就象何氏說的那樣，送她去庵堂清修，下半輩子為她曾經犯下的罪孽贖罪，也算是對她的懲罰了。既然是她自己提出來的，秦安也沒有理由埋怨父母。何氏還答應，如果秦安不肯放開她，不肯改娶他人，她會主動去說服秦安的。

至于梓哥兒過繼之事，何氏也答應，等秦安回到家中，她會好好勸說對方答應。這既是為了已經去世的秦平、關氏夫妻，也是為了梓哥兒的將來。

何氏如此知情識趣，雖然秦老先生覺得有些對不住吳少英，牛氏覺得有些便宜了一向看不順眼的二媳婦，但投鼠忌器，為了秦安與梓哥兒的名聲著想，他們還是決定饒了何氏一回。

至于秦含真與吳少英，心中雖然覺得遺憾，卻也沒法說什么。秦含真是苦主，可她自個兒清楚自己的來歷，本來就心虛了，自然沒有底氣堅決要求祖父母犧牲親生兒孫的前程，來給關氏一個交待。吳少英是外人，就更沒有立場了。

他默默嘆息一聲，表情又恢復如常，好象一點異議都沒有似的，對秦老先生道：“老師與師母既然已經決定了，就這么辦吧。關家只求還表姐一個公道，旁的都在其次。既然表姐與表姐夫膝下今后就有了承繼香火的子嗣，我們這些娘家人也能安心些。只是二奶奶今后在何處清修，身邊這些侍候的人又要如何安排，還得再議。”總不能讓何氏出了家，還呼奴喚婢，錦衣玉食，過得跟在家時一樣舒服。

秦老先生點頭：“這是自然。”

牛氏道：“村子附近就有庵堂，平哥和他媳婦如今就停靈在隔壁的寺廟里。庵堂的主持與我相熟，最是平和厚道不過了。她家庵里清規嚴謹，沒那些亂七八糟的事，門戶也森嚴。外人別說想進后堂了，就算是想要私下送信或者物件進去，不得主持點頭，也是萬萬辦不到的。縣城里大戶人家的女眷，若有做了錯事的，都會往她那里送。那兒還有許多田，庵里的尼姑念經之余，不是抄寫經卷，就是下地里干活，沒人能過得比在家時舒服。我覺得那里就很合適。”

何氏本是哭得累極，無力地歪倒在泰生嫂子懷里，聽到這幾句話，差點兒沒跳起來，死活忍住了，手下緊緊抓著泰生嫂子的手，幾乎把她的手給掐出血來。泰生嫂子哭紅了眼，死死忍住，心里還要祈禱牛氏仁慈些，別罰得她太狠。她只是照二奶奶何氏的吩咐做事而已。

可惜，牛氏的話很快就將她的奢望打破了：“至于二媳婦身邊的這些丫頭婆子們，也都不是什么好貨！跟著主子為非作歹的，留下來了也是淘氣！安哥一個大男人，身邊用不著那么多人侍候。梓哥兒那邊有奶娘有丫頭也就夠了，我瞧他奶娘和夏荷也還算老實。剩下的人，若是賣了身的，就叫人伢子來發賣出去，沒賣身的給幾兩銀子，叫她們自個兒走人，或是回家，或是留在米脂另尋主家，我都不管。只是我們家攆出去的人，只怕米脂縣里也沒幾家會留。”

泰生嫂子頓時哭了：“太太開恩！小的還有男人孩子在大同，實在不能走啊！”她就算有路費，一個女人也沒辦法上路啊。

牛氏啐了她一口：“現在倒知道哭了，平日里跟著你主子干缺德事的時候，怎么不見你想想你的男人孩子？給我滾吧！若是不舍得滾，就留下來侍候你主子好了。陪她去庵里吃齋念佛，砍柴種地，也好贖一贖你的罪孽！”

泰生嫂子忍了哭聲，扶著何氏，行了一禮，踉踉蹌蹌地離開了。她們回到西廂，虎嬤嬤就緊跟在她們身后，把西廂房主屋的門給鎖了。剩下的丫頭婆子們，全都趕進另一間屋子鎖起來，等待清點人頭后發落。

幾個丫頭婆子在隔壁屋子哭天喊地的，都是求饒的聲音。何氏虛脫地倚在炕邊，無力地吩咐：“泰生家的，給我倒碗茶來。”她都快渴死了。

泰生嫂子一邊哭，一邊倒了茶給她。她一嘗，卻是冷的，狠狠瞪了泰生嫂子一眼。

后者哭道：“奶奶，咱們出去了這半晌，屋里哪里還有熱茶？侍候的人又都被關起來了，茶爐子在鄰屋。您要喝熱的，只能叫外頭的人給咱們燒水，可她們如何能答應？”

何氏咬牙，將杯子往炕桌上一放，冷哼道：“罷了，且忍一回氣。等到哥哥把我救了出去，我再做計較！”

泰生嫂子哽咽著安撫她：“奶奶放心，金環機靈，跑得又早，這會子定然已經逃脫了。若是她一路順利，天黑前就能到縣城。只要舅爺回來，聽她一說原委，必會來救奶奶的。等回到大同，奶奶就再也不用害怕老爺、太太了！”

何氏冷笑。回到大同又如何？她還得說服丈夫秦安頂住父母嚴令，保護好她與她的兒女才行。不過，對這個早已被她握在手心的男人，她有足夠的信心。

秦家夫婦想要過繼梓哥兒？想要逼她去出家？做夢！她一條都不會答應！今日是她粗心，沒成功滅了翠兒和賣花婆子的口，沒提防桑姐兒那死丫頭多嘴，更沒能把吳少英一招治死了無法翻身，才吃了一回虧。再有下回，誰輸誰贏，還是未知之數呢！

虎嬤嬤處置完，就轉頭回正屋復命了。她向牛氏回稟：“二奶奶身邊的丫頭婆子，除了金環，全都關在西廂房了。等問明了各人簽的是什么身契，再作處置。只是金環，聽門上的人說，二奶奶進屋的時候，她就跑出去了，說是二奶奶打發她去村里買些東西，至今不見蹤影，怕是跑了。太太打算如何發落？”

牛氏不以為然：“跑了就跑了，一個丫頭罷了。本來我就沒打算留她們下來，她自個兒先跑了，我還省事了呢。”

秦含真仰起頭，脆生生地說：“祖母，金環跑的時候，二嬸還沒認罪呢，只怕不是真要跑，是要通風報信去的。”

牛氏這才反應過來：“是了，何氏那個兄長何子煜來時在縣城里賃了院子住下，雖說他送梓哥兒姐弟倆回大同去了，但院子里還有人的。”

“不但有人，而且何子煜只怕不日還要回來護送妹妹返回大同。”吳少英插言道，“老師，師母，此人雖然文不成武不就的，但他身邊帶的人卻不是善茬。光是留在米脂聽候何氏吩咐那幾個人，叫他們去殺人滅口，他們就去了，似乎絲毫不覺得這有什么大不了的，分明都是亡命之徒。雖說他們如今人都在牢里了，但何子煜身邊卻還有他們的同伴。萬一那些人返回米脂，知道同伴入獄，何氏又要被罰出家，上門找晦氣怎么辦？老師、師母雖不害怕何子煜胡纏蠻纏，卻須得防備他手下的亡命之徒會傷及家中婦孺。”

秦老先生與牛氏被他提醒了，前者忙道：“少英說的是正理，確實需要防范一二。”牛氏則說：“叫村里青壯警醒些，若是見到何子煜帶人過來，就趕緊來攔人。”

吳少英又道：“只有千日做賊，沒有千日防賊的道理。對上亡命之徒，萬不可心慈手軟。雖有村中青壯相助，但村民也只是佃農罷了，未必是那些人的對手。我與老師出個主意，那陪齊主簿審訊，見那幾個兇徒雖說身手一般，但身材高大，孔武有力，舉手抬足頗有些軍中士卒的作派，心疑他們是逃兵，又或是軍伍里犯了錯被攆出來的，沒了營生，才去替人做些見不得人的勾當。這樣的人，身上必有官司，待我請齊主簿出面，審問一二，問出些罪行來，直接把人判了刑。何子煜帶人回來后，也可照樣行事。如此一來，罪人受了懲罰，何子煜也沒了幫兇，自然沒法再威脅老師、師母了。”

秦老先生點頭道：“你這個主意不錯，只是審問時需得仔細些，別冤枉了人才好。”

吳少英笑道：“老師放心，學生知道分寸。”

他領了任務，就要告辭。臨行前又好象想起了什么事，對送他出來的虎伯道：“那個叫金環的丫頭，生的什么模樣，出去時又是穿的什么衣裳？煩虎伯給我說一說，我回縣城后，往衙門里報一聲，只說是逃奴走失。差役在城里見到她，自會把人送回來，也省得她在外頭胡說。”

虎伯笑笑：“好說，吳公子隨我去門房問一聲就是。”

吳少英得到答案后，滿意地走了。虎伯站在門口目送他遠去，才往上院回話。

吳少英的家丁第二日便將捆成個粽子的金環用馬車送了回來。虎嬤嬤要把她關進西廂與其他丫頭、婆子們在一處，她卻哭著喊著說情愿去侍候二奶奶，哪怕是跟著進庵堂。虎嬤嬤不耐煩，真個把她扔進了何氏的房間，她從此就消停了。

秦老先生與牛氏處理完二兒媳的官司，都覺得有些疲倦，不但身體累，心也累。身在大同的二兒子秦安至今未有回信，也不知道是怎么了，連送信的虎勇也沒個口信回來。他們有些擔心，莫非秦安舍不得妻子，對父母生出了怨氣？

雖然秦老先生與牛氏都覺得，如果秦安絲毫不顧及死去的兄嫂，非要護著妻子，那就太讓人寒心了，這樣的兒子不要也罷。但是不要兒子可以，孫子卻不能不要。秦安在大同公事繁忙，如今何氏不回去了，梓哥兒就不能再待在大同。否則他身邊只有奶娘丫頭，如何教養？

老兩口念叨著是不是該再打發個人去大同，催一催二兒子，讓他早點回家，順便將梓哥兒帶回來。至于何氏從前頭夫家帶來的章姐兒，要么跟著生母去庵里，要么送還本家陳氏。經過她對章姐兒那一推，秦家老兩口完全沒有養活她的意思。

就在這時候，何氏托了看守西廂房的仆婦來稟，想去秦平、關氏夫妻靈前上香，向他們懺悔。這一條無論是秦老先生還是牛氏，都不會駁回去，便定下了明日叫人護送何氏去廟里。

秦含真在祖母屋里吃飯時，聽說了這件事，總覺得有些不對勁。

(天津)

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