歸義侯則自去府衙，替兒子收拾殘局。一道道政令從節度使衙門發出，沙州境內，全面搗毀淫祀場所，凡非禮制承認，朝廷許可的寺廟祠堂，一律予以鏟除。

曹宗鈺知道后，去書房找到父親，表示反對，反被歸義侯責問：“你既打算在軍中清除信道之事，為何竟對民間淫祀之事如此縱容？”

曹宗鈺爭辯道：“兒子不是縱容，只是覺得此事須緩緩圖之，急恐生變。”

歸義侯冷哼一聲：“大唐垂拱四年，名相狄仁杰任江南巡撫使，盡毀江浙一帶淫祠一千七百所，可曾生出什么變來？我沙州一地，為何便不能行之？”

“敢問父親，狄相之后，江南的淫祀之風可曾斷絕？如今江浙一帶，是否便規整嚴肅，民間再無淫祠？”

曹宗鈺這一問問得歸義侯啞口無言。既是無法回答，索性勃然大怒，拿出老子的威風來：“豎子也敢來問我？世間安有千年法度？能管得一時便是一時，便是管仲重生，諸葛再世，也管不得那等長遠。”

歸義侯這把怒火燒得極旺，曹宗鈺不愿與父親針鋒相對。沉默了一下，方道：“父親不是這等短視之人，如此匆忙行事，必定是有其他顧慮。”

“我有什么顧慮？你不妨說來聽聽。”

“父親的心結，終究還是在藩鎮二字上。”曹宗鈺輕聲而肯定地說，“父親以藩鎮自居，方才日日自危，憂懼擔心，動輒擔心得咎。此事起由，不過是個不相干的胡人，當著眾人，胡言亂語幾句，便惹得父親大動干戈。”

“你給我閉嘴。”歸義侯不意他再次提起這個話頭，臉色一沉，怒斥道：“此非你所宜言者！”

曹宗鈺這次卻沒有聽話，反而昂起頭來，眼睛直視歸義侯，聲音平緩地說道：“父親曾問過我，朝廷是否有意在西域用兵。”

歸義侯不知他此時重提此事，是何用意，鼻子里哼了一聲，道：“我是問過，如何？”

曹宗鈺輕聲道：“以兒子之見，朝廷若是真有此意，那么撤藩裁鎮之議，勢在必行。”

這句話音雖輕，落在歸義侯耳中，卻不啻驚天巨雷。他幾乎是從座位上驚跳起來，目光緊緊逼視曹宗鈺，厲聲道：“你可是聽到了什么消息？上次我問你，你竟然還敢說不知道。”

曹宗鈺苦笑道：“父親勿要冤枉兒子。朝廷便是真有此等設想，也絕不可能讓我知道。這種事情，只要朝廷還沒有下定覺心去做，便是不存在之事。就算拿去問政事堂諸位相公，列位樞密使大人，那也是誰都不會承認的。”

“那你為何會做這等推測？”歸義侯語氣驚疑不定。

“不過是大勢所趨罷了。”曹宗鈺輕嘆一聲，道：“父親可知道，當年朝廷力排眾議，保留河西四鎮，是為的什么？”

歸義侯一皺眉，道：“你倒考較起老子來了？”

曹宗鈺不好意思地笑了笑，歸義侯瞪了他一眼，方說道：“河西四鎮之設，原是因為四鎮之外，皆為胡地，不沐我華夏之風。所以朝廷以四鎮為界，為的是拱衛中原，防范異民。”

“父親說得不錯。軍鎮之制，始于先漢。當年漢武經營西域，采用屯田之制，后世沿襲，遂為軍鎮。因此上，軍鎮之設，其根本之意，便在固邊。”

說到這里，曹宗鈺停頓了一下，似在尋找更合適的說詞，過了一會兒，輕聲問道：“父親可有想過，若沙州不再是邊疆呢？敦煌以西，盡為周土，其時又當如何？”

歸義侯身子一震，臉上慢慢呈現出深思的神情，抬眼看著曹宗鈺，聲音竟是忍不住輕輕顫抖：“若是邊疆西移，四鎮，四鎮，”苦笑了許久，方緩緩道：“何需再有四鎮？”

曹宗鈺朝父親點點頭，嘆道：“四鎮之中，定難雖處河西，重點卻是戍守北邊。蒙古諸部一日未曾歸順，夏州便一日安若泰山。”

歸義侯喃喃道：“沙州的戍守方向，卻是西邊與南邊。”

“南邊為吐蕃，如今早已氣運銷沉，不足為患。”

歸義侯緩緩點頭，道：“沙州西邊，小國林立，盡為大周藩屬，以模仿中原文化為榮。”

曹宗鈺微微一笑道：“父親看得極準。”

歸義侯對他這記馬屁聽若未聞，只是一顆心慢慢沉到谷底，皺眉道：“照你這么說，沙州節度使之設，已是毫無意義？朝廷裁鎮之舉，已迫在眉睫？”

曹宗鈺緩緩搖頭，道：“兒子以為，這倒也不是一兩年間的事。甚至這一二十年間，朝廷都未必著意于此。”

“何以見得？”

“以兒子之見，本朝與前朝，在開疆拓土方面，有個極大的不同。大唐極盛時，疆土遠致條支咸海，今之于闐、黑汗者，盡為唐土。然而中原戰火一起，邊軍回撤，不過數年之間，大片土地盡皆胡化。此正是大唐擴張過快，未及消化之故。”

曹宗鈺停了一下，方又道，“以唐朝軍威之勝，仍然不足以長久撫有西疆。故而本朝汲取教訓，于拓邊一事，務求一個穩字。光是打下來，并不足夠，務必要吃下來，方是落袋為安。以此為國策觀之，則朝廷這兩年剛剛打下南邊，正行改土歸流，安遷漢民之策，耗時以數十上百年計。國家每年財稅，有一小半都用在此處。因此，兒子敢斷定，朝中雖有人對西邊極感興趣，但皇上與兩府，一定不會輕易許之。”

歸義侯默然半晌，忽地牽動嘴角，露出一絲嘲諷笑意：“我當初問你之時，還想著借此機會，讓歸義軍再建不世之功。現在看來，恰是身處累卵之上，而不自知，可謂愚之極也！”

曹宗鈺搖頭道：“父親拳拳報國之心，出自至誠，豈能以愚字自居？”

歸義侯抬頭看著他，問道：“你既能見識于此，那么依你之見，沙州該當如何行事？”

這一次，曹宗鈺沉默了許久。

歸義侯也不說話，只是一雙眼睛緊緊盯著他，一絲一毫也不放松，神情之間，倒不似看兒子，反像是觀察對手。

終于，曹宗鈺開口，輕聲說道：“兒子以為，不如順應天時，得其所哉。”

他說出這句話，便知父親定然會惱怒。默默垂下頭，聽著歸義侯近乎勃然噴發的怒火：“逆子，逆子！你當這歸義侯府，只是你一個人的歸義府？你說不要便不要，說放棄便放棄？你既志不在沙州，這世子之位，你想必也看不上眼了？很好，與其委屈你屈就，不如我明日便上書朝廷，廢了你這世子之位，放你去海闊天空，如何？”

一腔怒火尚未發泄完，門口傳來叩門的聲音，一個女聲在門外叫道：“侯爺！”

歸義侯正在氣頭上，怒吼一聲：“何事？”

“夫人讓婢子送剛煮好的酥油茶及蓮子糕過來。”

“放在門外，你回去告訴夫人，今日不用送東西過來。”

“是，婢子明白了。”門外響起一陣碗碟輕碰的聲音，似是有人將托盤放在了門口。

過了一會兒，門外完全安靜下來，歸義侯方才近乎脫力地坐下來，閉上眼睛，疲倦地說道：“你回去，好好想明白，想想你的身份，你的立場，你的責任。想清楚了，再來跟我說話。”

曹宗鈺低下頭，朝父親深施一禮，悄悄退下。

歸義府后院。

“你可聽清楚了？侯爺當真是如此說的？”

“夫人放心，侯爺那句話聲音極大，婢子聽得一清二楚。”知道夫人極愛聽，黃雀兒湊趣，又將那句話學了一遍：“侯爺說道，不如我明日便上書朝廷，廢了你這世子之位，放你去海闊天空，可好？”

陰氏果然歡喜，再三控制，臉上仍是露出笑意，道：“侯爺從不曾說過這話，世子這是說了什么，惹得侯爺如此動怒？”

“婢子去到門外時，只聽到這一句。侯爺之前與世子說了什么，婢子卻是不知。”

陰氏點點頭，過了一會兒，笑容慢慢收起來，嘆了口氣，道：“侯爺這是在氣頭上，說話不經考慮。等他回過意來，保不齊心頭要懊惱。我們也別瞎高興了。”

黃雀兒笑道：“夫人不知道，有句俗話說得好，叫做有一必有二，有三必有四。這樣的事情，多來幾回，說不定什么時候就成真了呢？”

陰氏忍不住也笑了下，還沒說話，房間里突然響起一個柔媚的聲音：

“夫人若是有什么心愿，可否告訴我，也許我能助夫人一臂之力？”

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