鄭桂似乎很喜歡紀曉棠，而且對紀曉棠的一切都非常感興趣。她詳細地問了紀曉棠的年紀生辰，又問紀曉棠讀了些什么書，在家里都做什么等等。

紀曉棠敏感地察覺，鄭桂并不是正巧路過，她就是特意來的得月樓。

現在時辰尚早，所以按照鄭桂所說，她就不是從哪里回來，而是正往哪里去。那么，鄭桂就沒有理由放下她要去辦的事情，而在得月樓上盤桓這么長的時間。

而鄭桂來得月樓的目的，就目前來看，應該是她。

這么想著，紀曉棠在與鄭桂說話的時候，就留了十分的心。

那邊長寧公主看鄭桂與紀曉棠談的稠密，略略有些不耐。鄭桂的到來，出乎她的意料之外。而鄭桂一來，就霸住了紀曉棠。她本來還想跟紀曉棠好好談一談。

長寧公主喜歡紀曉棠，不僅因為紀曉棠可以告訴她許多祁佑年的事，紀曉棠博聞強記，說起什么來都繪聲繪色，本身就是個極好的談話對象。

與紀曉棠在一起說話，幾乎是一種享受，可換做她認識的其他女孩子，往往說的多了，就會變得非常無聊且無趣。

雖然很想將紀曉棠拉到自己身邊來，但是長寧公主也不好掃了鄭桂的面子。

鄭桂是靖肅親王王妃，是她的嫂子。靖肅親王和鄭桂平時待她都非常好，幾乎什么事情都是順著她的，也送過她許多好東西，她還曾經數次借用肅王府的花園辦過詩會和花會。

戲還沒有開始，有幾個女孩子看出長寧無聊來，就上前來陪著長寧說話。

“公主今天怎么來遲了一些？”楊翩翩就問長寧。

“別說了，要出來的時候，突然碰到點兒事。耽誤了一些時間。”長寧擺了擺手，顯然對此并不想多說。

紀曉棠雖然與鄭桂說話，一面卻分出心神來注意四周，自然就聽見了楊翩翩和長寧之間的對話。

長寧來的遲了。原來并不是被韓太后叫住說話，而是遇到了別的事。如果長寧不是遇到了別的事，應該會在鄭桂之前趕到得月樓吧。

“……曉棠妹妹和妹妹一家在清遠立下的功績，王爺回來都跟我說過了。這些天，王爺不止一次在我跟前提起。對曉棠妹妹都是贊不絕口，就是我，也佩服曉棠妹妹的緊。”

說了一會的話，鄭桂對紀曉棠的稱呼就從安樂縣主，變成了曉棠妹妹或者妹妹，顯得越發的親近了。

“曉棠妹妹在京城可還住的慣？早就想上門去看曉棠妹妹，只是年下事情太多，實在分不開身，幸好今天在這里見到了曉棠妹妹……”

說到年下的事情多，鄭桂的笑容就露出幾分倦怠來。說肅王府家大人多，事情繁雜。

“……全靠我一個人里外操持，別說我本就不是一個能干的，就是能干的，只怕也忙不過來。只恨身邊沒有一個賢德的好姐妹，若能幫我操持一些，一方面幫了我的忙，也能為王爺分憂。”

鄭桂的話題，漸漸就涉及到肅王府的內宅，話里話外說靖肅親王如何端方并不親近女色。王府的內宅除了她一個正妃，并無偏妃，姬妾之流也非常少。

“聽說妹妹琴棋書畫無不精通，什么時候還要多向妹妹請教請教。我才疏學淺。且上了幾歲年紀，王爺是愛這些個的，每每想與我對答，我偏對答不上，于我于王爺，都是一件憾事。若是有曉棠妹妹這樣才學的妹妹相伴。王府內可是更加和樂了。”

鄭桂的話，說的就越來越露骨。

“王爺于琴棋書畫上也頗有些心得，并不是我自家人夸自家人。妹妹可以去打聽打聽，王爺雖貴為親王，在京城中也頗有些才名的。……王爺私下曾與我戲言，若不是生在帝王家，就是生在普通人家，也能金榜題名，揚名儒林……”

鄭桂這樣說話，鄭梓也早走過來，偶爾附和上一兩句。

紀曉棠不能打斷鄭桂，也不好起身離開，只能靜靜地聽著，卻并不發表任何意見。話題至此，她大致明白鄭桂的意思了。

這算什么，福無雙至禍不單行嗎？

先是靖安親王秦震，緊接著靖肅親王也來湊熱鬧了。秦震因為與紀家的關系，是親自上門。靖肅親王與紀家并沒有什么來往，自己不好上門，就打發了王妃鄭桂來向她示好，并游說她。

鄭桂的言外之意已經相當明顯，是暗示肅親王對她很有好感，紀曉棠嫁進肅王府后，就是能入玉冊的偏妃。紀曉棠又精通琴棋書畫，與肅王正是知音，且鄭桂自稱年老，紀曉棠則年輕貌美，一定能夠獨寵于肅王。

鄭桂還暗示，紀曉棠嫁進肅王府，還可以分得她一部分掌家的權力。

若換做別的女子，這可以說是極大的誘惑了。

然而紀曉棠并不是別的女子。

不論是安王秦震，還是肅王秦霖，她都無福消受。

鄭桂極善言談，而且似乎跟紀曉棠有太多的話要說，直到臺上的戲開始了，鄭桂的話才少了些。一邊看戲，鄭桂對紀曉棠依舊非常殷勤，時不時地向紀曉棠介紹臺上的戲班子。

“今天長寧請的戲班子挺全乎兒，上臺的也都是有命的角兒。你剛來京城不久，恐怕還不太熟。喜歡聽哪一個，盡管告訴我，我叫了他們來府里唱堂會給咱們聽。”鄭桂低聲親熱地對紀曉棠道。

鄭桂對紀曉棠如此，已經引得長寧公主幾次側目看了過來。雖然如此，長寧卻并沒有說什么話，只是若有所思地多看了紀曉棠幾眼。

期間，也有女孩子過來，借口與鄭桂說話。鄭桂的態度都恰到好處，說話時都會特意提著紀曉棠也說上兩句。

看戲的女孩子們看向紀曉棠的目光，也都各自有了思量。

幾折戲唱下來有個間歇，長寧公主就安排了宮女流水似地擺上各樣精致的茶點來，鄭桂并沒有品嘗茶點。而是說她得先告辭走了。

鄭桂不像這些女孩子們，正月里，她還有許多事，不能在得月樓耗上一整天的工夫。

“我與曉棠妹妹一見如故。實在不舍得分開。”鄭桂與長寧公主說了兩句客套話，就又轉過身來對紀曉棠說話，“沒成想會來這里見到曉棠妹妹，第一次見面，也沒特意準備什么表禮……”

這樣說著話。鄭桂就將脖子上掛著的一串東珠取了下來，笑著遞給紀曉棠。

“這串珠子，是王爺早些年送與我，我平常帶在身上的，就送給曉棠妹妹做個見面禮，也是我和曉棠妹妹的姐妹情分。曉棠妹妹若是不收，就是嫌這珠子微薄了。”

紀曉棠并沒有伸手去接珠子。

鄭桂進門的時候，她就看見了這串東珠。并不是她關注這些東西，而是這串珠子實在太過耀眼，即便是在打扮的彩繡輝煌的鄭桂身上。這串珠子只怕也是最為漂亮和貴重的。

一串珠子，大概有四十幾顆，珠子個頭勻凈，每一顆都有龍眼般大小，且潔白無瑕。

要湊齊這樣一串珠子，只怕傾盡國庫，也就這么一串而已。

鄭桂要將這么貴重的東西給紀曉棠，紀曉棠當然不能收。何況，這珠子雖然帶在鄭桂的身上，卻有其他的意義。

那是肅王秦霖送給鄭桂的。再加上之前鄭桂說的話，做出的種種暗示。

紀曉棠若收下了這串珠子，就等于是表了態，接受了某件事。

紀曉棠當然不能這樣做。

“……太過昂貴。實在不敢收。”紀曉棠推卻道。

然而鄭桂卻并不會這樣容易地就放棄。

“曉棠妹妹不收，難道是嫌棄我這個姐姐？曉棠妹妹就算是眼高于頂，想來我也不至于辱沒了曉棠妹妹吧。”鄭桂說話的時候，臉上依舊帶著笑。

但是她話中脅迫的意思，卻也讓人無法回避。

當時的局面就有些僵持，然而周圍許多人。包括長寧公主在內，卻都無人上前解圍。長寧公主任性而為，幾乎是天不怕地不怕的個性，然而在這個時候，也選擇了獨善其身。

不管怎樣，長寧都是深宮中長大的女子，還有個韓太后那樣的母親。

紀曉棠當然知道，這種情形，是不能夠指望別人的。

要拒絕鄭桂，而不得罪鄭桂，這已經是不可能的事了。

人人都猜，紀曉棠一定會答應下來，就算不答應，也不會拒絕，最多用一個拖字訣，她們都認為，紀曉棠不敢得罪鄭桂，不敢得罪靖肅親王。

然而，她們都看錯了紀曉棠。

“王妃娘娘的話，讓我承受不起。只是，這串珠子，我確實不能收，并沒有任何對王妃不敬的意思。王妃也說，這是王爺多年前送與王妃的。恕我大膽猜測，應該是王爺于王妃情深意篤，才送出如此稀有昂貴之物，王妃也感念王爺，所以將此珠子時刻帶在身上。”

“君子不奪人所愛，曉棠雖非君子，卻也不能、不敢做這樣的事。”

“這珠子戴在王妃身上無妨，是正當其所，可若是曉棠得了，便是僭越。所以，王妃之命，不是曉棠不從，而是不能從。”

紀曉棠對著鄭桂福了一福，態度不卑不亢，意思卻再堅決不過。

鄭桂手里拿著珠子，看了紀曉棠半晌，臉上表情數變，才又笑了起來。

鄭桂慢慢收起了手里的珠子，并不戴上，而是讓身邊的人收了起來。

“竟真有這樣的可人兒，明明是拒絕了我，駁了我的面子，可我竟跟她生不起氣來，反而更喜歡她，敬佩她。”鄭桂這樣說著，就又拉住了紀曉棠的手。

鄭桂的容貌和身材都與鄭梓有五六分相像，但是鄭桂明顯微微發福，不僅臉龐和腰身如此，一雙手也是肉肉的，竟似摸不到骨頭。

被這樣一雙手握著。紀曉棠卻并不覺得溫暖親切。鄭桂的手，有些涼，讓她總是忍不住聯想到一種不那么討人喜歡的動物。

“好了，好了。我若再要你收下這珠子，就顯得是我強人所難，是我的不是了。這珠子你不要，可我第一次見你，你總得讓姐姐表示表示。”

鄭桂就讓人端了個托盤上來。托盤上面是四樣表禮，雖也都是貴重難得之物，但與方才那串珠子卻不可同日而語。

紀曉棠看了，就不再拒絕，將表禮收下，謝了鄭桂。

因為知道紀曉蕓是紀曉棠的姐姐，鄭桂也送了紀曉蕓四樣表禮，自然比給紀曉棠的薄上許多，至于顧雪兒和周念紅，也都得了表禮。又比紀曉蕓的差了幾成。

“改天請妹妹到我家聽戲。”鄭桂臨走之前，又對紀曉棠說道。

紀曉棠自然點頭，至于到時候去不去，那又是另外一回事了。

等鄭桂走了，長寧公主才跟紀曉棠說話。

“……沒想到她會來，還一直拉著你說話，我也不好攔的。”長寧公主左右瞧了瞧，又壓低了聲音告訴紀曉棠，“曉棠你果然是有膽量的。……你別看她長的和氣，待人親親熱熱的。可若是發起狠來……”

長寧公主臉上露出讓人難懂的表情。

“三王兄身邊的人，都讓她收拾的服服帖帖，有不服的，嘿嘿……。曉棠，等春暖花開，我帶你去肅王府賞花。滿京城這么多園子，除了御花園，就屬肅王府的花園子收拾的最好，花木長的最茂盛。你知道是什么緣故？肅王府花園子里的花，從不缺少花肥……”

“什么花肥？”紀曉棠立刻就問。

長寧公主卻笑而不語。

紀曉棠見她不說，就知道一定不是什么好事，也就不再問了。

長寧公主就起身去更衣，紀曉棠也站起身，去看周圍墻上掛著的字畫。她來了得月樓幾回，就見四周的字畫都還不錯，只是還沒有機會仔細地看。

紀曉棠正在看畫，楊翩翩就走了過來。

“翩翩……”紀曉棠看出楊翩翩有話要跟她說，就主動招呼道。

“曉棠……”楊翩翩欲言又止，猶豫片刻，似乎才鼓起勇氣來，“曉棠，我都知道了……”

紀曉棠不知道楊翩翩都知道了什么，因此也不好答言，只能擺出洗耳恭聽的姿態。

不得不說，當紀曉棠愿意的時候，她就是一個難得的傾聽者，讓人不由自主地對她敞開心扉、暢所欲言。

“我都聽說了，靖安親王……，我并不怪你，你也是……，咱們都一樣。”楊翩翩說到這里，神色略微有些黯然，“從小到大，我以為我是爹娘的寶貝，家里從上到下，就是祖父也非常寵我，不說隨心所欲，但凡我有所需要，幾乎沒有不隨我的。”

“可是，這最重要的一件事，咱們卻不能自主。”

聽楊翩翩說到這里，紀曉棠已經隱隱有些猜到了什么。

“玄讓他……，并不怪你，他總會緩過來的，你也不用放在心上……”楊翩翩話說了一半，又不繼續說了，而是又轉回來安慰紀曉棠。

楊玄讓的話題，紀曉棠并不想提。

“翩翩，你是不是出了什么事？”紀曉棠問楊翩翩，“是你家里，楊閣老給你定了親事了？”

“不是，不過也差不多。”楊翩翩看著紀曉棠，“祖父讓我準備，要進宮備選。”

對于這個消息，紀曉棠并不十分吃驚。

如果楊閣老的身份正如她所猜測的那樣，楊家一定會安排人進宮備選。而楊家此刻最好的人選非楊翩翩莫屬。

“只有你一個？”紀曉棠又問了一句。

“姍姍也一起去，”楊翩翩并不隱瞞紀曉棠，“不過，祖父的意思，姍姍算是陪我去，選上選不上都沒什么。祖父特意找我過去說話，他說，讓我無論如何，都要選上。”

楊閣老還說了許多家族榮辱之類的話，楊翩翩并沒有對紀曉棠詳細說起。

紀曉棠微微嘆氣，此刻兩人已經離開了聽戲的敞廳，正在一邊肅靜的茶室內說話。

“翩翩是不愿意進宮的是吧？”

“當然不愿意。”楊翩翩答道，“父親母親第一次跟我說，我就說了不愿意。”為此，她還在楊紹和楊大太太面前哭鬧了一場。

然而，即便是楊紹和楊大太太十分疼愛她，在這件事上卻也沒能由得她。

做出這個決定的，是楊家的一家之主楊閣老。

楊閣老找了她過去說話，楊翩翩知道，她的命運已經決定，無法更改。

“……只能認命罷了。家里養大了我，要是能讓我自在一輩子，是我的福。若是不能，我也只能認命。咱們能為家里做什么，也就只有這件事了。”

鐘鳴鼎食之家養出來的女孩子，對于聯姻這種事，接受度頗高。當然，她們的環境也決定了，她們不接受也不行。

自己不愿意進宮，卻非要進宮，而紀曉棠先后被靖安王和靖肅王示好，還有宮中選女官的旨意，顯然親事也不能自主。

楊翩翩覺得自己與紀曉棠同病相憐。

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