九月的最后一天，細雨朦朧。
神都城外十里外，極目遠眺能見到書院巍峨的山間閣樓，那兒擺放著一口巨大的青銅鐘。
明日辰初，皇帝敲鐘，三年一度的桂花宴開始。
官道上，懸掛著“西蜀長寧公主”牌子的幾輛馬車緩緩而行，顧平安背靠車廂閉目養神。
他的對面坐著一位風華絕代的紅裙婦人，氣機如淵似海，正是黎皇后摯友，殿下的師父，江湖尊稱九張機。
常年在北海潛修，五境之上的恐怖修為。
“我很難保你，昨夜在運河渡口遇到的江南門閥，里面就有三個老怪物修為不弱于我，更別說軒轅、司馬，鐘離等圣地氏族，而且澹臺家是敵非友。”
九張機以琴法名震武林，她的嗓音清澈悠揚。
“無妨。”顧平安笑了笑，看向窗外熟悉的雨霧，慢條斯理道：
“天下勢力在場，這些衣冠楚楚的高閣人物，不會低下頭去對付一只蜉蝣，除非蜉蝣戳到他們痛處，才會悍然撕破偽善仁義的面具，那時候蜉蝣肯定驚天動地了，自然會有巨鯨蛟龍相助。”
“我要做的，便是堂堂正正翻過關山，讓巨鯨聽到我的聲音，讓他們認可我有走上棋坪的能力，陪我下棋。”
九張機眼角的魚尾紋更深了，她凝視著對方許久，喟嘆道：
“我不知道你在籌謀什么，以身入局賭上性命，還押注了公主府前程，活像一個賭徒。”
“神都城早就放話，各大圣地天驕想見識一下劍道魁首之姿，他們都在等著你，每一位都天賦絕倫。”
“你要一步一步踏過去，何其艱難？單兵作戰，稍有力竭，便死無葬身之地。”
顧平安沉默。
這個世界上，只有娘親相信自己，也許還有殿下。
“我曾經做到過。”他聲音很輕很平靜，像是自言自語：
“我能從小山村走到金鑾殿，城門至書院僅五里路，我憑什么退？”
九張機翕動嘴唇，卻說不出話來。
半炷香后，馬車停在官道。
朝廷禮部尚書及靖安司副司長金奎等官員出城相迎，畢竟是西蜀嫡脈公主，泱泱大乾，不能在禮儀方面落人口舌。
“見過長寧公主。”
高貴典雅的絕美女子走出馬車，禮部尚書躬身施禮，隨即做了一個邀請的手勢。
金奎猶豫片刻，想到內閣叮囑，還是擲地有聲道：
“殿下，依照大乾律法，顧平安身負舞弊罪名，不能隨行。”
姜錦霜一臉冷漠：
“好。”
說完她走向第二輛馬車，站在窗前望著顧平安。
“氣升而墜，流轉五里，酣暢淋漓。”
“那座千年書院，會聽到你的聲音。”
“本宮在宴上等你。”
顧平安笑著頷首。
姜錦霜伸出手。
顧平安輕輕握住了雪白細膩的掌心，十指相扣許久，慢慢松開。
“走。”
姜錦霜率領公主府眾人，浩浩蕩蕩前往書院。
只留師父九張機。
……
城門外二十丈，一人撐傘而立，腰間懸刀。
雨霧朦朧，偏高高舉著一柄大紅傘，傘下是披頭散發的男子，雙目猩紅，原本俊朗的面容疤痕密布。
“我叫崔徹，經義策論問鼎科舉，陛下欽點的狀元郎。”
男子反復念叨，心智瘋墮。
一個卑鄙的舞弊者妄圖奪走他的榮耀。
“我要宰了舞弊者，我要重獲圣眷……”崔徹臉部扭曲，分外猙獰。
城門望樓下許多看客駐足，昔日跨馬游街的風光似在眼前，如今卻瘋瘋癲癲，不由地扼腕嘆息。
兩次潰敗，心魔籠罩，直接毀了一個滿腹經綸的年輕人。
謀略而言，他確實遠遠不如顧平安。
寄希望于能持刀斬斷噩夢吧。
顧平安要進城，必須先邁過崔徹這一關。
沒有膽量生死決斗，那就從哪里來，回哪里去。
“勝算大嗎？”
清河崔氏的族人簇擁著一位精神矍鑠的老人。
正是在野養望的崔懷貞，一身儒袍，滿頭白發梳得一絲不茍。
殿試之舉，本是扼殺一個庶民狀元，避免出現庶民踩在門閥仕子頭頂的惡劣情況，彼時壓根不敢想象，一介庶民真能翻動浪花。
原以為致仕后人走茶涼，陰差陽錯間，自己聲望更隆，在廟堂勢族都頗受尊崇。
崔懷從容淡定道：
“崔徹惡墮后金剛境五重，但根基虛浮，所幸顧平安也是拔苗助長，勝負難說。”
族人紛紛點頭。
從小就立志在科舉奪魁，自然荒廢了武道，逐出翰林院后靠著倒行逆施的方式，強行拔高修為。
但舞弊者也一樣。
“當初圣人信任你的時候，你讓她大失所望，如今朝野無人在乎你，你能否一戰洗刷恥辱？”
崔懷貞心中暗念。
真正要羞辱顧平安的蓋世天驕都在五里路上，崔徹自作主張，想要率先剁了顧平安的頭顱。
若是同歸于盡更好了。
崔徹終生無望仕途，心智又癲狂，早已淪為崔氏門閥的恥辱，只要以性命換掉顧平安，他死后亦可留下美譽。
……
足足過去一個多時辰，期間西蜀長寧公主進城，看客們安靜等待，視線的盡頭出現一紅一白兩道身影。
眾人甚至忽略了五境護道者，死死盯著雪白衣袍的單薄男子。
他來了，沒有后退半步。
其實意料之中，都有前往桂花宴的非凡魄力，又豈會在神都城門退縮？
崔徹一手撐傘，一手緩緩拔起彎刀，眼神狠戾像淬滿毒液。
他為何要撐傘？
因為他要喚起舞弊者的記憶。
那天暴雨，舞弊者身穿囚衣，像一條狼狽窩囊的野狗，一步步跌跌撞撞走出神都城。
這次也一樣，莊嚴恢宏的京師，容不下你這條喪家之犬！
天地死寂。
顧平安平靜地走到三丈之地，僅幾步之遙。
崔徹握著傘柄的手都在顫抖，是激動所致，也是仇恨所致，近乎歇斯底里道：
“卑鄙的舞弊者，要么你死，要么我死！”
他眼里根本就沒有紅裙婦人，攥緊刀柄，渾身青筋一根根綻起，肌肉鼓脹的同時掠地而起，重重揮出一刀。
顧平安突然笑了。