職方司在城中的據點屬于高度機密，除開他們內部相關人員，無人清楚知曉。

曹宗鈺上次與張隱岱談判的所在，便是其中之一。自那日談判后，曹宗鈺也曾使人去探過虛實，卻發現彼處已經完全復歸普通民居，毫無職方司淹留的痕跡。

今日出事的地方，又與上次不同，竟是一處兩層高的茶樓，就在臨街之處，左右全是食肆，挑簾招幡，十分繁華。

茶樓名叫趙記，門臉四幅，進深十來步有余，半尺高的門檻被人踩進踩出，表面磨損得凹凸不平。大堂數十副桌椅，也是半新不舊的模樣，想來平日里生意定然不錯。

曹宗鈺心里忽地閃過一個念頭：職方司這生財的法門倒是不錯，這趙記茶樓的開銷多半是記了公賬，報給朝廷核銷。盈余是否照實入賬，可就難說了。

些許錢財，對他而言，自然是小事，并不放在眼里。

但職方司素來行事隱秘，人員經費一概由樞密院直管。為了保密起見，樞府管戶部要錢的時候，在職方司一部，也只是報個大數，從來不列細項。

等到了職方司用錢的環節，樞密院又不可能事事都派人核查詳細，似這般天高皇帝遠的所在，職方司又不受地方節制，若當真要做些手腳，那是稀松平常至極。

曹宗鈺暫且在心頭記下這筆，此時也無暇細思，先上下打量眼前這人。

這是個二十出頭的年輕人，穿著店小二的對襟麻布短汗衫，個子矮小，眉眼普通，此時在他面前，雖是低頭回話，姿勢體態卻并不拘謹，頗有點不卑不亢的味道。

職方司已在事發后清理了全部痕跡，一干文書檔案全部打包帶走，不能帶走的物事則扔進灶臺，付之一炬。一應人手也已全部撤離，獨獨留了這個名叫“趙立“的年輕人，與歸義府方面接洽。

“你們職方司藏人，竟是藏在鬧市？這也未免太冒險了。”

此時他們已身處這茶樓后院的灶房之中。灶房很大，分成燒水、熟食、點心三個區域。其間均有鐵花鏤空屏風隔開，結構頗為精巧。

按趙立所言，這三個區域，各有三個互不相通的地牢。燒水區地下是刑訊之地，熟食區地下則是關押人犯之所在。唯有點心區，其地下房屋用于存放物件，或是機密人員臨時居住。

昨夜出事的，便是熟食區地下區域。

“回世子，鬧市的好處，在于人多嘈雜。便有多人出入，聲響大些，也不易引人注意。若是在尋常民居，甚或偏遠鄉居，稍有動靜，便容易引起左鄰右舍，鄉長里正關注。是以職方司擇地，偏好鬧中取靜。”

“也有道理，”曹宗鈺笑道，“這方面，自是你們比較有經驗。既然此地如此隱秘，為何昨夜人證會被劫走？”

趙立臉上閃過一絲尷尬之色，躬身道：“此事職方司處理失誤，定當稟報上官，自請責罰。”

“你們職方司內部事務，我不關心。我只想知道，蘇瑞柏究竟是甚么人？為什么會有人甘冒諾大奇險，從職方司手上劫人？”

“當日侯府大小姐遇刺，這蘇瑞柏有當街營救之功。敝司最初帶走此人，原本是循例走個過場，詢問一下細節，因此只是將其看守在點心區下面的房間。然而，此后一查證，發現此人身上，謎團重重，身世來歷，竟是一片空白。敝司起了疑心，打算加以訊問，將其移至燒水區下。多半便是這個環節出了疏漏，讓這蘇瑞柏偷空，以某種方式朝外面走漏了消息。是以昨夜，便有多人埋伏在此，敝司折損了三名弟兄，仍未能留下人來。”

“對方來了多少人？”

“大概在二十二三人左右，皆對格斗技巧十分嫻熟，出手狠辣。為首者能役使毒蛇，應該便是當日街上奇襲大小姐的人。”

“格斗技巧十分嫻熟？”曹宗鈺重復了這句話，聲音里微微有些危險的意味，看著趙立，問道：“依你看來，他們的格斗技巧是什么風格流派？”

西北尚武，民間習武之風甚濃。各地武館林立，有什么馬家拳、苗家鞭、伏魔棍、金剛槍之類的技法傳世。若說這二十多人都是武林高手，那從武器和身手，大致或能知道其師承來歷。

趙立低下頭，以示恭敬，回答的聲音卻頗堅定：“以敝司看來，這伙人打斗時并無套路，陰狠強橫，招招都照致命之處招呼，且彼此之間，協調進退，顯是經過長期訓練。諸種表現，不似民間習武者，倒更像是軍中與人搏命之徒。”

“軍中？”曹宗鈺輕聲重復，目光中寒意森然，“你可知這個結論意味著什么？若是判斷失誤，職方司可愿承擔責任？”

“此事敝司已經請示過主事。張主事言道，此事關系重大，萬望侯爺與世子慎重對待，寧可錯殺，不可放過。如果最終結果證明，是敝司判斷失誤，則任何后果，敝司愿一力承擔。”

他此時抬起頭來，直視曹宗鈺，聲音冷靜有力：“世子，軍中無小事。此事既已涉及軍隊，職方司愿盡全力配合。張主事有言，在此事上，世子但有所問所求，職方司無有不應，絕不隱瞞推卸。”

曹宗鈺尚未回答，便見李沖子匆匆從院子外面跑進來。曹宗鈺見他身上臉上沾滿黑灰，便知事情不妙。果然聽他稟道：“世子，我們去晚了，那處暗娼窩點已被人一把火燒了個精光，十數口人，全數燒成了焦炭，沒留一個活口。”

李沖子去的，正是曹宗鈺初遇蘇瑞柏的地方。

被人搶了先，原也在意料之中。曹宗鈺只是皺了下眉頭，旋即吩咐道：“你即刻帶人去敦煌府衙，把蕭令尹叫起來，讓他聚齊人手，全城大搜。若是人手不夠，叫他去節度使衙門借人。并令四方城門加派人手，出行車輛人員，一律嚴加盤查，不得放過任何可疑人物。”

李沖子正待領命而去，曹宗鈺又叫住他，盯住他的眼睛，一字一句道：“記住，即便是軍中士卒，也不能有任何例外，必須接受盤查。如有不服的，以違犯軍令論處，可即刻捆了，送到節度使衙門發落。”

李沖子心中一凜，不敢細問，躬身應了，帶上人手，即刻上馬去了。

曹宗鈺回轉身子，對趙立說道：“你方才說領頭劫獄之人，善役毒蛇？”

“正是。據熟悉沙漠環境的兄弟辨認，那蛇至毒，民間喚作沙漠之金，中者如不及時服用解藥，不過一刻鐘便可斃命。”

“之前你們職方司移送的案卷上，講到于闐太子遇刺一事。那女刺客的供詞中，也提到這樣一個弄蛇者？”

“是，但據那女子的供述，那人操弄的，不是沙漠之金。目前尚不清楚，是另有其人，還是這人有好幾條蛇。”

“該名女刺客昨夜也在此處？賊子劫獄，卻沒有順手劫走她？”

“這女子關押在熟食區地牢，混亂之中，也有賊人沖進去了，卻沒人出手救她。雙方似是并不相識。”

“你確定，不是因為那女刺客已經看不出原貌的緣故？”

趙立被他問得有點尷尬，硬著頭皮答道：“職方司用刑，向來不在臉面明顯處著力。”

曹宗鈺沉吟道：“這么說來，這女子之前的供述倒是可信。”

據案卷記載，這女刺客供稱，他們這一伙人是虔誠的天方信徒，于闐與花汗這場戰爭，在他們看來，乃是異教徒對神的挑戰。為了協助同屬天方教的花汗贏得圣戰，這批人滿懷熱情，從極西之地集結而來，意圖行刺于闐王族。而尉遲德的行蹤，便是由一個玩蛇的神秘人士泄露給他們的。

這批人被人當了槍使，卻還異常強橫，自覺一切行為都是為了侍奉主神，榮耀光輝至極，即便犧牲了生命，也能在天堂獲得豐厚回報，是以悍不畏死。

能讓這樣偏執不怕死的狂徒口吐實言，職方司的手段，想來讓人莫名驚怖。

曹宗鈺放過心頭這點不舒服，轉而又想到另一事，“尉遲德與大小姐遇刺之時，都有玩蛇者出沒的蹤跡。答答不花橫死當日，可也有此人？”

案卷上卻沒提到這點。

趙立果然搖頭：“這卻沒有。當日酒樓之上，沒有任何蛇類出沒，也沒有形貌相符之人。只是……”他猶豫了一下，想起主事“知無不言，言無不盡”的命令，下定決心，說道：“有件事頗是奇異。據那酒樓的一個店小二回憶，當日有一位異常貌美的姑娘，騎了一匹異常神駿的白馬，也在酒樓二樓用餐。按說這等出眾的人物，應當是讓人過目不忘才是。但酒樓之上，連食客帶服侍的小二總有三四十人，除了這個店小二，沒有一人記得有過此事，見過此人。”

“可是他一人的幻覺？”

“敝司也有此疑，便連那小二自己，都懷疑自己是不是發了場大夢，他單是記得人漂亮，馬漂亮，但是具體長什么樣，卻又完全說不清楚。”

曹宗鈺皺眉思索了一會兒，忽然問道：“那店小二如今在何處？”

“他原是孤兒，由金光明寺的僧人撫養長大，便一直寄宿在寺廟里。當日敝司問明之后，便放了他回去，想必現在還是在金光明寺里。世子若是有興趣，可以著人去寺里尋他。不過該問的，當日敝司也都問過了，世子便是尋著他，怕是也問不出多的來。”

曹宗鈺笑了下，“我不過隨口一問，倒不是非要尋他來。”

四處看了一眼，道：“此處你們打算放棄了？”

“此處已經暴露，敝司沒有繼續留下來的必要。只等世子過來看過之后，便會將一應地下設施填埋，交到市面租售。”

曹宗鈺點點頭，忽然笑道：“反正你們也不用了，不如便賣給我吧。這地下的物事，也無需麻煩填回去了，我留著這么一處所在，說不定將來會有用處。”

趙立大感意外，想了想，道：“此事小的不敢做主，還請世子見諒。待小的請示過主事以后，再回復世子。”

曹宗鈺微笑道：“那么，你便快去請示吧！職方司出了這么大的事，他還能如此悠游淡定，當真是有大將之風，曹某佩服之至。”

趙立覺得這話有點怪，連忙解釋：“主事言道，此事有世子主持，大局可定。職方司上下，也會盡力配合世子。”

這頂高帽子送得甚是輕松順手，曹宗鈺在心里罵了一句“奸猾”，口中卻說道：“正是應當和衷共濟才是。”

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