連皇后很快就揭開了謎底——
在召見駱氏母女的兩日后，連皇后又單獨召見了“姜佛茵”。
京陵是仿洛邑而建，宮城亦是仿的洛邑的宮殿。
通往長秋宮的路廊腰縵回，姜佛桑頭戴輕紗垂膝的帷帽，完全遮蔽了面容，直到進入長秋宮內殿方才取下，也并不被視為失禮。
“姜氏六娘，拜見皇后殿下。”
“快快請坐，上茶。”
連皇后跽坐于紫漆描金山水紋幾案后，待姜佛桑行完禮，早有宮人引她到下手鋪設了象牙細簟的獨榻處落座。
“有些事，想必賢叔母已經告知，對此，汝可有異議？”
姜佛桑垂眸：“聽憑殿下吩咐。”
連皇后露出滿意笑容：“可知孤為何選中你？”
姜佛桑搖頭，只道不知。
“那日永寧寺中，你所作所為，當真以為無人知曉？”
姜佛桑眼波微動，卻并不如何惶恐。
皇家蒞臨之處，守衛重重，選在永寧寺，想瞞過皇后的人確是不易。
她賭的是即便被察覺，以連許兩家矛盾之深，連皇后只會袖手，亦或出于某種心思添上一把火也未可知。
事實證明，她賭對了。
姜佛桑稽首：“請皇后降罪。”
“許八郎欺婚在先，失德在后，你何罪之有？相反，你之所為，孤甚是欣賞。”
小小年紀，如此心機謀事，實在難得。
恰逢她需要一把刀——刀嘛，肯定要挑趁手的。
連皇后笑容愈加和煦，問她：“對于扈家，你知曉多少？”
姜佛桑回：“愿聞其詳。”
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連皇后先與她說了扈氏起家史，又大略提了提當下情勢——
南渡以來，朝廷忙著在江南立足，除了連閎的兩次北伐，燕兵再未渡過瀚水以北。更多的精力還是放在防守上，防止北涼兵渡過瀚水，危及南朝。
而事實上，朝廷要應付的遠不止北涼兵。
宣和大亂，中夏殘荒，堡壁大帥數不盈冊，多的時候四五千家，少的時候亦有千五百家。
這些堡壁分布在瀚水流域，南北皆有。
而隨著燕朝逐步往北收復失地，自然而然要與瀚水以南的那些塢壁碰上。
處于南北交匯之地的塢主們，立場十分游移。
說白了，他們不再信任燕室，同時也有自己的利益衡量。所以即便名義上接受了朝廷的封號，實則并不服從朝廷調遣。
朝廷既要團結他們的力量來對抗北涼、守住瀚水防線，又要時刻與這些塢主周旋作戰。
前任大將軍連閎在時，對這些塢主分而劃之。那些愿意歸順朝廷的就大加嘉獎，背叛了朝廷的則予以堅決打擊。
連閎因叛被誅后，繼任的許晁延續了這一政策。
數年下來，除了少量盤踞地方不聽燕朝號令的豪強，瀚水以南的塢壁已被清肅得七七八八。
所以才能在北涼內亂之時順利渡過瀚水，與瀚水以北的塢主合力，將北涼軍馬擊潰。
胡虜既驅，眼見大片河山又重回自己人手中，朝廷便派出使者前去“招撫”北地強宗。
以扈蕭兩家為首的大塢主也確實接受了朝廷的誠意，一個就任崇州刺史，一個就任豳州刺史，向朝廷俯首稱臣。
然而事情遠沒有那么簡單。
長期的戰亂，使北方生產凋敝、一片混亂，卻也給那些豪強提供了肆意發展的空間。
經過多年深耕，他們在北方已經扎根極深。
手中掌握著大量塢眾，管理著數以萬計乃至數十萬計的依附民，還控制著地方的人口與賦稅，手下的部曲更是被多年來艱苦卓絕的斗爭磨礪得悍勇無比。
軍事、政治、經濟實力無不具備，表面為臣子，實則與割據一方的諸侯無異。
朝廷因為當初的倉皇南渡，失去了對這片土地的控制，眼下已動搖不了那些武力雄厚的大塢主的根基。
沒有足夠的軍事保障來治理北方，國力亦不足以支撐再一次的勞師遠征。加之還要靠他們豐富的對敵經驗來抵擋賊心不死企圖卷土重來的北涼，順便蕩平那些不愿歸順燕朝的大小塢壁。
是以對蕭、扈這樣的大塢主，不想逼反，就只能妥協——暫時承認由他們來控制瀚水以北的事實，采用優撫之策，待徹底滅了外患，國力昌盛，再徐徐圖之。
除了高官厚祿，聯姻也是優撫之一。
天子原本打算賜嫁宗室女以示看重，扈家適婚者唯有七子，然其已有婚約在身，又不愿背約，朝廷只能順水推舟。
連皇后略去不能對人言者，感慨道：“陛下甚為看重扈刺史，你此去非但肩負著姜扈兩家結兩姓之好的姻盟，亦代表皇室與扈家修好之誠心，乃至我大燕朝的治亂興衰……任重道遠吶。”
果是如此——
連皇后突然插手姜扈聯姻，又指定由她來代嫁，分明是想在扈家安插耳目。一旦扈家有不臣之心或任何風吹草動，及時上達天聽。
連皇后意味深長地看向姜佛桑：“孤憐你小小年紀便要遠嫁千里，若思故土，不若常寫信回來，屆時自有人替你將書信送達。”
姜佛桑心底暗哂：她有得選嗎？
且不說連皇后有她把柄在手，事涉機密，既入她耳，今天但凡她敢說個不字，便是為了杜絕后患，她也走不出這長秋宮。
“敬諾。”
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正事說完，連皇后興致大好地提到了許氏。
“那匡斌已被許家處置了，許晏也被勒令禁足府中，這些你可知曉？”
“妾與許氏已無聯系，這些消息無從得知。”
“前兩日婁氏入芳德殿給許貴妃請安，途中遇孤，言談間提及你。婁氏直言許氏一門對你多有虧欠，還道改日要親向你賠罪來著。”
姜佛桑眼簾低垂，掩去眼底冷意后，凝眉一嘆：“婁夫人只怕再不愿見我了。”
連皇后訝然：“婁氏最是與人為善，何事能讓她見怪于你？”
姜佛桑沉默，一副深悔失言的模樣。
然皇后跟前，豈容有反悔的余地？
“將你所知如實道來，勿得相瞞。”
姜佛桑糾結片刻，無奈言道：“婁夫人還是妾之長嫂時，病中多蒙她關照，愈后便想去致謝，卻于無意間聽聞她的一位族叔……曾在偽帝身邊任過職。”