牛氏笑了：“她能逃到哪兒去？我們又不是不派人跟著她。寺廟離咱們村子不遠，那一帶就沒人不知道咱們家的。她一個人逃了，用不了多久就能被人抓回來，怕什么？”

秦含真不放心地問：“如果真讓她逃走了呢？要是她逃回了大同，在二叔面前挑撥離間，那麻煩可就大了。”

牛氏不以為然地說：“她哪兒有那本事？明兒頂多有個秦泰生家的在她身邊侍候，旁人都不會跟著出門，她身上又沒帶什么銀子，連件換洗衣服都沒有，沒吃沒喝，沒人護送，她能跑多遠呢？還回大同呢，她能走出米脂縣都是白日做夢！”

秦含真想想，覺得牛氏的話也有道理，不過她總覺得何氏不會那么容易狗帶。瞧她昨兒臉上的猙獰樣子吧，如果不是證據確鑿，讓她無從抵賴，秦老先生與吳少英又商量著要送她去見官，她大概沒那么容易服軟吧？她這哭哭啼啼裝可憐，又好象真心懺悔，愿意在梓哥兒過繼的事情上退讓的模樣，天知道是不是為了贏取時間而撒的謊呢？秦含真真心覺得，放她出門不是個好主意。

她再一次勸牛氏：“二嬸還有個哥哥在外頭呢，她身邊的丫頭婆子雖關了起來，但她哥哥在縣城里賃的院子，不是還留了人手？想要衣服干糧銀子什么的，都不是問題。就怕二嬸逃出家門，我們想要找她回來，就沒那么容易了。祖母還是提防些，讓她在家里，對著我爹娘的牌位懺悔，也就夠了，用不著非得去他們的靈柩面前。”

牛氏沉吟，虎嬤嬤笑著勸說：“桑姐兒這話也有道理。橫豎是要向大爺、大奶奶賠罪，在牌位前也是一樣的。”

牛氏想想，便點了頭。秦含真暗暗松了口氣。

不一會兒，秦老先生過來吃飯，無意中提起：“方才少英打發了個人來請安，給桑姐兒送了些棗干、杏干。我想著桑姐兒如今還在吃藥，不適合吃這些，你先替她收好了，等正月里再拿出來。”

牛氏答應了，又說起秦含真的提議：“我覺得桑姐兒的話也有道理，在家里對著平哥夫妻倆的牌位念經祈福，也是一樣的。”秦含真坐在旁邊猛地點頭。

秦老先生頓了一頓：“我原也有過這樣的想法，只是少英打發過來的人見到門房在套車，聽說了此事，便對我說吳家可以借人手過來，都是孔武有力又懂騎射的。有他們跟著，安哥媳婦出個門也沒什么大礙。我當時就答應了，讓他回去稟報少英。”

秦含真目瞪口呆地看著他。

牛氏也訝然：“你怎么也不跟我說一聲呀？就算真要多派幾個人跟著安哥媳婦出門，也用不著問吳家借人吧？村里有的是閑漢。”

秦老先生笑道：“我當時哪里知道你會改主意？借都借了，就由得他們去吧。那么多人跟著，安哥媳婦又不是三頭六臂，如何能逃得了？她兄長又沒回到米脂，她就算逃了，也無人護持，哪里能去得了大同？況且她逃了又能如何，興許她可以少受些罪，不必出家，可咱們秦家卻是再不能認她這個兒媳的。她先前所求的就成了泡影，又有什么意思？”

話不是這么說的……秦含真欲言又止，很想勸祖父改變主意，但眼看著牛氏不再提起，夫妻倆似乎都覺得何氏此行不會有問題，她又能怎么辦？只好郁悶地埋頭喝自己的小米粥了。

第二日一大早，吳家派來的人就上門了。

來的是三個男人，瞧著果然都是人高馬大、強壯有力之輩。虎伯請了他們到門房里烤火喝茶，順便吃個早飯，打聽了一下他們的來歷，才知道原來這三人中，年紀最大的四十出頭，年紀最小的二十歲，是一對叔侄，另一人有三十多了，與那四十出頭的原本是西安城里大鏢局的鏢頭。兩人押車走鏢二十載，端得是江湖經驗豐富，身手也了得。只因兩人年紀都大了，又有了妻兒，不想再過那刀口舔血的日子，便辭了鏢局，回老家吳堡度日。恰逢吳少英返回吳堡奪回家產，急需尋幾個可靠又身手敏捷的人看家護院，就把他們請了來。

有這么兩位高手在，那個年輕的侄兒正好給何氏做個車夫，想必是萬無一失的。虎伯暗暗放下心，報到秦老先生跟前，秦老先生也覺得吳少英想得周到。

馬車很快就在大門前準備好了，跟車的人也在隨時待命狀態。除了吳家來的這三人，秦家還把虎伯與胡二派了出去，另在村中尋了兩個閑漢跟車，又有一輛小車，載了兩個有力氣的村婦，幫著在廟里照應女眷。不過是到幾里外的小廟走一趟，半日即可回來。這等安排也足夠了。

虎嬤嬤去喚何氏，只見她穿著一身麻白衣裙，頭上光光的，什么首飾絹花都沒戴，黃著一張小臉，就這么裊裊婷婷地走出了西廂，低眉順眼地，似乎是真心悔悟的模樣。虎嬤嬤嘆了口氣，道：“老爺和太太說了，二奶奶不必去見他們，直接坐車出門就是。”

何氏端正一禮，細聲細氣地應了一聲，就扶著泰生嫂子的手往院門走去。泰生嫂子今日也是換了一身灰藍布衣，彎著腰，恭謹地扶著何氏向前走。金環穿著一身與泰生嫂子相仿的布衣裙，手里抱著一個大包袱，低著頭就要跟上，卻被虎嬤嬤叫住了。

虎嬤嬤皺眉問：“你手里拿的是什么？”

金環抖了一下，顫聲回答：“回嬤嬤，是要拿去燒給大爺、大奶奶的祭品。”

虎嬤嬤問：“你們哪里來的這些東西？這幾日你們可沒出門。”主仆三人都被關在門里呢，吃喝自有人送進去，卻沒有托誰去買過什么祭品。

金環更加緊張了：“是……是二奶奶帶著我們做的。用的……用的屋里的衣裳。”

虎嬤嬤這才明白了，哂道：“老爺若知道了，定會說你們作賤綾羅。還是別帶了，廟里自會備下祭品。二奶奶既是去拜祭大爺、大奶奶，心意最重要，祭品不祭品的，倒在其次了。”

金環無措地看向何氏，何氏陰沉著臉，點了點頭。金環無奈把包袱送回了屋中。

虎嬤嬤又道：“金環逃走過一回，才被衙門的人捉回來，今兒就別出去了，省得再逃一回，天知道還能不能找回來！”說完竟然是不容金環掙扎，就直接把西廂房的門鎖了。金環嚇得魂飛魄散，撲到門上哭喊，大叫：“二奶奶，別丟下我！”

何氏眉頭一挑，柔聲道：“沒有丟下你，不過是今兒不帶你出門罷了。你休要胡鬧，當心驚了老爺、太太。”

門里的金環哭聲一頓，又轉為低聲哭泣，倒是不再吵鬧了。

何氏就這么扶著泰生嫂子出了門，上了馬車。泰生嫂子臨上車前，往上院西廂房的方向看了一眼，無聲地嘆了口氣。她在車廂中坐好，低聲問了何氏一句：“奶奶，金環……”何氏用凌厲的目光制止她繼續說下去，她只得閉了嘴。

秦家車隊一行很快就抵達了目的地寺廟。此后燒香、祭拜等事，就不一一贅述了。何氏在虎伯等人的注視下，完成了整個程序，哭得幾乎虛脫過去。離開的時候，必須由泰生嫂子攙扶，才能站立。但因為她體虛，因此回程的時候，泰生嫂子一再請求趕車的吳家年輕護院，把車趕得慢一點，免得何氏暈車。

等車隊經過一處樹林的時候，變故忽起。

一群來歷不明的男人騎馬前方高坡上急奔而來，居高臨下攔住了車隊的去路。虎伯與那名四十多歲的前任鏢師騎馬走在前頭，見狀連忙喝令所有人停下。只見那隊人馬從中分開，從后頭走出一騎，馬上的人正是何氏兄長何子煜。虎伯一見他，心中頓時明了，今日出行，不過是何氏為了脫身而玩的戲碼。果真如桑姐兒猜測的那樣，金環逃走，是去通風報信的，只不知道何子煜幾時回到了米脂，居然連一點風聲都沒聽聞。

何子煜騎在馬上，看著虎伯那一臉肅然，不由得露出了得意洋洋的表情。

他正要開口放狠話，逼虎伯放人，卻聽得虎伯身邊那中年人高聲喊：“小心，是馬賊！”

何子煜一愣，就在這一瞬間，耳邊呼嘯聲過，何氏所坐的馬車車壁上已經中了一箭，接著又有數不清的箭往馬車射過去，瞧著竟然都是從一旁的樹林里射出來的，目標就是何氏的馬車。他頓時驚得魂飛魄散，心想這是怎么回事？難不成真的那么倒霉，遇上馬賊了？

虎伯等人也被林中利箭驚住，鏢師再喊：“小心！快分散避開！”反手抽出腰間佩刀，大開大合，“當當”幾下，就劈掉了幾支從他身旁兩尺外飛過的箭。虎伯原來也非常緊張的，不過聽了鏢師的話，連忙照做，招呼眾人分別散向道路兩旁。

就連那車的后生，也一臉害怕地從車轅上跳下來，丟下馬車跑了，只是跑之前，不知為何，竟“無意”地往拉車的馬屁股上插了一刀。馬匹受驚，嘶叫一聲，就沒頭沒腦地沖著前方跑去。

車中坐著的何氏與泰生嫂子主仆，本來就被無緣無故射來的箭嚇破了膽，如今更是被顛得七暈八素的。雪上加霜的是，樹林中的箭繼續朝她們的馬車上射，還有幾支角度射得準了，從車窗射進了車廂來，一根正中何氏肩頭，痛得她大聲慘叫，泰生嫂子埋首伏在一旁躲避，聞聲抬頭望了她一眼，手臂上也中了一箭。不等她痛呼出聲，馬車就好象撞上了什么，外頭一片兵荒馬亂，何子煜痛苦的叫聲傳來。

等到避過一難的虎伯與鏢師等人重新聚集過來看情況時，林中已經不再有箭射出了。為首那四十多歲的鏢師精神一振，大聲道：“那些人都是馬賊，兄弟們，趕緊把他們抓起來送官哪！榆林衛正重金懸賞呢！”

他所指的，正是被何氏馬車撞翻一片的何子煜等人……

(天津)

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