曹府，大門外

馬連道因被夫人逼得緊，日日關注曹寅上京的動態，初二這日得了消息知道人到京畿，偏公務繁忙抽不得身，初三這日又是忙了小半天才得了空。

因圣駕不在京里，馬連道料到曹寅是要趕去孝陵那邊面圣的，生怕他就此從那邊直接回江寧去，便匆忙趕來。

他心里盤算著，怎么也得搶在曹寅走之前見上一面，把兒女之事敲定。

才進胡同口，馬連道就先打發一個隨從過去遞拜貼，自己整了整衣冠，慢悠悠催馬過去，好顯得不那么急切。

那隨從卻是快馬到了門前，翻身下馬捧著帖子遞到門上，先自報家門，然后言說馬大人特來拜見江寧織造曹大人。

門房接待的小廝先聽說內務府馬家，還高興來著，只道財神婆來了，結果后面聽說是馬大人求見老爺，熱情登時退了個干凈。

這馬大人來過兩次，卻是一文錢也沒賞賜的，還有一次他牽馬慢了些被馬大人一個跟班隨從罵了兩句，實在是心下有怨。

想到這些，這小廝的態度就有些含糊，只說大人不在，就想打發了那隨從。

那馬家隨從趾高氣揚地，說上兩句留下拜貼、改日再來拜會之類的話。

小廝隨手接了拜貼，自然也是一般沒有分量地客套話。

馬家的那人因自己是三品官的近身隨從，平素頗有體面。

大部分人家地管家執事都待他客客氣氣的，今兒卻似沒被曹府這么個低三下四的門房小廝看在眼中，心下有氣。

不過，因跟著大人出來，實不好發作，他冷笑著看了那小廝一眼，便要上馬去告知自己大人。

忽然馬蹄聲起。

一騎黑鬃馬馳到門前，馬上下來個身著素白緞面皮袍的男子。

招呼那小廝道：“這位小哥兒請留步……”說著，取出一只四角包金的紫檀木拜匣，雙手托了，言道是勇武伯爵府的請帖。

這小廝對“勇武伯爵府”五個字是最熟的，滿府上下，誰不知道他家公子小姐都和自家三位少主子極要好地？又見那男子衣著坐騎都不凡，說話又客氣。

知道是位管事，他忙笑臉迎上去打千兒請安，恭恭敬敬接了拜匣，又客氣兩句說老爺大爺一早就離府了。

馬家隨從在旁看了，氣了個半死，但對方是伯爵府的名頭，又是有極有氣派——光那拜匣，翻遍馬府怕也早不出個角兒來。

當下只好忍了。

腹誹不已，打馬迎上正往這邊來地馬連道，和他回了曹寅不在。

馬連道料想曹寅是見駕去了，心里頗覺得可惜，卻也無計可施。

唯今，只擔心沒請來曹寅回去。

如何向悍妻交差。

出了胡同，馬連道正和一個錦衣騎馬男子走了個碰頭。

雙方都覺得有些眼熟，卻都想不起是誰，便錯馬擦肩而過。

那錦衣男子乃是平郡王府一個外管事，受訥爾蘇的命來請曹寅過府的。

剛剛在胡同口瞧見馬連道身著三品官服，忍不住就瞧了兩眼，只覺得眼熟，待要到了曹家門口，卻是正經碰上了個熟人。

“老鄂！”錦衣男子高高興興沖那完顏府來人喊了一嗓子。

老鄂見了他，忙翻身下馬。

打千兒請安道：“請索爺安！”完顏府和平郡王府也是常有走動的。

因此兩家有頭有臉的管事們彼此都認識。

索管事笑呵呵地說免了，問他來做什么。

老鄂回說到曹府送個請帖。

兩人寒暄了幾句別過，索管事徑自到了曹府門前。

他一報號，門房小廝們忙不迭將他迎進去，說了老爺見駕去的事。

索管事聽說岳家老爺不在，也就不呆了，只把平郡王相請岳父的話說明白，便告辭出來。

出大門時，因想起來在胡同口遇到那個眼熟地三品官，索管事隨口向小廝打聽。

小廝便告訴他是內務府廣儲司的郎中，索管事想了想，好像是和他打過一次交道，難怪瞧著眼熟，也就拋諸腦后，回府復命去了。

石駙馬大街平郡王府

訥爾蘇聽了索管事的回報，就往內院來告訴福晉曹佳氏知道。

曹佳氏聽說父親今兒就去見面圣了，不由紅了眼圈。

訥爾蘇忙攬了她，勸慰說：“我知你是想念岳父，但你也知岳父最是忠君，自然是先公后私的。

他老人家見了圣駕還是要返京的，咱們又不是請不到他了，不過遲個兩天罷了！”

曹佳氏也知道這個道理，但本是抱著希望今日能見到父親的，現在難免失落。

她拭了拭眼角沁出的淚珠兒，又開始擔心父親的身體。

這寒冬臘月地，千里迢迢地打南邊過來，還沒歇上兩天，就又要奔波，怎么也是五十歲多歲的人，怎受得了？除了擔心父親，還有曹颙那邊，聽說在溫泉就是著涼的，病還沒還利索，又陪著父親出行。

聽到妻子擔心岳父身體，訥爾蘇自然少不了一番勸慰；又聽說擔心曹颙，不由笑道：“我的好福晉，這心操的實在過了些。

咱那弟弟，是個精細人，不用你這做姐姐的擔心，他也會想著照顧岳父地。

至于那小子，卻是結實著呢！便不是鐵打的，也比尋常人壯上幾分。

只你老當他眼珠子似的，怕他磕怕他碰的。

曹佳氏不滿地看了看丈夫：“颙兒打小兒身子就弱，近幾年才慢慢好些的。

父母不在身邊，我這個做姐姐的不疼他，誰疼他？”

訥爾蘇知道妻子心里不痛快，便忙換了個話題勾她開心：“你不知道，岳父這才進京。

就有拜會的人堵到門口了！剛才老索說，瞧見了內務府郎中馬連道親去拜會。

此外，勇武伯爵那邊也派人下了請帖要請岳父！”

“內務府馬家？”曹佳氏微微皺眉，輕哼了一聲：“他是妄想。

訥爾蘇本想借由逗妻子開心，卻不成想讓她皺了眉頭，剛想哄兩句旁地，就有人來報訪客登門。

他只得拍了拍曹佳氏后背。

好言安撫兩句，出去待客。

弄書擰了條熱手巾遞過來。

曹佳氏接了擦了臉，又補了妝。

想起四月時見過一面的馬連道夫人田氏，她輕輕搖了搖頭，忍不住自語道：“真真是妄想！”

弄書笑道：“福晉別和不相干的人置氣了！”

“怨不得我生氣。

”曹佳氏道：“這馬家死乞白賴地把女兒塞過來，好不膩味！當初他們家人就有些不知禮，如今越發不堪。

四月里母親過來時，那馬家太太竟大咧咧地帶著閨女攆到咱們王府來拜會母親！”

弄書想了想：“聽福晉這么一說。

奴婢就記得了，可是那位音量略高、說話極快地太太？我瞧咱們太太也是不喜她地。

曹佳氏點頭道：“可不就是她嗎，像個炮仗似的！雖然始終掛著笑模樣，但是卻沒有眼色，別人正說著話，她那邊噼里啪啦一串兒都插上來，兜著彎子地提當初說兩家聯姻地事。

雖說颙兒小時候，他們曾提過一次。

但父親母親都沒回話。

那時都是奶娃娃，哪里就定得了姻緣？因兩家地老交情，若是這會子她家閨女出落得好，配得上颙兒，這親事自然也有商量。

不過，眼下……”說到這里。

搖了搖頭：“本就品貌不出色，又攤上這樣的娘親，倒可惜了馬家地大姑娘！”

弄書笑著說：“大爺是個出挑的，哪里是尋常女子配得上的！”

曹佳氏聽了這句甚是滿意：“那是！”

不過，想著馬家的事，曹佳氏很難展顏：“四月里母親話雖說得委婉，拒意卻是明明白白的，那馬家太太也應當曉得了。

誰知道她是真不要體面了，又糊了上來，聽說這倆月她老帶著閨女往那邊兒府里去。

今兒。

這不又來找父親。

若是父親拉不下臉來回絕可怎么好！”

弄書勸道：“福晉不用惱，想來老爺也認識他家多年了。

必是心里有數的。

“但愿吧！”曹佳氏喝了口茶，順了順氣，由曹颙的親事又想起完顏府，笑著嘆了口氣：“看來颙兒倒成香餑餑了，不知道多少家打上他地主意！”

未等弄書接話，曹佳氏又自言自語道：“要論起來，當年機杼社里，這完顏永佳也是個拔尖兒的。

模樣不錯，行事也大方有禮，就是……”她皺了皺眉頭，“就是個子忒高，還練騎射，手都硬了，少了幾分女兒家的嫵媚！性格也不夠柔順……”

聽福晉這話就如同一個尖刻的大姑子在數落兄弟媳婦一般，弄書忍不住笑道：“王爺說得極是，福晉就是把大爺當眼珠子般待，憑誰都是配不上的！”

曹佳氏自己也笑了一回，又道：“其實若單論這個人也罷了。

她額娘福惠郡主卻不是個省事的，眼睛生在頭頂上。

若是她做了颙兒的丈母娘，怕是挑剔不少！”

孝陵在直隸遵化，距離京城二百五十里。

曹颙騎著馬，帶著十來個扈從，護著父親的馬車從東直門出發，順著官道一路往東行進。

因進了臘月，又要外出趕路，紫晶就幫曹颙選了厚厚大毛衣裳，帶耳包地皮毛帽子，加了毛里子的皮靴子。

因此，曹颙騎在馬上，并不覺得太冷。

雖然曹寅曾叫兒子上車，但是卻被曹颙婉拒了。

這時的馬車是木頭車輪，沒有減震，不是一般的顛簸。

就算是走官道，一個時辰能夠行十幾二十里就是快的，又顛簸，又氣悶，還是外邊馬上自在些。

當晚到達通州，在驛站行了公文住下。

正趕上有陜西督糧道王用霖也是前去見駕的，是個從四品地官。

雖說曹寅的江寧織造只是五品銜，但是身上有巡視兩江鹽漕監察御史的職務，又是二等伯的爵位，就是看到總督巡撫也都是平常論交。

另外，曹家坐鎮江寧五十年，曹寅的大名也是眾所周知的，王用霖哪里敢拿大？因此，打發了管家，恭敬地遞了拜貼，要設宴邀請。

曹寅待人向來謙和，見有同僚在驛站，也是前往見駕述職的，欣然應下，帶著曹颙赴約。

王用霖四十多歲，身材略顯魁梧，圓盤大臉上偏偏長著兩條細眼，看著有些不協調。

不過，他見人三分笑，腦殼與臉上都油光光的發亮，整個人看著很是喜慶。

加上進士出身，說話風雅幽默，因此與曹寅父子還算投契。

聽說曹寅也是去遵化的，王用霖便相約同行。

曹寅雖心急去見駕，但不過是兩日路程，就算再快也難一日到達，就允了。

次日，兩行三四十人并作一處。

魏黑見王道臺的隨從下人具是喜氣洋洋地，隨口問了幾句，才知道他們老爺并不是尋常述職。

是三年任滿，又得了個“優”地考評，覲見完萬歲爺，述了職后，最少是升一個品級，只是尚不知道是哪里的缺。

魏黑與曹颙說了，曹颙想著昨晚父親提到地這位王大人的履歷，康熙二十七年的進士，從七品知縣做起，如今是四品，眼見就是從三品。

在對比下曹寅，康熙二十三年去江南任織造時就是正五品，二十五年后仍是如此。

若是在京城發展，憑曹寅的才學，混上一部主官也不稀奇。

不過想想當年的黨爭，被卷進去的朝臣不可勝數。

曹家這么多年圣眷不衰，始終遠離朝廷紛爭也是主要原因之一。

虧空的問題眼下不愁了，怎么勸曹寅同意從江南政局脫身呢？曹颙騎著馬上，開始思量起來，像后世所知的那般三代人繼任江寧織造的蠢事還是要想法子避免。

帝王的耳目不是那么好當的，等到新皇上臺，怎么能夠允許這樣的人繼續存在？

臘月初五晚上，曹颙等人到達孝陵附近的唐家莊驛站。

不想，圣駕初三謁暫安奉殿、孝陵后，初四就出發，前往兩百里外的青山大營巡視。

在唐家莊休憩一晚后，眾人又上路，直到初七，才在汗爾莊追上圣駕隊伍。

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