淑寧十分驚喜：“難為姐姐記得，我不過說兩句話罷了，怎擔得起這個謝字？”說罷也掏出一個荷包來，紅著臉遞給周茵蘭：“我也做了一個，只是針腳粗些，姐姐別嫌棄。”

周茵蘭笑著接過，她見秦家兩位只是坐著不出聲，便和她們搭起話來。淑寧也跟著說了幾句，奈何這兩位小姐都是真正的大家閨秀，輕易不出聲，周茵蘭與淑寧也只好不再騷擾她們，自己說自己的。淑寧又問起最近周茵蘭看過什么好書，周茵蘭便向她推薦起一本洛陽的游記，文字優美，難得的是對當地美食名產介紹得十分詳細。正待要說得細些，便聽見正座那頭，幾位母親都在叫自家女兒過去。

原來秦夫人在談話時自夸兩個女兒都賢良淑德，是大家閨秀中的佼佼者，別家女兒都比不上，周夫人和佟氏都有些不滿，言語中起了紛爭，總算還顧忌著各自男人在官場上的交情，不曾說得太過。但周佟二位都對自家女兒極有信心，便不忿秦夫人在那里自夸，于是三人都叫女兒過來，要一比高下。當中周夫人與佟氏又結了一黨，一心要把秦家小姐比下去。其他幾個女人只是笑著看戲。

淑寧聽到原委后，差點忍不住要翻白眼。這有什么好比的？四個女孩子都年紀尚小，秦家兩位千金雖然算是美人胚子，但還沒長開呢，要比美貌還早著呢；若比才學見識，秦家家教素來講究“女子無才便是德”，這點在全城都是有名的，她們想必不會拿來比；若要比管家女紅廚藝之類的，她自己雖然不擅長，但周茵蘭在后兩樣上都很出色，至于管家嘛，小女孩說這些還早呢。這位秦夫人到底是哪來的自信呀？

小女孩們站到跟前一對比，周佟二位都無語了。秦家兩位小姐，都是小腳，連八歲那位也不例外，走路時所謂“輕移蓮步”，其實就是小步小步邁，說話時嘴巴幾乎不張，細聲細語，叫她們見禮，她們就行一個禮，接著就像木頭人似的傻站。

周夫人挑挑眉，問她們可識字，讀過什么書，她們也不出聲，過了一會兒，大的那個才細細聲地說上過幾天女誡，秦夫人就在一旁插嘴說，女兒家以貞靜嫻雅為要，沒必要用心讀書，然后又夸獎她大女兒繡花功夫了得，還展現出一塊手帕上的繡花圖案以做證明。說罷還斜了周茵蘭的大腳一眼，又對淑寧的天足撇撇嘴。

瞧著秦夫人那付樣子，周夫人與佟氏對望一眼，都泄了氣。這是哪里來的土包子？居然把女兒教成這樣，而自以為得意，連滿人姑娘不裹腳的規矩都不知道，根本就沒法溝通嘛。

誰知秦夫人見她們不出聲，以為是認輸了，還要再顯擺一番，就對周茵蘭和淑寧開了火：“兩位小姐想必也是知書達禮的大家閨秀吧？不知比我家女兒怎樣？”周茵蘭抿著嘴笑，也不出聲。淑寧扮著一副天真樣子，直望著秦夫人道：“我與周姐姐不過是瞎看過幾本書罷了，哪里比得上兩位姐姐天仙一般的人兒，知書達禮，才貌雙全，真真是古往今來首屈一指的名門淑女，堪稱奉天城的‘名豬’呀。”

秦夫人完全沒聽出來，只是笑瞇了眼，得意非凡。

周夫人忍得肚子都疼了，不久前頭報說秦家小少爺摔著了，秦夫人忙帶著女兒去瞧，屋里幾位夫人才笑了個痛快，淑寧與周茵蘭也是東倒四歪。等笑過了，周夫人才問道：“秦大人哪里娶來這么一位夫人？還讓她出來見人，這不是丟他的人嗎？”

旁邊一位李夫人邊喘氣邊笑道：“聽說是他南邊鄉下娶的老婆，才來了幾個月，娘家是開綢緞鋪的，秦大人寒門出身，靠他夫人娘家出錢捐的官，又巴結得上司極好，才做到現在這個位子，因此有些懼內。原本他在這邊納了一房小妾，是個秀才的女兒，有些見識，管家是好手，秦大人很是寵愛，可他老婆一來，就急忙把人趕走了，秦大人都不敢吭聲呢。”另一位黃夫人又說道：“聽說她一向自許是大戶人家的小姐，總擺出那個樣子來，又聽不得別人說她的不是。我總聽人笑話她村，也沒當回事，今兒第一回見，可算是開了眼。”說罷幾人又笑了一通。

正笑著，有下人來通報，說肅大人家二夫人和大小姐來了。眾人忙整理好衣飾，正要站起來相迎，就聽見一把女聲透著親熱：“我們來遲了，眾位姐姐們可不要怪我呀。”原來是那位二夫人。她容貌比之同來那位以美貌出名的大小姐毫不遜色，卻又完全是不同類型的，長得極嫵媚，卻又透著精明，未開口先含笑，幾句寒暄，就讓人心里暖烘烘的，只覺得這位二夫人知情識趣，是極值得相交的朋友。那位十四五歲的大小姐卻對此不屑一顧，行過了禮，就逕自坐在一邊，對自家小娘瞧都不瞧一眼。

淑寧與周茵蘭互望一眼，一起上前去與她說話，她本是愛理不理的，后來見這兩位小姑娘都不是俗貨，臉色才放緩了。

不多時，秦夫人帶著兩個女兒回來了，眾人又一番見禮。本來夫人們的話題已轉到肅二夫人穿的新袍子的刺繡花樣上了，不料秦夫人見焦點旁移，心有不甘，又出聲將話題轉到她女兒的刺繡功夫上，然后又夸獎兩個女兒有多么的賢惠。眾位夫人都強忍住笑，唯有那位二夫人好涵養，極認真地聽秦夫人講話，又極認真地拉著兩位秦小姐說話，然后又極認真地夸獎她們，秦夫人的嘴角都快翹上天了。

二夫人這樣會做人，可惜有人看不慣。肅大小姐冷哼一聲，斜了兩個木頭娃娃一眼，冷笑道：“這樣的木頭，走也走不動路，話也說不大聲，小里小氣，毫無貴格，還有人夸獎，真是瞎了眼。”說罷就邁步出門去了，屋里的人只能聽到她叫人套馬，要到馬場去玩。

秦夫人氣得臉都歪了，眾人雖然好笑，難免覺得尷尬。肅二夫人卻仍是一副笑臉，開口道：“哎呀，我們家大小姐一向是個直脾氣，她這是在跟我鬧別扭呢，眾位別見怪啊。”眾人都異口同聲說不要緊。佟氏更是說道：“這樣直爽的脾氣，真不愧是滿蒙兒女。哪像我家這個丫頭，整一個悶嘴葫蘆，才無趣呢。”

淑寧沒料到母親會突然點到自己，只好低著頭，兩眼看著腳尖不語。周茵蘭笑著推她，她推回去，撇見人人都在看她，才不好意思地又低下頭。二夫人笑道：“這樣文文靜靜地，才像個小姑娘的樣子。到底是他他拉家的姑娘，著姓大族，果然不同凡響。”眾人也附和著，佟氏忙謙讓。

秦夫人卻不甘心，冷不丁插嘴道：“打打鬧鬧地不成樣子，哪像個大家千金，二夫人家的小姐也太不像話了，連禮都不懂，整一個瘋丫頭，沒的帶壞了別家女兒。”

房里一陣冷場，佟氏見她有貶低自家女兒的意思，臉上有點掛不住了，肅二夫人也冷了臉。靜了好一會兒，諸位夫人也不知怎么辦。淑寧看了周茵蘭一眼，笑著上前道：“方才肅大姐姐要去騎馬，想必騎術一定很好吧？我早就想學，只是額娘說我年紀小，不準呢。”周茵蘭也上前湊趣。

肅二夫人回復了笑臉，答道：“她自小就是在草原上長大，騎術是極好的，你還小，學騎馬是有些早，等再過兩年，我讓你姐姐教你，好不好？”淑寧歡喜地拍拍手：“這可是說定了，一定要請姐姐來教我，只是我笨手笨腳的，大姐姐不會嫌我吧？”佟氏在一旁取笑：“哪有你這樣的，硬要別人教自己，真不害臊。”

眾人又開始說笑起來，只是沒人理會秦夫人。過了一會兒，午時開席，下人來請各家夫人小姐移步，秦夫人就搶了先，帶著女兒去了。肅二夫人在后面慢慢走著，向其他人打聽她的來歷背景，笑著道：“這位秦夫人真不通事務，真是可惜她那兩個如花似玉的女兒了。有這樣的母親，誰肯娶她們呢？我真是為秦大人父女難過啊。”眾人附和著，往宴會廳移步而去。

周茵蘭拉著淑寧落在最后，悄悄說道：“肅佐領位高權重，又是你們滿人鈕祜祿氏的大官，我父親官職品級在秦同知之上，你父親雖然也是五品，但出身比他強。現在秦夫人無視丈夫上官的夫人，處處爭強好勝，幾乎得罪了這里所有人，又鬧了大笑話，恐怕秦大人日后會很難過呢。”

淑寧不在乎地笑笑：“管他呢，即便他明日就被上司穿小鞋，又與我們什么相干？”

周茵蘭雖然沒聽明白穿小鞋的意思，但也知道不是好話，笑了一通，也丟開了手。

宴席直鬧到下午未時三刻才散，周家秦家上午做過開席前的準備，因此先走一步，佟氏與肅二夫人留下來指揮下人收拾桌椅碗碟。等收拾妥當，回到家已過了申時，張保早回來了。佟氏吩咐二嫫去準備晚飯，自己陪著丈夫回了房。

張保坐在椅子上，見妻子也進了房，便笑著問道：“今兒開席前發生了什么事？怎么聽說肅家和秦家鬧起來了？”