喬四隨她眸光的方向望去，傻丫手捧一束花朵正蹦蹦跳跳往這邊跑來。

他暗罵晦氣，把肚兜揣進袖籠，陰惻惻瞅了桂音一眼，起身邊拍打衣擺沾上的塵土，邊踱步離開。

傻丫覺得那模糊的背影像是喬四，又看桂音渾身濕透的從水里站起，走兩步軟了腿跌坐在地上。

傻丫把花束遞到她面前，沒心沒肺地笑，“美不美？”

這花遠看像草地上鋪的一大塊紅布，近看卻花瓣橘黃里略帶些紅，猶如她被喬四奪去那肚兜的顏色。

她呆愣愣半晌，猛地一把抱住傻丫哭了起來。

傻丫看著被壓碎碾爛的花朵浸出汁水，漿得衣裳紅紅黃黃，驀然福至心靈，笨拙地抬手拍拍桂音的后背，“桂音不哭啊，方才的事我誰也不說，葉太太面前不提，玉林師兄也不告訴。”

萬國旅店聽著招牌唬人，不過是江南隨處可見、提供給異鄉飄泊客歇腳的地方。

這里唯與旁處相異的是進門有個四四方方的院子，種著一棵梧桐，兩株丹桂，一矮排雁來紅，粉白墻邊擱口土黃大水缸，缸壁凸起兩條淡金龍蜿蜒作浪。

廚房婆子是個肥壯的婦人，把鐵條箍實的木桶甩上去，聽得嘩啦啦水響，一輪月影被攪得稀碎。

跑堂伙計托著黑漆長盤，里有兩碗冒熱氣的面條，他騰出只手，用肩上搭的白巾擦拭一腦門汗，八月里依舊燥悶潮熱，看了一眼踏垛旁跪著個俏生生的女孩兒。

他搖了搖頭，如今世道艱難，誰愿意多管閑事呢，蹬蹬蹬踩著褪紅的木梯上二樓，走到靠里一間，叩了叩，拉長聲調喚道：“老板，你要的一碗排骨面，一碗爆鱔面。”

“進來。”內房傳來沉穩的嗓音。

伙計推門，門虛掩著，吱呀打開，有兩位男客，一坐在椅上朝他招手，一站在窗前看枝梢掛的圓月。

待伙計退下，桌前男客先端過一碗排骨面，一邊催促：“燕衡還不趁熱來吃。”

燕衡是許廷彥的字，他收回視線，回身淡笑著走近桌坐下，拿起筷箸，另個人已三五筷下肚，咂吧著骨頭感嘆：“在京城這些年，最掂念三樣物，桂花香、許廷彥、還有這三鳳橋的醬排骨，今日皆得，乃登人生極樂。”

許廷彥忍俊不禁，此人名喚周希堯，是同鄉亦是國子監同窗，同為殿試三甲，感情篤厚。

后來他棄了仕途從商，周希堯則一直在京做官，此趟奉皇帝之命擢調江南知府，妻兒在后，他先自匆匆而來，途中銀兩用盡，只得捎信給許廷彥求助。

“沒見過如你這般落魄上任的朝廷命官。”許廷彥搖搖頭，夾起一筷子爆鱔給周希堯：“如今醬排骨沒吃這個時興，是用麻油炸酥加醬油姜汁白糖和醋烹鹵，別有另番滋味。這里烹的味道差些，有空暇來我宅里，廚婆是杭州人氏，熬的鱔鹵最正宗。”

周希堯嘗了嘗，道有股子泥腥味，還是愛吃排骨。

許廷彥便自己就著醬湯吃了大半碗，倒了茶漱過口，問他京城如今吹的是什么風。

“吹西北風，路邊鋪里煮的豆汁都覆一層灰。”周希堯戲謔。

自然不是問的吹西北風，是問朝堂風云變幻的局勢。

周希堯斂起玩笑態，語氣頗顯正經：“如今皇帝深知鴉片害人，廣州那邊禁煙搞得轟轟烈烈，京城也在緝拿洋商封查煙館，吳蘇之地卻不見動作，我擢調而來主為徹查此事，你是江南商會會長，如得你相助必如虎添翼。”

他話微頓，目光探究地打量許廷彥，“你可有開設煙館賭場娼寮等所？宅中親眷可有吸食鴉片之舉？如若有之需得懸崖勒馬還不晚矣。”

許廷彥低笑，“你應知我為人，這點覺悟還是有的……”

話音才落，管事許錦來催，說是馬車已備妥，許廷彥便不再多言，簡單聊了兩句定好再見之期，無需他送，自顧出房，踩梯下至廊前。

樓上立窗觀月時，就見那女孩兒跪在院央，此時竟還跪著，算來有半個時辰了。

許廷彥打量著她，身上穿件洗得發白的桃紅衫子，松花線香滾，玉色綃撒腳褲子，因是跪著露出雪青面粉底繡鞋，沒有裹腳卻也玲瓏。

梳著烏油大辮子，繞過肩膀搭在胸前，她微垂著頭，只看見額前齊劉海兒，眉眼隱隱綽綽。

她挺直腰板，兩條腿緊攏也緊繃著，渾身透滿倔強又不甘示弱，偏生那姿態，楚楚動人得不行。

管事許錦湊近許廷彥耳畔，壓低聲道：“打聽過啦，是戲班子里的小花旦，勾引班主敗露，被主婆責罰。”

十七歲的少年，對男女風月有著莫名的熱忱。

許廷彥抿起唇角想誡訓他兩句，忽聽雜亂腳步混著說話聲漸響，一撥人用過酒飯晃到檻外來，站在廊前閑看那罰跪的女孩兒。

許廷彥覷眼瞧被簇擁在中央的一對男女，倒眼熟，略思忖，見過，是陳家老爺做壽請過堂的四喜戲班子。

那男的班頭記得名喚喬四，女的是他的婆娘葉氏。

喬四拈著根竹簽貌似漫不經心地剔牙，葉氏則抱著碧眼貓兒，邊捋毛邊翻起眼皮問：“她可認下知錯了？”

“不認不知錯。”傻丫搖頭回話。

葉氏從袖籠里掏出片肚兜往天一拋，那軟綿綿的布料本飛不遠，卻無端起了風，飄零零如斷線風箏，緩慢蕩落在許廷彥足履前。

柿子紅的面兒，繡著喜鵲登枝，印著男人漆黑的五指印兒，還有白稠凝固成丑陋的痕跡。

看熱鬧的宿客鼻眼貼在扇門上擠變了形，嗤嗤笑起來。

肚兜是女子床榻間最私密的物件兒，此時卻大剌剌暴露于大庭廣眾之下，若是高門大戶小姐遇到這樁事，只有死這一條路了。

傻丫跑過來，道聲對不住，俯身把肚兜撿起，揉成團握在手里又跑開。

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