手里拿著筆，正在看書案上一幅未完的寒梅圖，就在她身邊不遠處，瑤兒正在低聲向她稟報周念紅和顧雪兒離了妍華堂之后的情形。

“……雪兒姑娘越說越過分，周姑娘一直都沒答言。看周姑娘平時的脾氣，真想不到她這樣能忍。”

紀曉棠沒說什么，一面提筆，繼續未完的畫。

周念紅和顧雪兒住進萱華堂之后的情形。她早就聽下人稟報過了。正是周念紅對顧雪兒的態度，讓她更加看重周念紅這個人。

“我看周姑娘的裝飾太素淡了些，”紀曉棠一面畫畫，一面吩咐程嬤嬤，“嬤嬤找兩件合適的首飾，替我去送給周姑娘吧。”

程嬤嬤立刻就應了。

而此刻，她們正在說起的周念紅已經回到了萱華堂的跨院。她剛進屋。姚氏就快步迎了上來。問她在妍華堂的情形如何。

姚氏的臉上是摻雜著歡喜和緊張的神情。她對這一次周念紅跟隨紀曉棠出門的事十分看重。

周念紅卻沒有姚氏那么興奮，只說一切都好。

姚氏就有些擔心，拉著周念紅到炕上坐了。

炕上擺著一張矮桌。從學堂里回來的周橋正坐在桌邊做功課。

“橋兒，你去里屋做功課，我有話要跟你姐姐說。”姚氏就要支開周橋。

周橋有些不情愿，但是看看姚氏和周念紅都很堅持的樣子。只得慢吞吞地起身，往里屋去了。他雖進了里屋。卻并沒有立刻去做功課，而是隱身在門簾子后頭，偷偷地聽姚氏和周念紅說話。

姚氏拉著周念紅的手，仔細地打量周念紅的臉色。

“娘……”周念紅被姚氏看的有些不自在。先開口道。

“念紅，娘知道你不愿意聽娘嘮叨，可有些話。娘還是不能不說。……孩子，我知道你心氣兒高。可是咱們不是從前了。這也是沒有辦法的事。就像昨天，在縣主跟前。娘好不容易求了老太太，讓縣主帶了你同去。縣主問你，你就算不像顧雪兒那樣討好，也該立刻就說去。”

“反倒讓縣主反復邀你去，娘都替你捏著一把汗。若是縣主惱了，不帶你去，又或者認為咱們不識抬舉，那可如何是好。以后在縣主面前，再也不能這樣了。”

姚氏苦口婆心地勸著周念紅，如今她們是求人的時候，不能向以前那樣硬著脖子。

“娘，我看縣主并不是那樣的人。”周念紅卻說道。她和姚氏想法不同，有時候就說不到一起去。

“縣主對咱們還好。可我看著，這紀家上下，最厲害的人就是她了，萬萬不能得罪。”姚氏認為，紀曉棠是紀家最不能得罪的人，同時也是紀家最能幫到她們的人。

所以，她要周念紅想法子討好紀曉棠。

“縣主對你，有些另眼相看。”姚氏眼巴巴地看著周念紅。

周念紅知道姚氏的心思，但卻無論如何不能答應。

“娘，縣主當我是朋友，咱們不能利用她的好心。”周念紅稍微用力甩開姚氏的手。

“怎么是利用。她只需要手指頭動一動，你的下半輩子就有保障了。你以為憑著咱們家現在的情形，我一個寡婦帶著你們姐弟，能給你們姐弟說上什么好人家！你弟弟還罷了，若是能讀書出息，也就不怕。可是你，一個女孩子，年紀也不小了……”

周念紅最不耐煩的，就是姚氏的這個話題。

“娘，憑天由命罷了。我求娘再也不要為我，用什么心機去求老太太，二太太和縣主了。”

“你這孩子，脾氣怎么這樣倔強！”姚氏見她怎么說，周念紅都不動心，不由得就紅了眼圈。

周念紅最見不得姚氏這樣。

“娘，我不是抱怨娘。娘的苦心，我都知道。我只是想，咱們雖然寄人籬下，可也要挺直了脊梁。咱們能活下來，受紀家庇護過上現在的日子，弟弟又念上了書，于我就再沒什么奢求了。……不要讓人家覺得咱們貪得無厭，厭棄了咱們，也對不起我爹。”

“我的親事，憑天由命吧，娘不要再為我謀求了，那樣我的心中更加不安。娘，過的心安，比什么都好。紀家現在對咱們的恩情，咱們都怕是無法報答了。”

“……恩情……”姚氏垂下頭，不讓周念紅看清她此刻眼中的情緒，一面低聲喃喃自語。“這是他們紀家欠我的。”

“娘，你說什么？”周念紅沒聽清姚氏的話，就問。

“娘沒說什么。娘知道你性子硬。也不求你多巴結縣主。她既然拿你當朋友，你就好好與她相處。”姚氏忙就說道。

這樣的話，卻正對了周念紅的心思。

“娘不可再拿我的事去算計、求老太太。那樣，我也沒法子跟縣主做朋友。”周念紅要求道。

“好，娘答應你。你這個傻孩子。”姚氏慈愛地摩挲著周念紅的頭發。

周念紅見姚氏答應了，心中頓時就是一松。這樣，她也能稍微放開心胸。跟著紀曉棠去得月樓了。

姚氏看見周念紅的臉上終于露出了一絲笑模樣。心中更加發酸。

自從周家遭難以來，周念紅的臉上就再也不見笑容，即便是受到紀家的庇護。一家人生活的安穩，可周念紅依舊沒有笑模樣，年紀輕輕，眉間就已經有了淺淡的皺紋。

不過。以后一切都會好的。

周念紅的親事，有紀曉棠幫忙當然再好不過。即便是紀曉棠這邊指望不上了。她還有別的法子。

周橋不是就進了好學堂嗎，周念紅也會嫁的很好。

只憑周念紅這個名字，那個人就不能不動心。

初八，紀曉棠收拾利落。拜見了紀老太太、紀二老爺和紀二太太，就帶了紀曉蕓、顧雪兒和周念紅，又會齊了紀曉蓮。在二門擺出了縣主的全副車駕，一眾車馬徑直奔得月樓而來。

得月樓前。已經停了不少的車馬，原來已經有人在她們之前到了。

紀曉棠下車，后面紀曉蕓、顧雪兒和周念紅都跟了上來，紀曉蓮也帶了紀曉芹同來。眾人上樓，紀曉芹似乎也很少來這樣的場合，看她的樣子，和紀曉蕓幾個并沒有大的不同。

上到樓上，就有楊翩翩、楊珊珊、鄭梓、吳佳言幾個笑著迎了上來。

與楊家的婚事不成，楊翩翩待紀曉棠卻還和以前一樣。這樣紀曉棠略微有些歡喜。楊翩翩是她在京城認識的女孩子中，少有的有真性情的人。

大家相互見禮寒暄，就到樓上敞廳中坐了。

長寧公主還沒有來，其他的人卻都到了。

“……太后已經點了頭，絕不會不來，應該是太后留她多說了幾句話，所以遲了些。”說到長寧公主還沒有到，鄭梓就說道，顯然對宮中的事情非常了解。

在場諸女，也確實就屬鄭梓對宮中最為熟悉。

宮中的鄭貴妃，正是鄭梓的長姐。鄭梓有機會經常在宮中出入，據說也很討韓太后的喜歡。

很快，紀曉棠就察覺到，鄭梓今天對她格外熱絡。

“這幾個姐妹都是誰？”鄭梓看到紀曉蕓等人面生，打扮又不是侍女，就問紀曉棠。

紀曉棠就趁機將紀曉蕓幾個介紹給眾人。

正說話間，就聽見樓下車馬聲響，眾人聽見動靜，都以為是長寧公主到了，忙都起身去迎。

紀曉棠被人簇擁著，就走在最前頭。她們只走到樓梯前，下面的人就已經上來了。來人卻并不是長寧。

一個頭戴鳳冠，渾身打扮的雍容華貴的婦人在眾人簇擁下，走了上來。

紀曉棠微微有些詫異，就見鄭梓已經越過眾人迎了上去。

鄭梓在婦人面前屈膝福了一福，嘴里稱呼的卻是姐姐。

難道是宮中的鄭貴妃來了？這婦人的面容，與鄭梓倒還真有幾分相像。

“這是肅王妃。”楊翩翩在紀曉棠身邊，悄悄地告訴紀曉棠。“她怎么來了？”

來人卻是靖肅親王的妃子鄭桂，也是鄭梓的二姐。

鄭尚書子嗣不豐，膝下只有一根獨苗，如今才十三四歲的年紀，然而家中女兒卻多，且一個比一個美貌。

最美貌的三個，就被京城中人暗地里稱作鄭家是三朵金花。

第一朵金花，鄭尚書的長女鄭榕嫁進宮中，被封為貴妃。第二朵金花，是鄭梓的四姐，就是面前的肅王妃鄭桂，而第三朵金花，不是別人就是鄭梓，鄭尚書家的幺女，正是待嫁之齡，不知道會花落誰家。

紀曉棠知道了來人的身份，鄭梓也已經和鄭桂來到了紀曉棠的面前。

紀曉棠與眾人忙都屈膝行禮。

紀曉棠方才屈膝，鄭桂早就親切地伸出手，扶住了紀曉棠。

“這就是安樂縣主了！真是百聞不如一見，何止比傳說中可人百倍。我今兒個見著了，才算相信，這天下真有這般鐘靈琉秀的人兒！”

“王妃娘娘過譽。王妃娘娘風華玉樹，讓人自慚形穢。”紀曉棠依舊行禮道。

“安樂縣主這樣說，我都有些不好意思了。”鄭桂就笑，“不成了，老了，可比不得你們這些水靈靈的小姑娘。不過，安樂縣主這話，我可是愛聽的緊。……不僅長的可人，這說話行事也是如此可人。”

鄭桂笑容滿面，與紀曉棠寒暄。

眾人都上前來見禮，鄭桂顯然都認得她們，一一地說過話。正熱鬧間，長寧公主也來了。

大家同到敞廳中坐下。

“……正巧從這里路過，突然想起長寧妹妹今天在這里聽戲，就做了不速之客。”鄭桂笑著對長寧道，“我那里冷清，沒有這么多可人兒，見了這里這么熱鬧，就歡喜的很，尤其是與安樂縣主一見如故，更舍不得走了，寧可討長寧妹妹的嫌吧。”

長寧自然不能趕鄭桂。

鄭桂就留了下來，硬拉著紀曉棠與她同坐一榻。

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