姜，到底還是老的辣。

謝姝寧正是知道老太太的行事手段，才敢讓人在外頭放出那樣的話。

否則，豈不是殺敵一千自損八百？

收拾了一個謝芷若，沒得還將自己幾個都給牽扯了進去，實在不劃算。

林家跟謝家的親事就此作罷，林家當然不滿意。若是他們先退的親，至少還能在面子上扳回一成。可惜了，長房老太太可不會愿意給他們這個機會。因而林遠致的母親，始終覺得是謝家虧欠了他們，索性舍了臉面索要賠償。

謝姝寧聽說后，差點笑得捧腹，這種事，也的確是林遠致的母親能做得出來的。

想必她也是正好料到了謝家不敢將這件事繼續鬧開，怕風聲太響，再惹出麻煩來，因而才敢如此行事。長房老太太便命大太太王氏接連往林家送了多回賠禮，將場面上該做的事，皆做得圓滿。

這樁親事才算是歇了。

大太太則覺得老太太這般做，只助長了林家囂張的氣焰，不該如此。

老太太捻著佛珠瞥她一眼，搖了搖頭長嘆一聲。

雖然外頭的流言之下，林家做的那些個事難看得緊，但真到了退親的這一日，理虧的還是謝家。坊間流傳的雖說是流言蜚語，但里頭有幾分真幾分假，謝家人再清楚不過，繼續鬧開，于謝家毫無裨益。

林家既將小家子氣耍到了極致，他們便配合著讓林家諸人得意一回又如何。

老太太想得開，將這些事一一處理妥當后，就特地去見了蔣氏。

自打謝芷若被送走后，蔣氏的病癥反倒是開始漸好了。謝三爺沒說話，老太太見了，則很高興。

蔣氏的病，最大的問題，就出在謝芷若上。

而今謝芷若不在府中。她眼不見為凈，慢慢的便開始好轉。這種時候，蔣氏只是個母親，她憂心女兒的性命。又自覺丟人，才會郁郁成病。現如今知道老太太愿意護著女兒的命，她焉還有不好起來的道理。

幾帖藥下去，蔣氏的身子骨便大好了。

謝三爺原本挺直的背脊反而彎了下去。

這一回，他元氣大傷。

尤其是肅方帝那，早前所謂的提拔，皆成了過眼云煙，連絲蹤跡也尋不到。

他汲汲至今，賠了夫人又折兵，真真是偷雞不成蝕把米。盡虧了。

這個時候，他便不由將滿肚子的怨氣，都撒在了謝元茂身上。他的好六弟，明明一早說定的事，事到臨頭卻病得連面也不能見。結果便叫林家先咬了他一口，壞了后頭的事，委實可恨。

他原先還真信了宋氏的話，以為謝元茂的確是病了。

然而如今再回想回想，便覺其中盡是蹊蹺，謝元茂八成是故意裝病不愿見他，謝三爺的火氣就噌噌地往上冒。燒紅了眼。

休沐這日，他著了身常服，面色凝重地來三房，要見告病在家的謝元茂。

宋氏自然照例推說謝元茂還病著，不宜見客。

謝三爺聞言遂冷笑不止：“六弟妹，六弟究竟得了什么病。竟這般厲害，多日了也還未有痊愈跡象。”

他說完，趾高氣揚地看著宋氏，模樣冷厲，眼神尖酸刻薄。

宋氏微笑。慢吞吞地說道：“其實也并不是什么大病，只是忘之他，得了貪心病，忘恩負義病……一來二去，幾病相加，便嚴重了些。”

“裝神弄鬼！”謝三爺斥了句，正待繼續擺出兄長姿態斥責宋氏幾句，卻驀地回過神來，宋氏這話，莫不是說的是林家的那門親事，當下有些尷尬起來，“老六素來身強體健，何至于此，我今日必要見他一面。”

宋氏見狀也不阻了，喚了人來，“行，那三哥便去見吧。”

謝三爺眉頭一皺，跟著人下去見謝元茂。

誰知到了地方，謝元茂看到他，卻黑著一張臉，叫了聲“三哥”，便一個字也不吭。

謝三爺不悅，大步走近，將他上上下下打量一遍，斥道：“面色紅潤中氣也足，你哪病了？”

謝元茂冷笑：“三哥倒聰明，還成大夫了。”

“你別同我打馬虎眼，這件事全是你的錯，若不是你臨時不見蹤影，事情哪會變成眼下這幅局面！”謝三爺越說越覺得生氣，越發覺得整件事里就是因為有了謝元茂這顆老鼠屎，才壞了一鍋粥。

謝元茂聽了也惱，覺得謝三爺無恥，開口想罵又不知能罵什么。

他算是明白了，他如今在這府里是一丁點地位也無，什么主子，那群仆婦眼中的主子，分明是姓宋的！

他索性裝死，閉上雙目翻個身背對謝三爺，“好走不送！”

謝三爺氣急敗壞，渾身是火氣，卻無處發泄，氣得腦殼生疼。

倆人鬧了個不歡而散。

謝元茂自認為是大丈夫能屈能伸，謝三爺走后就去找了宋氏，低聲下氣賠罪討饒，發誓今后再不敢聽謝三爺胡說八道，與他同流合污。

他說得極真摯，就差聲淚俱下，跪地求饒了。

宋氏聽著看著，心里卻冷成了一塊堅冰。

若說她昔日曾愛慘了謝元茂，這會便覺得自己好好一個人，怎地生了雙畜生的眼睛，連對面的家伙究竟是什么東西也看不分明。

這樣的謝元茂，實在叫她惡心。

她強忍著那股要作嘔的感覺，笑著送謝元茂出門，只道，“六爺好自為之吧。”

井水不犯河水，總還得一塊過個幾年。

謝元茂本以為自己這般作態，她一定會柔聲寬慰自己，繼而諒解，畢竟這一回，分明還連什么事也沒做成。

誰料，他說干了嘴，也只在宋氏眼里看到幾分不屑跟鄙夷。

他心頭一涼。

夜漸漸深了，他在房中來回踱步，披著夜風出了門，在府里游蕩。心中不甘得緊，想不明白究竟是自何時起，宋氏變成了這般模樣的婦人，他又是何時失去了兒女的心。

走著走著。他走到了陳氏所在的海棠院。

算算日子，他竟是幾年不曾涉足這里。

三老太太去世后，他就同陳氏徹底離了心，連面也不愿意見。

如今，竟是連陳氏生得什么模樣，都快不記得了。

一陣唏噓，謝元茂緩步踏進了海棠院。

初冬的夜風已很冷，他只著了單衣，不禁打了個噴嚏。

正歇在屋子里對鏡梳頭的陳氏聞聲一愣，旋即蹙眉。

謝翊、謝琛幾個都大了。早就都住在了外院，舒硯來做客，自然也是在外院，如今夜深，更是不可能在內宅出沒。

所以內宅里夜里能走動過的男人。只有謝元茂一人。

但海棠院，已多年未被他涉足。

陳氏也早熄了心思，又知謝姝敏被送去了庵堂里，更覺自己一生不過如此，了無生趣，此刻驟聞有男人的聲響，也只覺是自己聽錯了。

一把濃密漆黑的長發披在身后。她親自拿著梳子自上往下，細細梳理著。

鏡子里的婦人，容顏還是昔日模樣，眉宇間的神色卻已經日漸不如過去了。

她果然還是老了。

鏡中有一絲寒光一閃而過，她慌忙丟開了梳子伸手去拿，一根銀絲便夾在了她指間。

陳氏嘆了口氣。一個用勁將其拔下。

有些疼……

她無措起身，想著昔日住在玉茗院的時光，心潮起伏。

“瑾兒……”

身后忽然傳來一聲久違的輕呼，她一怔，旋即飛快轉身去看。便見謝元茂站在那定定看著自己。

海棠院里配給她的幾個丫鬟婆子皆連大氣也不敢出，低著頭站在那。

她心頭先是涌上了一陣厭煩。

都這般久了，才來見她，有何用？

但心煩氣躁的同時，她面上卻漸漸綻開了一個悵然的笑顏，似歡喜又似悲愴。

她已徐娘半老，嬌聲說話卻依舊信手拈來，“六爺。”

短短兩個字，自她口中喚來，竟似有風情萬種。

她這輩子的努力，都仿佛掰開揉碎浸在了這一聲“六爺”里，直聽得謝元茂骨頭都酥了。

在宋氏那，回回說話，他都似入墜冰窖，由內而外透著幾絲冷意。

可在陳氏面前這一站，他就覺得自己如沐春風，似有桃紅柳綠在側，渾身舒坦。

這天夜里，他就歇在了海棠院。

消息傳回玉茗院時，宋氏正在燈下做針線活，聞言直發笑，擺擺手道：“由得他去。”

他的妾，想歇不歇，自是他說了算。

沒有陳氏，那也還有旁的貓姨娘、狗姨娘……

她依舊做著她的針線活，連眼皮也沒抬一下。

接連幾日，謝元茂都歇在了海棠院。

次日宋氏從未往海棠院送過避子湯，陳氏不由松了一口氣，暗暗想著也許自個兒也還有機會，這死水般的人生，大抵也還能有所起伏。

她仍想生個兒子。

陳氏便使出了十八般武藝，將謝元茂吃得死死的。

半老的徐娘，自有其別樣的風情，成熟的蜜桃，焉是那些瞧著鮮嫩的小李子可比的。

謝元茂倒也食髓知味，面帶紅光，心情舒暢了不少。

許是運氣使然，沒過幾日，他忽然得了消息，他的位置興許能動一動了。

這才過了多久？

謝元茂更覺是陳氏旺自己，歡喜得緊。

結果誰知，竟是外放。

去的地方，更是惠州……這分明是明提暗貶！謝元茂傻了眼。

謝姝寧卻覺得很滿意，看著汪仁送來的信，笑逐顏開，“惠州荒涼孤苦，古乃流放之地，果真是最合適不過。”

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(天津)