宣和年間，諸藩王內斗不休。

長達十數年的戰亂致使國力空耗，胡虜趁機起兵入侵中原，跟著洛邑失陷、哀帝被俘，燕朝陷入四分五裂之中。

燕皇室只能南渡京陵再續國統，北地則徹底淪為赤土。

胡虜鐵騎所向披靡，陸續攻占了多個城池。北方許多未能及時南遷的強宗豪族便修筑塢壁以自保，瀚水流域一時間堡壁林立。

那一個個塢壁，據點零散，高墻深壘，所處位置既險要又隱蔽，仿佛釘子一樣深楔進北方大地，且他們又極擅游走作戰，胡虜鐵騎有時也莫可奈何。

也有部分小塢壁不敵強兵進攻，紛紛投降。不過一個塢壁倒下，又有更多個塢壁立起，野火燒不盡。

暴虐的胡虜只擅攻城，不擅守城，更不擅治理，所占之地民不聊生。百姓為了生存紛紛南逃，逃不了的便投身塢堡以存身。

于是在宗族鄉黨之外，各路塢壁又靠著前來依附的流民進一步壯大，并通過或聯姻或結盟的方式成為更大的塢主聯合體，實力也進一步增強，成為讓胡虜最為頭疼的存在。

在大舉清剿塢壁的同時，各蠻族之間亦不太平。混戰時有發生，政權換了一個又一個，局勢十分動蕩。直至北涼一統，北方才算暫時穩定下來。

北涼于洛邑建都后，開始試圖用正統的手段統治所占領的地區。然后他們很快發現，治理偌大的國家已經足夠吃力，那些鄉村城郭，鞭長莫及，根本無法施行有效管理。

這個時候，擁有強大武力的塢主便成了安撫和拉攏的對象。

北涼想利用塢主們對地方秩序的控制力，為其治理底層民眾，順便供應糧食和兵源。要求僅是對方服從或者說不反對自己的統治。

而各塢主雖有勉強自保的能力，卻也不足以應付北涼精騎長期的剿殺攻打。為了宗族和堡內依附的子民，只能暫且委蛇于胡虜所建政權。

直到四年前，北涼老國主崩逝，大將虛連鞮發動政變，篡位為帝。

北涼立朝未穩、內亂又生，大好良機，各地塢主豈能坐失？國仇家恨，群起攻之，再加上民心所向，北涼遭到前所未有的重創，最終被趕出洛邑，退居到烏稠海以北。

天下卻并沒有因此太平。

那些塢主之間各自為政、勾心斗角，矛盾亦甚多。在驅走外敵之后，便開始互相攻伐，混戰不休。

在這過程中，有的塢壁被蠶食，而有的塢壁則靠著蠶食別人進一步壯大。

扈、蕭二家便是后者中的佼佼者。

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堂妹年少無知，奈何叔父叔母亦短視。

殊不知，這門親，實打實是門好親。她先前在宗祠里所言也不單是為了刺激駱氏。

大亂之世，金山銀山不如兵山，這是每個有野心的人都深諳的至理。

只要有一支強大的軍隊，就能與群雄坐而分權。進可逐鹿天下，退可安守一方。

就拿大燕來說，朝中地位顯赫的四大士族，無不執掌重兵。便連尋常世家也都汲取宣和之亂的教訓，納賓客、蔭部曲，大肆組建私兵……

叔父叔母安穩日子過多了，戰亂的傷痛逐漸忘卻，囿于門第之見，便生悔婚之意。

而讓姜佛桑真正心涼的是，正因他們不認為這是門好親，所以才想讓自己替佛茵出嫁。

“叔母是在說笑？”姜佛桑真誠發問。

再難以啟齒也開了口，駱氏索性橫下一條心：“叔母是這般想的，你如今身份尷尬，再居京陵已是不宜，有許氏在一日，便連改嫁也不能，誰敢冒著得罪許家的風險娶你？何如、何如……”

何如做此犧牲？

說得多輕飄，可惜她已經犧牲夠了。

“叔母請回吧。”姜佛桑擱下茶具。

駱氏急了，跽坐變為正坐：“你即便不看在我和你叔父的面上，也當想想阿妙！她整日阿姊長阿姊短地喚你，你就忍心看她遠嫁離家、遠離父母？從小到大，她可是連京陵都未出過。”

說這話時的駱氏全然忘了，她面前之人，若無前世經歷，同樣未出過京陵城。

區別只在于，一個有人疼惜，一個無人在意。

“叔母請回。”還是那句話，姜佛桑起身背對，再不看她。

“六娘！”駱氏追上前，“就當叔母求——”

氣氛正僵持，家仆來報，中宮傳旨召見。

駱氏面色一白，身形微晃，知道自己終歸是晚了一步。

姜佛桑唇角掛著淡笑，笑意卻不達眼底：“皇后召見，這個我可替代不了，叔母慢行。”

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駱氏帶著姜佛茵更衣后匆匆去了宮城。

這一去，直到近晚才回。

姜佛茵回府后便把自己反鎖屋內，誰也不見，夕食也不肯吃。

駱氏只好把姜佛桑請來。

從備嫁到出嫁，中間又經歷了許多事，姐妹二人已是許久不曾同榻而眠。

兩人并肩躺著，皆心事滿腹，再不似從前那般總有說不完的小話。

許久，姜佛茵側轉過身，晃了晃姜佛桑的手臂，鼻音濃重地問：“阿姊，我若走了，你會否想我？”

姜佛桑嗯了一聲，“會。”

“那、那你會不會去看我？”不等姜佛桑回答，她又吸了吸鼻子，“算了，阿姊還是不要去了，北邊可不是什么好地方。聽阿兄說那里甚窮，且經常打仗，今日還活得好好的，說不得明日就做了刀下鬼……”

越講越傷心，慢慢哽咽不成聲，把臉埋進枕里嗚嗚哭了起來。

姜佛桑不說話，一只手探過去輕拍著她肩背。

半晌，哭聲漸停。

姜佛茵抬起哭皺的一張小臉，抽噎著問：“阿姊，你說我還有沒有重返京陵的一日？我還能不能活著回來呀？我要是死在北邊了，我……看不到他最后一眼，我死也不瞑目。”

姜佛桑聞言蹙眉：“阿妙，我正要對你說。”

這也是她今晚過來的目的。

“忘了他吧。嫁去崇州，好好過日子。北地雖常有兵戈之事，扈家卻會是個難得的安穩所在。”

姜佛茵怔怔看著她，純凈的眼底滿是不可置信：“我以為阿姊會懂我，連你也……我心中有他，正如你心中有裴迆，阿姊你告訴我，你能忘記裴迆嗎？”

姜佛桑怔了一下，不免有些尷尬。

她該怎么解釋自己心境上的變化？

索性默認下來：“不忘又如何，終究是無望的。我不可能嫁進裴氏，連氏亦無可能與咱們姜家聯姻，再多的情思都是徒勞，早揮慧劍，早斷早了。”

豆蔻少女，情竇初開，又怎會聽得進一個千瘡百孔的過來人的忠告。

正如前世，背人處，她不也常常擦拭心底深處那不為人知的一角嗎？

直到命運的翻云覆雨手將她投入更深的激流，直到南州大地也一片赤火蔓延，她才知道，與活著、與更好地活著相比，男女情愛，渺小得簡直不值一談。

即便人生重來，心境卻再也回不到最初模樣。所以再遇裴迆，她仍然欣賞，心緒卻再不會為他所左右。

然而這些姜佛茵都不曾經歷過。

她的世界尚是一片鳥語花香，對一切都充滿希望且抱有極大熱情，她仍愿意豁出一顆真心去愛別人，哪怕得不到回應。

“我不管！只要他在目之所及，我就不覺無望。可若嫁去崇州，我就再也，再也見不到他了。”

“那你可有想過，京陵有一日也會生亂。屆時生靈涂炭，高門覆滅，人人自危，你又該當如何？”