海棠皺了皺眉，問道：“都是些什么人能住？我那大哥可是個殿使。”

那小道童眼珠子一轉，笑嘻嘻地蹲到地上去捅火。

海棠正等著他回話，過了好一會才反應過來，不由得在心里啐了一口，面上仍笑盈盈的，拿出一只荷包來，倒出幾十枚銅錢到那灶臺上。

小道童不去撿銅錢，卻盯著海棠的荷包。

荷包是海棠親做的，選了少見的菡萏色料子，繡工精細，拿出去賣也能得個百余文，她無法，只好把荷包也擱在了灶臺上。

小道童咧著嘴，臉上的笑止都止不住，他把銅錢跟荷包都收了，才慢悠悠地道：“姐姐有所不知，咱們掌教的最愛才俊，若是有那氣質拔尖、熟讀道法的，妥妥就能住下來。”他說著就指點起來，“讓您那大哥穿了道袍，做個讀書人的樣子，等掌教回來了，再找人引薦引薦，就差不離了，我看這幾年能住進來的都是這個模樣的。”

他童言稚語，偏要裝出一副大人說話的模樣。

海棠只當笑話聽了，又問道：“照你這般說，這幾年還頗有幾個才子住進來？”

兩人你來我往地聊了起來，過了小半個時辰，等那一大鍋姜糖水熬得都成了糖漿子，海棠才意思意思地端了一碗走。

才出了門口，就聽里頭哇啦一聲，是那道童倒了水洗刷起鍋來。

夜間回到府中，海棠將白日探到的話一五一十說了。

周秦不禁皺起了眉，“那小道童口中所言怕是沒幾句可信的。”

此時入了道觀的小孩有三五種，或是家中貧寒，不得已要找口飯吃，被打發了去；或是只為了圖個通天的出身；亦有被人斷定命中要出家修道修佛。但凡是有些出身的，入了門，家人都會切切囑咐老道曰，我這孩子一心學道，不是來混飯打雜的，莫要隨意處置了，每月還要奉上些香火錢，逢年過節的，總得施些粥米，托人好好照顧了。

這等小童，平日里只會在經房跟著念書，遇上閑了，還常得出門玩耍，與一般童兒并無甚不同。

可若是被打發到了廚房、柴房、或是漿洗房，又是另一番處境了。

道觀的廚房與尋常廚房不同，所有雜事都要交給小道童們做了，大冬天的洗碗刷盆，添柴燒水，遇上來打醮的，陪著一夜不得睡看著火也是常事。廚房里東西也少，吃的都沒幾樣，還要見天干活。

處處都有底層，道觀廚房的底層，就是這些道童們。可廚房里邋邋遢遢的小道童常有，這般能說會道，滿口文腔，談起觀中諸事如同指點江山，還能自掌了廚房柜子鑰匙的小道童，周秦兩輩子加起來，還是第一次聽說。

海棠自打四歲就進了護國公府，平時不過偶爾上街買些女兒家玩用的物什，衣食住行都是別人采買了，對外頭常識的了解幾近于無。她聽周秦將各處不對勁一說，又急又氣，捏緊了手中被絞得皺巴巴的帕子道：“我……我明天找他去！”

周秦莞爾一笑：“你找回他又能如何，他告訴你按他的說法做一定能成了嗎？還是給你擔保自己說的都是實話了？不過拿你幾文錢，你還能去衙門告他不成？”

海棠頓時泄了氣，只得憤然道：“我去找那廚房管事的，說這小道士騙人！”

周秦更是忍俊不禁：“他能把廚房里的柜子鑰匙都給了那小道士，你還指望他怎么應對？”

海棠咬唇道：“難道就這么放過他了？！”

“他雖說的是謊話，卻未必全然無用。”這一世沒有二叔的心腹帶著，周秦只好手把手地教她，“你用心琢磨著他的言談，那道童自陳從小都吃不飽飯，就是哄你了，你見過吃不飽飯還能拿了廚房的鑰匙，隨手就能自己取用姜、糖，眼睛都不眨就將一鍋子糖水都倒光的？他說掌教愛文士，倒是十成里有六七成是真的，畢竟長春子自四五年前便在文壇頗有盛名，又得了大學士朱炳稱贊德高思精，看重幾個書生再正常不過了；至于同你說近幾年有好幾個通曉道法的文人住了進觀中，不好評判有沒有這事，卻能知道這延慶觀是可讓外人長住著……”

周秦這廂在教著海棠如何對探訪到的消息去偽存真，去粗取精，延慶觀中，那糊弄完一天的小道童卻手里一晃一晃地甩著白日間得的荷包，口中哼著不成調的歌兒，去了南面的房舍。

延慶觀南面建了七八間房舍，圍成一個小院子，平日里空著，惟有掌教的朋友來了才灑掃干凈了，供人居住。也偶有不得志的舉子會來投，碰著入眼的，長春子也會讓其住進去。

這小半年內，院子里住了個書生。那書生帶著一個小童，又攜了三兩個仆從。他平日里深居簡出，多是在閉門念書。偶有訪客，旁人也不曉得。只是見著他每過幾日就要與掌教的論道談文，是個才子。

“喲，小七兒今日竟舍得回來這般早？我還以為你要睡在咱們廚房了呢。”經過的一名小道士見了那小道童，打趣道。

小道童，也就是小七隨手從荷包里摸了幾枚銅板沖那道士砸過去，笑罵道：“滾著，等小爺明日拿白菜幫子堵了你的嘴！”

那小道士手忙腳亂接了銅板，笑嘻嘻回道：“就等咱小七爺拿銀子堵了我的嘴。”

小七啐了他一口，頭也不回地進了院子。那小道士猶自在后頭叫喚：“七爺，明天咱們吃啥菜啊！”

院中有個五十余歲的仆役在守著門，恰好將這一幕盡收眼底，他見小七那副不正經的模樣，特意拿話來嚇他:“別得瑟了，你家少爺來了。”

(天津)

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