喬四扔掉竹簽，往地吐一口痰又拿足底搓兩搓，輕悄道：“明個要進許家宅邸搭臺唱戲，唱花旦的嬌喜走了，其余的尚稚氣，唯這桂音還頂用，你傷了她誰來唱戲？”

葉氏斜眼睨他，陰森森冷笑一聲，“你舍不得了？當我眼睛瞎腦糊涂么，給你臉勿要不要臉！”

喬四咬著牙根，“好了好了，你打死她我也不管，你樂意就成。”隨即轉身一步一晃朝前廊盡頭的房間走，內里擺了幾桌在摸牌九，霧騰騰燒著大煙。

有人問：“還要取紫荊條來么？”

“怎地不取。”葉氏扯起嗓子吼：“不肯服軟，我就要鞭她的賤骨頭。”

許廷彥朝許錦囑咐幾句，撥開人群，下了踏跺，從桂音身邊走過，頭也不回徑直去了。

稍頃功夫，萬國旅館的掌柜匆匆奔到葉氏跟前，板著臉道：“哇啦哇啦像什么樣，又不是有臉的事，我可說清楚了，二樓宿著京城來的大官，惹不得，再吵吵嚷嚷要打要殺的，此地廟小容不得你們撒野，自結了賬尋旁處宿去。”

葉氏這才作罷，但是吩咐待她睡熟后方允桂音不跪。

傻丫攙桂音起來時，只有一個跑堂伙計在邊打呵欠邊添燈油，用眼角懶懶掃過她倆。

他現在對漂亮姑娘沒興趣，忙累一整日看什么都發虛，此時只想快快見周公，或在夢里與漂亮姑娘溫存一番，這也是愿意的。

桂音坐在踏垛上揉著麻痛的小腿，傻丫留了兩塊紅糖粘糕給她，卻忍不住饞把嵌的一顆棗子摳了，留下略深的坑痕。

剛出籠的粘糕松甜黏牙滋味最好，而這個涼透多時，吃在嘴里糙糙的，甜味兒微苦，桂音掰成一小塊一小塊地吃，怕噎著喉嚨。

傻丫歪頭問：“瞞著多好，不用受這樣的罪。”

“不能瞞著，肚兜被喬四奪去，最須快刀斬亂麻，否則日后被誰發現，那真是跳進黃河也洗不清了。”

傻丫聽不懂，不再多問，只從袖籠里掏出肚兜還給她。

桂音倏地變了臉色，“還不快扔了它！”又道：“不！把它燒了干凈。”

傻丫哦了一聲，伸長胳臂拎過擱前廊照亮的油燈，取下玻璃罩子，絹帛沾了火瞬間卷燃成一團，就見著那只喜鵲鳥沒了尖嘴，沒了腦袋，沒有羽翼，至后連尾巴也不剩了。

桂音沒了胃口，葉氏那只碧眼貓兒不知何時從房里鉆出，踱到她的腳邊喵喵叫喚，她便掰了塊糕扔給它，貓兒嗅嗅，一舔一舔吃起來。

傻丫沒想到貓也吃這個，托著腮頗有興致地看。

桂音望著天際薄薄圓月，像葉氏梳頭照的黃銅鏡，耳里聽得窸窸窣窣的聲響，是肥碩的灰蛾子扇動翅膀撲燈的聲音。

她似自言自語：“聽聞玉林師兄和尊貴的格格互相喜歡著呢，我不信，他就不是那樣的人。”

傻丫拍著手，笑嘻嘻地附和：“玉林師兄只歡喜桂音，他不是那樣的人。”

桂音聽她說得堅定，心中又有些動搖：“誰知道呢？陳世美茍富貴娶公主，棄秦湘蓮及一雙兒女；王魁中狀元棄桂英娶崔氏；連那兩情相悅的崔生有了功名，照樣對鶯鶯始亂終棄，從來薄幸男兒輩，多負了佳人意。”

桂音八歲被賣進四喜班子，逼著跟師傅學戲。

她看著師姐們站臺上咿呀唱戲，下臺就得供權貴取樂，還要受盡班頭欺侮，遂打心眼里不喜歡學戲，寧愿跟傻丫這般端茶送水做粗使活兒。

因此沒少受班頭班婆蘸水荊條子的毒打，夜里趁無人時，她就躲在柴房偷偷燒熱水洗傷口，痛得呲牙咧嘴渾身發抖。

有晚玉林師哥不知怎么尋來，拿罐金創藥替她邊敷邊道：“在這里命已不由己，你這樣犟著不從，他們會把你賣進娼館暗寮那種下處，至后染一身臟病更是生不如死。”

他拿出黛青帕子替她擦淚，嗓音如常的溫和：“桂音你莫怕啊，好好學戲，日后有我護著你！”

漸漸長大，戲班里的人都曉得玉林的心思，說桂音好福氣。

后來玉林師兄開誠布公當面說歡喜她，問她，可歡喜他？

桂音懵懵懂懂不愿看他失望，漲紅著臉，緊盯自己足尖，半晌后點頭道：“歡喜！”

待玉林師兄從宮中歸返，他們還了喬四兩人贖身的錢，就尋個無人識的地方安定下來，再不唱戲了，做些小買賣什么的，她在家相夫教子，歲月靜好地過一輩子。

她本來有著這般對生活的期許，此時卻忽然心生忐忑不安。

一陣涼風吹的梧桐葉滿地亂轉，夜空暗寂，氣溫驟冷，那蒸籠似的天氣終是過去了。

蟹殼青的天，日光憊懶，霧濃得若不湊近點看能指驢為馬。

有個人踢噠踢噠騎著驢，因他上身實在太長，好似端坐于高頭大馬之上，頗威嚴又睥睨地打四喜班子旁邊經過。

驢是灰白相間，走著走著一撅屁股，奉上二兩金，驢和人都一副神氣活現不得了的樣子，桂音幾個見了捂著嘴笑個不停。

傻丫從霧里跑過來，短粗的手指放嘴前一噓，“到許宅門前，葉太太讓你們顧些體統，還有菱青、柳巧、蘭芝、桂音……”她掰著手指點名兒：“葉太太喚你們到前頭去。”

這是戲班里的規矩，跑堂唱戲，至權貴府宅門前，班頭領著相貌周正的臺柱子寒喧拜見，一顯花團錦簇，好看又漲底氣。

葉氏相貌兇丑，卻不礙她有副好身段，穿了件青花緞面短袖旗袍，人像插在瓷瓶里一朵凋萎的大麗菊。

未料到氣溫驟冷，她涂滿白粉的臉面隱隱泛起淡青，嗓音也莫名顫抖：“一個個頹樣兒，菱青，把衣衫拉拉板正，怎揉七皺八的；柳巧，拿紅膏把嘴唇涂厚些；蘭芝，劉海亂了，梳梳順溜；桂音……”無什可挑剔的。

她頓了頓，調轉語氣：“都記得勿要丟四喜班子的臉面。”

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