直到次日寅初（凌晨三點），曹颙起床，外邊的雪還沒有停。

紫晶見曹颙洗漱完畢，捧了件藏青緙絲灰鼠氅衣幫他換上。曹颙見著這個眼生，開口問道：“這是上個月中定制的？怎么之前未見？”

紫晶應道：“這是平王府那邊送來的，王府早先制冬衣時，福晉派人過來要了大爺的尺碼，這樣的小毛、大毛褂子各十二件。”

“姐姐真當我是孩子了！”曹颙笑著搖搖頭，心里卻是感動的。不管東西如何，難得的是這份貼心。

“萍兒與二弟那邊，可也得了！”曹颙對著鏡子，理了理衣服領子。

“嗯，不過因王府那邊九月末制的冬衣，三姑娘與二爺還沒來，不比大爺的做了這些多。三姑娘那邊是四件小毛的、兩件大毛的；二爺這邊兩件小毛的、兩件大毛的，其他的是送來的料子。

曹颙點了點頭，對紫晶道：“萍兒還好，很少出門；二弟那邊，每日上學，挑幾套給他那邊，京城這么冷，可不比南邊。”

紫晶見曹颙一副父兄的模樣，忍不住笑道：“大爺，操心得過了，哪里就凍到二爺了？十月間，請人過來制冬衣，二爺與三小姐每人都是十二套呢，大爺忘了？”

曹颙拍了拍腦門：“是了，有這么一回事！這日子過的，還當他們兩個初來呢！”

釵兒與環兒抬了小桌來，將早飯擺在東屋炕上，省得廳堂里飯菜涼得快。

見曹颙吃上了，紫晶猶豫了一下，還是將曹頌與芳茶的事回了。

聽說曹頌在學堂里打架，曹颙并沒放在心上，見紫晶面帶憂色，還勸慰她：“你別擔心這個，二弟那性子，絕不肯吃半點虧的。若是外邊的人，咱們還要掂量掂量，不過是那些親戚家的權貴子弟，三五個都不是二弟對手的！當年在江寧學堂，二弟也沒少與同窗打架。都是男孩子，正是爭強好勝的年紀，不必拘了他！”

紫晶沒有展顏，看了曹颙一眼：“除了二爺的事，還有芳茶，昨日挨了三十板子，眼下情形不太好！”

“芳茶？”曹颙有些意外：“三十板子，怎么回事？”

紫晶將芳茶失碎了手爐，與香草在大門口口角，指責魏黑，被曹頌懲罰等事，不偏不倚地簡明講述了一遍。

曹颙微微皺眉，雖然并不心疼東西，但是知道芳茶頂撞魏黑還是有些不快。不過，就是犯下過失，打成這樣也過了。因此，特意囑咐了紫晶兩句，請個好大夫云云。

紫晶見曹颙沒提要去探望的話，猶豫再三，開口問道：“大爺，不記得小時候的事了？”

“小時候的事？”曹颙想了想：“原本好像是記得的，可不知為何影影綽綽的都模糊了！”心里也奇怪，剛從這個身子上蘇醒時，是有曹颙幼時記憶的，但是沒幾日就都模糊了。所以被綁架時，他寫求救信才會那樣困難，不記得之前學過的一些字。

雖然當年曹颙被綁架的事，曹寅為了瞞住老太君，嚴禁府里的人嚼舌頭，但紫晶也隱隱地知道些。想著大爺自打經歷那次事變后，為人行事與以往大不相同，懂事得令人心疼，她心里嘆息一聲，沒有再多說。

出得府去，就是白茫茫地一片。曹颙想到芳茶挨打之事，怕魏白心里不痛快，特意多望了他幾眼，想著要不要替曹頌向他陪個不是。

魏白只是踩著地上沒過靴面的雪，覺得稀罕。他們雖祖籍是河北，但是在南邊出生、在南邊長大，還是第一次見這樣大的雪，不由添了幾分童心。

小滿穿著厚厚的棉衣，更是要撒歡，捧起一把雪向吳茂、吳盛兄弟揚去。吳茂年長些，不與他計較，笑著退避開；吳盛跟小滿差不多大，也帶著孩子氣，見大爺不開口怪罪，就也捧著雪，跟小滿打起了雪杖。

最后，還是魏黑看了看天色，對他們幾個笑罵道：“別鬧了，送完大爺回來，任你們鬧幾個時辰，眼下再不走，可就耽擱大爺上學了！”

眾人笑著，抖落衣服上的雪，各自翻身上馬，往紫禁城方向行去。

到了上書房，或者是因雪的緣故，大家都穿著厚厚的冬衣。饒是如此，也凍得幾個小阿哥哆哆嗦嗦的。紫禁城里的采暖是用的地熱，在房子下邊有一通透的隔層，每年立冬后往里面塞滿壓得半實的木屑，點燃后就緩慢燃燒，能夠用幾個月。因此，屋子里雖不冷，但是溫度卻也不高。馬上就要進臘月，又趕上場大雪，屋子里的熱乎氣就更少了。

十六阿哥裹著醬色寧細面青狐肷皮袍進來后，就開始跟曹颙掰手指算年假的日子。進了臘月，就是臘八；過了臘八，轉眼就二十三小年；熬到二十六，皇帝封筆，就是年假。

曹颙聽著，開始羨慕后世的孩子們，起碼寒假也有四十多天啊，比這幾百年前的皇子幸福得太多。

算來算去，十六阿哥想起一件事來，笑著對曹颙道：“過幾日，四哥府上要納個側福晉呢，到時咱倆一起吃酒去，正好可以出了宮，到時候去逛隆福寺去！”

曹颙也聽過這事，四阿哥這次要納的側福晉，是十月選秀時宮里指的，年羹堯的妹子年氏。由年氏想到與她同期選秀的陳表姐，不知那株菊花在宮里如何了。

半日匆匆過去，曹颙回府的時候，雪已經止了。

曹颙進了院子就先往曹頌這邊來，看了他掛彩的小臉，忍不住笑道：“吃虧沒？”

曹頌洋洋得意道：“哪能丟哥哥的臉，自然沒吃虧！別看我臉上掛了彩，他們七八個人都叫我打趴下了！還想欺負我，哼，找死！”

曹颙素來知道他不出去欺負別人就不錯了，基本上沒什么人欺負得了他：“還有人敢欺負你？講講，怎么事兒？”

曹頌就眉飛色舞的講了起來。

原來是學堂里有幾個子弟素來橫行，頗有點說一不二的架勢，平素和曹頌井水不犯河水也就相安無事。誰知道昨兒是怎么了，幾個人說要看曹頌的寶刀。曹頌卸了給他們瞧，他們卻大有要扣下不還的架勢。曹頌多咱受過氣過？當下翻了臉，兩廂說僵，就約了下課后到學堂后巷較量。曹頌那是身經百戰，那幾個人哪里是對手，自然被打得落花流水。

兄弟兩人正說著話，門外來報兆佳府遣人來請曹頌過去。

曹頌不曉得怎么回事，只覺得奇怪，忙叫傳話的人進來細問。

那人卻只說是老太爺有請，其余一概不知。

伺立一旁的小滿深知其意，摸了塊兒碎銀子出來悄悄塞到那人手里。

那人接過，用手指按了按，才陪笑說：“回表少爺的話，奴才實不知道到底什么回事，只恍惚聽著也叫德五爺、徹六爺并北院廉大爺來著。”

曹頌一聽，就知道昨兒打架的事發了。這人所說的五爺六爺是曹頌三表舅家的兩個兒子豐德、豐徹，那北院廉大爺是曹頌堂姨的獨子索綽絡和廉，跟曹頌一樣是在兆佳宗學里附學的，昨兒就是他們仨帶著幾個小孩子跟曹頌打的架。

打發走了來送信的人，曹頌心里多少有些沒底，心虛地喊了曹颙一聲：“哥……”卻又把后話咽了回去。這要是打架找哥哥來助拳還成，如今怕是要擔罰的，怎好開口叫哥哥陪著去？

曹颙拍了拍他肩膀：“去換衣服，哥哥陪你走一趟。”

曹頌眼睛一亮，立刻有主心骨了，重重一點頭，匆忙跑回去換衣服了。

兩人騎馬出了府，一路上曹颙叮囑了他幾句，叫他注意說詞，就算這次錯不在己，也不能把不是都推到對方身上，都是表兄、表弟的，說話留個余地，態度一定要誠懇。

曹頌一一記下了，遙遙看到兆佳府的大門了，他忙跟曹颙道：“哥，待會兒外伯祖要責罰我，你可要替我求情。打我板子我是不怕的，可……也忒丟人……”

曹颙笑著說：“不怕挨打，倒怕丟人？”

曹頌一挺腰板：“男子漢大丈夫，士可殺不可辱。”

曹颙瞥了他一眼：“待會兒可別說這兩句，實在不相干。回頭你外伯祖還得嗔著你書沒讀好，保不齊再打你一頓。”

曹頌一縮脖子，也不言語了。

方家胡同，兆佳府。

客廳里，年過七旬的瑪爾漢須發皆白，身著烏檀面猞猁猻褂子坐在主位，端著蓋碗慢慢品著茶，底下并排跪著豐德、豐徹與和廉三人。

瑪爾漢沒問話，三個人莫說不敢出聲，便是大氣也不敢出，心下忐忑不安。

曹颙曹頌兄弟被引到廳上，正瞧見這么一幕。兩人相視一眼，齊齊施禮給瑪爾漢請安。

瑪爾漢見曹颙也來了，便撂下蓋碗，笑著叫起來，又問了曹颙好，讓他一旁落座飲茶。

曹颙見這邊地上直挺挺地跪了仨，那邊弟弟規規矩矩地站著，自己怎好去坐？因此客氣了兩句，只垂手站在一旁。

瑪爾漢瞧了，曉得他心思，也不勉強，當下咳嗽一聲，問曹頌道：“頌兒，昨日學堂后巷怎么回事？”

曹頌沒想到外伯祖上來就讓他說經過，怔了下。他本就討厭告狀的行為，又思及來時路上哥哥囑咐他留余地什么的那些話，當下躬身回道：“回外伯祖的話，昨兒下學了孫兒和表哥們無事在后巷練布庫來著。”

聽了這孩子氣的謊話，瑪爾漢眼皮都不抬一下，又問：“可是豐德他們欺負了你？”

曹頌仍是老老實實的樣子，回道：“孫兒不敢欺瞞外伯祖，豐德表哥一向待孫兒好，從不曾欺負孫兒。”

那跪著三人聽了，緊張的神經這才放松下來。

瑪爾漢素來威嚴，家中兒孫都畏懼他的。因此，這三人一聽說老太爺叫去問話，都十分害怕，四下打聽為的什么事，怕就怕是昨兒打架的事發。那畢竟是三人理虧，又是以大欺小、以主欺客，怎么說都站不住腳。

打聽了一圈也沒打聽出來，三人只好硬著頭皮到前廳，道上就應急編好了一套詞兒，對好了口，等著老太爺問起來就把錯兒都推曹頌身上去。

沒想到，磕了頭請了安，瑪爾漢卻沒叫起來。他們仨也就跪著不敢動，只盼老太爺問上一句，他們好表白表白，撇清了自己。結果，瑪爾漢卻連問都不問他們，只慢悠悠地喝茶，三人準備好的詞兒都用不上了，又不知道老太爺心里什么主意，都不由惶恐起來。

等到曹頌來，老太爺又開口先問的曹頌，三人心里都翻了個個，只道曹頌一定咬死他們，今兒跑不了一頓打了。哪想到曹頌非但沒告狀，反而替他們說了話。驚詫之余，他們明顯松了口氣。

瑪爾漢將眾人表情都看在眼里，心里已有計較。叫眾人來之前，他已著人探訪了，昨兒的事雖不盡知細節，卻也了解個大概，再叫他們來既有確認的意思，也有兩方加以懲罰，以示公正。

眼下，本是苦主的曹頌一口咬定昨日無事，又是憨憨厚厚、實實誠誠地贊了豐德三人。瑪爾漢知道這個侄孫并非口不對心的奸猾之輩，喜他厚道，便也就不打算嚴懲三個孫子。

瑪爾漢目光掃過三個孫子的臉，厲聲道：“莫以為我真不知道你們做了些什么！今兒頌兒這般說了，便饒你們一回。再有下次，兩罪并罰！下去吧！”

三人忙不迭給瑪爾漢磕了頭，恭恭敬敬地退了出去。

瑪爾漢又叫曹颙、曹頌坐，兩人這才告罪坐下，陪著老人說了兩句話，也就起身告辭了。

出了院子，拐進穿堂，正瞧見豐德、豐徹與和廉三個在拐角處等著曹颙兄弟。

因有哥哥在，曹頌那是天不怕地不怕，當下冷笑一聲，揮了揮拳頭，向三人道：“怎么著？昨兒沒痛快？來來來，今兒繼續來，我奉陪到底！”

豐徹最沒城府，因曹頌幫他們免了頓板子，立時就當曹頌是自己人了一般，聽了他的話不以為忤，反而笑嘻嘻地道：“肋條還青著呢，可不敢再打了。況且再打，老太爺非打死咱們不可。”

年長的豐德橫了弟弟一眼，然后向曹頌說：“你今兒沒告狀，我們承你情，以后不和你打就是。”

曹頌一撇嘴：“哼，告狀的算什么英雄？也不用你承我情，不服就再打！”

豐德梗梗脖子，還待要說，卻被和廉拉到一旁：“剛才怎么說的？不是說好了認他這個兄弟。你還惹他，難道還要和他打？他的力氣，你又不是不知道！”

豐德想起昨兒曹頌兇猛的拳頭來，也就不言語了。和廉走過來，認真對曹頌道：“瞧你也是爽利的，咱們就交你這個朋友，以后你就是我們弟弟了！”

曹頌在南邊曾將江寧地面上的小混混掃了一遍，不管年紀大小都收了做小弟，自己稱王稱霸的。這時候讓他當三個手下敗將的弟弟，他如何肯？因此抱著胳膊斜眼瞧他們：“做我哥哥？你們連我都打不過，還想做我哥哥？這才是我哥哥！”說著一拽曹颙，然后道：“我哥功夫比你們好多了！我才學到我哥功夫的三成，不，兩成！等你們比我哥功夫還好時候再來做我哥哥吧！”

曹颙本來還有點兒家長的感覺，笑瞇瞇地瞧著這群小孩子斗嘴，誰知道被弟弟扯進戰團，當下拍了拍曹頌的肩膀：“他們都比你大呢。論輩分也得叫哥哥。”

曹頌一波浪腦袋：“不對，他們就得叫我哥哥。要不，就再打，誰厲害誰是哥哥！”

豐德三人瞧曹颙一派書生樣，不像練家子，忍不住道：“你哥哥真有你說的那么厲害？”

曹頌得意的一揚下頜：“我哥是御前侍衛！你說厲害不厲害？！”

豐德三人一聽“御前侍衛”四個字，登時刮目相看。在他們眼里，高手除了大將軍就是御前侍衛了，因此瞧曹颙的目光里充滿了欽佩，也不論年紀輩分了，沒口子的叫曹颙“曹大哥”。

曹颙被一群小孩子搞得哭笑不得，曹頌卻是得意非凡，拍了拍胸脯道：“以后，你們就叫我曹二哥！”

眾人聽著這混話，只是翻翻白眼，沒人再理會他，都圍著曹颙打聽宮里的事了。

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