長樂縣知縣江東升和范師爺慎重商議一番，令范師爺擬好奏折，他親手謄抄一份，報經知府，巡撫，層層上報，幾經周轉，報至朝廷總理各國事務衙門……然后，石沉大海。
臬臺大人和東洋駐華領事在長樂縣死于野狼攻擊，此事并未像江知縣猜測的那般，引起朝廷轟動。奏折越往上走，吸引的關注越少，在知府大人那邊還如同山崩地裂，但到京城后，就像是在深潭里扔了顆細小的石子，蕩漾了兩個波紋就散卻，連個回響都沒發出。
新一任東洋駐華領事很快繼任，又舊事重提，將此事上告朝廷。奏折最終批到了主戰派重臣李大人手中，令他酌情處置。李大人大筆一揮，簡要寫了批文：各縣自今日起，對野狼嚴加管控，防其傷人！亡羊補牢，猶未晚矣。
新任東洋駐華領事愕然，專程拜訪，質問：“東洋人一次被狼群咬死五個，前任領事也慘死其中，貴國對我們天皇和僑民就沒有交代？賠償金總該有！涉案人員也要嚴懲！”
李大人捻著胡須，慢悠悠地說：“你也知這幾人是被野狼咬死的，能找誰賠償？倘若你追究不放，那我就下令重審此案，從川島的來歷，以及他在長樂縣以何謀生開始，給該省留出兩年時間，不信查不出個一二。真查出些難看的事來，你這新任領事臉上也無甚光彩。現下，嫌疑人逃至英租界，已經超出我們管轄范圍。不如，你與英國駐華領事商議下，讓他們幫你抓拿案犯。”
李大臣又道：“再者，長樂縣審案子，跟東洋領事有何關系？他還要親臨現場，監督行刑。那些野畜生咬人難道只咬本地人，不咬東洋人？我們不也被咬死了個省按察使，誰在咬誰啊，今后閑的沒事，莫要瞎湊熱鬧。”
新任東洋領事碰了一鼻子灰，卻也沒辦法，李大人不是他能斡旋的，素來對洋人主張以硬碰硬，從不妥協。
長樂縣知縣江東升，自打攤上這堆爛事，就開始清點縣衙私人物品，收拾包裹，做好被革職卷鋪蓋走人的準備。
八月初，江知縣帶著三房太太和兒女，長途返回老家給母親祝壽。
用完午膳，坐在他身側的母親，忽然拍了下他的大腿，道：“東升，你看我這腦子，真是不中用了。差點忘記告訴你，我二姨家你小表舅，接到調令，去你們那兒做省按察使了。中秋節，你記得登門拜訪下。”
江東升驚喜過望，問：“母親，此言可當真？”
“那還有假。他七月底接到的調令，你二姨姥在家大擺宴席，請我和你父親去吃酒。我這小表弟，從小就有出息，三歲時背詩出口成章。你以后也多跟著表舅學學。”江東升的母親和兒子聊家常。
江東升開懷大笑，壓在他心頭半月的一塊大石頭被掀走，握住母親的手，慢慢揉搓著她的手背，眉眼含笑道：“母親大人，您可真是我的親娘啊！”
“我當然是你的親娘，沒喝幾杯酒，怎就說起胡話了。”母親道。她并不知江東升半月來憂心忡忡，擔心被革職，家中捐官花的銀子打了水漂，此時聽到自己有救了，才樂不可支。
八月十三，川島一郎被殺一案，因嫌疑人逃至英租界，超出長樂縣衙管轄范圍而結案。隨后，衙役在山林下，象征性地豎了幾塊警示牌“內有野狼，閑人勿進”。江東升依舊在長樂縣悠哉悠哉當著他的糊涂縣太爺。
但身為一縣父母官，江知縣決定對涉案“姊妹幫”進行嚴厲處罰，以正視聽：將其主要頭領——三姨太花朵朵禁足一月，關在縣衙中，不準她逛街看戲。要求花朵朵口頭承諾，他想去她房內過夜時，不準耍小性拒絕。
八月十五，長樂縣又發生了一件駭人聽聞的大事——仙鶴堂失火倒塌。
中秋節這日，仙鶴堂早早打烊，錢彩云打發所有人回家過節。眾人離去后，她從內側鎖住大門。二樓大廳內，有她事先備下的幾十壇“將軍令”，她一只手抱著酒壇，邊笑邊喝，另一只手也拎著一壇酒，把庫房、藥柜等但凡堆積了物品的地處，全都潑上烈酒。直至把幾十壇“將軍令”潑凈。
谷雨被處刑那日，錢彩云也去了刑場，站在很遠的地方……后來，她見到了狼群和馬背上的小四。
奔騰的黑色駿馬上，那個修長強健的身影，長發飛散，從她的面前一閃而過。烈日下的小四，灑脫如俠客，錢彩云感覺心跳得快要從喉中蹦出。她的英俊少年郎，從此仗劍天涯。她對活下去的唯一美好期盼，隨著小四的絕塵而去，破碎滿地。從此，人世間再也無甚值得她留戀。
錢彩云抽吸著大煙，躺在床上反思過許久。小四跟她在一起時，由一個明朗少年變成了癮君子，她不能推說無辜。有時，她是刻意讓他沾染鴉片的。她內心有個小小的邪惡：倘若哪日這個少年對她失去新鮮，定會離開她，令尋她人。若是他迷上了鴉片，即便是厭倦了她，也還有鴉片牽絆著他，他便不會舍她而去。
錢彩云把從徐長生身上學到的招數，用在小四身上。然而陰差陽錯，小四最終還是在谷雨的庇護下，戒斷了鴉片，也戒斷了她。
唯一能帶給錢彩云希望的一束陽光，隨著狼群遠去，此生怕是再也見不到了。川島一郎死了，小四逃了，剩下的只有令她厭棄卻又無法抽離的鴉片，以及如同鴉片的徐長生。
她也要逃離，以她自己的方式，要毀掉這毀了她的一切。讓那個她曾經想嫁他，現在無法擺脫的徐長生，遭受她所遭受的痛苦，讓他的處心積慮毀于一旦。徐長生帶給她的傷痛，她要悉數償還！
深夜，仙鶴堂籠罩在熊熊烈火中。趕來救火的百姓，看到被烈焰包圍的仙鶴堂二樓上，錢彩云身著華服，奔跑起舞，笑顏如花，火焰順著她艷麗的月華裙瞬間將她吞噬。她在烈焰的包裹中，依舊舞動著，直至燒成焦炭。自始至終，也沒有呼救一聲。她的心，早就化作焦炭，已無痛感。
一場大火，把仙鶴堂燒成殘垣斷壁，隨之被銷毀的，眾人不知的，還有市值二百萬兩白銀的鴉片。為購置這些鴉片，徐長生投入了全部家當，從銀號抵押自己的宅院，借貸了一部分本金。他原本以為川島一郎被殺，自己就可以侵吞他那一半本金和全部盈利，未曾料到，所有鴉片連同藥材，以及仙鶴堂，都被錢彩云一把火，燒得灰飛煙滅。