自打五月初一開始，臨江樓對外便停止營業，上上下下全部都為初五的珍珠會做準備。出帖子的二十六家珠會珠商，具都派了子弟管事來，不少家是家主親到。

曹颙打著“曲公子”的名號，在臨江樓定下個雅間。聽魏信說起，如今六合錢莊那邊的掌柜也入住臨江樓，開始為那些手頭銀錢不足的珠戶提供借貸。

轉眼，到了五月初五，好不容易熬到掌燈時分，“珍珠會”才拉開序幕。

一樓正對著二樓走廊處，空出幾張桌子的地方，臨時搭建了一個四尺來的高臺，臺子上放著個半人高的長案。長案右側，放著個一尺來長的小銅錘。臺子對面，是扇型擺放的十幾張圓桌，桌子上擺放著筆墨紙硯。每個桌子邊放置著不多不少兩把椅子，收到這次珍珠會帖子的客商，每戶可以有兩人出席。

等到樓下坐滿，樓上招呼的伙計也示意各個包廂的客人都已到齊，魏信才一身光鮮地從二樓下來，笑著走到臺后，輕輕地拿起銅錘，往桌子上敲了三下。原本，有些喧囂的大堂立即安靜下來。

曹颙坐在二樓雅間，透過珠簾望著樓下帶著幾分熟悉的布置，心下很是感慨。就這樣照貓畫虎似的擺弄，竟也有幾分拍賣會場的感覺。與曹颙同來的，原本是魏家兄弟帶著吳盛等人，還有鄭家兄妹與曹方。因要封閉會場，怕有人偷窺或者搗亂，魏家兄弟與鄭虎都帶著人去樓外守著。因魏信已經下樓，曹方也跟著出去照應，雅間里只有曹颙與鄭沃雪兩人。

鄭沃雪看了一眼面色沉靜的曹颙，心里說不出是什么感覺。過了今晚，這養珠之法便不再是秘密，她也不會在因此失去自由。不過，為什么心里只有迷茫，卻沒有掙脫束縛的喜悅？

魏信已經在樓下朗聲講這次大會的幾個規矩了，這次“珍珠會”共有南北珠戶珠商二十七戶參加，將以暗標的形式對養珠之法競價，底價五萬兩白銀起，出價高的前十家將獲得養珍秘法。在拿到秘法后的十年里，不得以各種形式將秘法外泄，否者拍賣方有權利按照競買價格的十倍予以索賠；就算最終沒有競拍到養珠秘法，在十年內也不得以各種形式窺探此事，否則拍賣方有權按照競買均價進行十倍索賠。

這些都是在之前就說了又說的，而且還落實到文案上。與會各家，都是簽訂了保密協議的，否則的話就失去參會資格。

另外，參與競價的各家，必須在今日前交納萬兩白銀的擔保金。擔保金直接存入六合錢莊，若是誰家高價競價，最后無法支付，那這一萬兩擔保金就成為違約金賠償給拍賣方。六合錢莊這邊，除了為珠戶提供部分借貸外，還為拍賣方做擔保。若是拍賣方在拍賣后，不能將養珠秘法交代對方手中，那六合錢莊愿按照競拍家價的雙倍進行索賠。

想著今天下午才存入六合錢莊的那萬兩白銀，楊明昌直恨得牙根癢癢。這本是他家的秘法，卻得花了銀子才競價，這是什么道理？想著這幾日的奔波，他差點氣個半死，那個不孝子已經娶妻生子，根本就不認他。女兒也是油鹽不進，自己去見她不肯見；派了楊瑞雪去，又碰壁。

等到他知道兒子娶了曹方的侄女，與曹方去攀談時，曹方卻不冷不淡給他一個軟釘子，還有一番類似威脅的話語：“江寧地界，誰能夠占得曹家的便宜，若是有人想要打養珠的主意，怕是要惹禍上身！”

楊明昌雖是腹誹不已，卻也知道曹方所說不假，畢竟他不同其他珠商，就在曹家眼皮子底下謀生的。若是惹惱了曹家

別說是養珠財，怕是人家抬抬小手指，他的產業就不姓楊了。

但與曹家做親家相比，養珠秘法又不算什么！

瞧女兒出落的模樣，又有哪個男人能夠抗拒這美色？如今她住在織造府，昨兒楊瑞雪又說曹家人對她甚是恭敬，由此可見，那曹家大公子好逑之心昭然。若是兩人事成，女兒就算不是正室，等生了孩子，升了二房，賺個誥命也不是難事，自己這老丈人……

“岳父，快看，好多珍珠！”與楊明昌同來的白家二少爺白德喜，開口打斷了他的美夢。

高臺上燈火輝煌，魏信舉著個匣子，向眾人示意：“這些日子，大家最常問的就是這世上是否真有這養珠秘法。因這是傳家的訣竅，財的本錢，魏某自不可能對諸位一一講明該法的奧秘。不過，在正式競價前，總要給大家個交代。口聽為虛，眼見為實，這里有匣珠子，煩請哪位上來給鑒定鑒定！”

坐在離高臺最近的，是個中年漢子，聞言當即站了起來，操著一口山東腔道：“俺來上上手！”

魏信笑著請他登臺，又喚了小廝，遞上個翡翠盤。那中年漢子先從懷里掏出塊絲帕，仔細擦了手，隨后先從盒子里拈了一顆珍珠在手，放在眼前仔細看了，隨后放在玉盤的一端輕輕滾動。那珠子直接滾到玉盤齡一端。那漢子的手臂微微顫抖著，又從那匣子里抓出一把珠子，也是在玉盤一端散落下。

滿屋都是珍珠落玉盤的清脆響聲，臺下眾人眼睛都看直了，大家都是同珍珠打了一輩子交道的人，眼力早就磨煉出來。那些都是上等珠啊，別說是一匣子，就是一顆也得幾十上百兩銀錢。

魏信見了眾人的反應，向那中年漢子道了謝，請他先回座位，隨后拍了下手。就近從原本后廚的方向走出來兩列端著托盤的青衣小廝，一排上樓，一排到大堂，將托盤送到每個桌子上。

眾人都聚精會神望去，托盤上是兩個裝著貝母的海碗，外加兩個花色不同的裝著幾顆珍珠的小碟子，旁邊還放著一把剪刀。蘭花小碟子里盛著幾顆大珠，菊花小碟子里盛著幾顆小珠。不管是大珠，還是小珠，都是圓潤光滑，少有瑕疵。只是這貝母，卻無人曉得是做什么的。眾人議論紛紛，猜測不已。

魏信面前的長案上也擺放了同樣的托盤，他又起小銅錘，敲了兩下，等眾人肅靜下來，方說：“自古以來，采珠不過是靠天吃飯，就算撈出貝母，若是不到去肉剝珠之際，也難以知曉自己的收成。然，今兒這里，魏某就同大家一起來開開眼，一起來賭賭手氣。這兩大碗貝母，每碗十只，大家一起來開，哪桌開出的珠子最多最好，那這些珠子就送給那位手氣好的東家掌柜。”

一時間，樓上雅間也好，樓下座位上也好，大家都開始當場開蚌分珠。隨著一只只貝母被打開，一顆顆晶瑩圓潤的珍珠被放到小碟子里，到處都是吸氣聲。大家怎能不詫異？那兩碗貝母，一碗出的都是大珠，與蘭花小碟子里盛得相差無幾；一碗是小珠，自是同菊花小碟子里的差不多。

眾人都激動著，眼前這些說明什么？說明自己猜疑了許久的問題，終于有了答案，這養珠之法確實存在。

等眾人撥完珍珠，青衣小廝又上前收了托盤，手氣最好的是二樓西側一個雅間的客人，總共剝出二十四顆大珠與三十七顆小珠。按照之前約定，魏信讓人將那些珍珠重新裝了錦盒，送給那位客人。

“小姐真是好手氣，這些珍珠最少能夠值三千兩以上！”一個容貌略帶消瘦的老者摸著胡子說道。

“好運氣嗎？叔公，事到如今，我倒有幾分惶恐了！”雅間里坐著的正是六合錢莊的東家江家二小姐韓江氏，她臉上帶著面紗，望著眼前的兩只錦盒說道。

那老者是韓江氏母親的原支族人，是錢莊里的老朝俸，是韓江氏最倚重的人之一。樓下已經是一片火熱，大家見識了養珠之妙，自然都催促著魏信快點進行競價。

魏信做足了戲肉，自然也是等著眼前這個，立即叫小廝送來一柱香。一柱香為限，請各家出價投暗標，并署名，而后宣布出十家中標者。

事已至此，學這養珠之法已經成了必然之勢，否則就算自己家不學，其他家也會學，誰會舍得這樣的橫財。只是，到真拿起筆來，要寫標價時，大家神色各不相同。縱然是先前上過臺鑒定過珍珠的山東漢子，也失去素日的爽直，皺眉不知如何下筆。若是寫少了，就白白失去個財的機會；若是寫多了，說不得就要變賣家產，倒時有沒有本錢來養珠還是兩說。

那山東漢子猶豫了再猶豫，最后提筆寫下個數字。

楊明昌也只覺得腦仁兒疼，到底該寫多少？五萬只是起價，怕就是寫到七萬、八萬，也未必能夠穩穩當當地拿到養珠秘法。

那白德喜一心攛掇岳父拿下這秘法，反正以后是他來享用，忍不住往四周張望，想要看看他人的出價。大家自然都是用胳膊擋得死死的，哪里看得著半分。白德喜實在沒法子，就低聲勸岳父道：“十萬，岳父，穩妥些！”

楊明昌正心煩意亂，又見附近幾桌的人聽到“十萬”都往這邊看過來，忍不住瞪了女婿一眼。拿起旁邊的茶，想要先安安心神，卻正好看到茶盤上有兩個小字。他連忙放下茶杯，望了望周遭，見大家都轉過頭去寫競價，方輕輕撫了撫胸口，小心地挪開茶杯，看清那兩個小字“十五”。雖然高得有些肉疼，但是他卻心里也著實歡喜，到底是自己的親閨女，總還記得提點自己。

于是，楊明昌得意洋洋地瞥了瞥四周還猶豫未決的諸人，提筆在紙上寫個數字，署了自己的名字，小心翼翼地折好，喚了候著不遠處的青衣小廝來取。

魏信見楊明昌交了暗標，狀似無意地打開，看了一眼，隨后往二樓東側的包間看了一眼，點點頭。

曹颙剛好站在包間門口，望向眺望，見此放下心來，笑瞇瞇地退回雅間。

鄭沃雪見過曹颙好幾次了，卻有一遭見到他心情這般好，不由好奇問道：“公子可是為競標的順利愉悅，底價五萬，均價怕是在八萬以上，倒是一筆好收入！”

曹颙笑著搖了搖頭：“這競標收入早就算好了的，沒什么可歡喜的。我只是高興，善惡到頭終有報！鄭姑娘，五年前我答應你們兄妹的承諾就要兌現，我是為了這個歡喜！”

“公子……”鄭沃雪還是不解，雖說前兩日曹颙聽了楊家糾纏之事，說要幫他們兄妹出口氣，但卻不知為何仍是準了楊家參與這次珍珠會。畢竟公私有別，鄭沃雪也不好多問，眼前聽曹颙這般說了，才知道他原來另有打算。

曹颙笑著從袖口里掏出一個小冊子，遞個鄭沃雪：“你仔細看看，與你的那份有什么不同！”

鄭沃雪結果，只見上面寫著“養珠秘法”四個字，卻不是自己昨兒交給曹颙那十份之一。等從頭到尾仔細看過，她才詫異地捂住嘴巴，望著曹颙道：“公子，這少了那一步，貝母十只里有九只會死掉，怕是養珠的人要虧大了！”說著，若有所悟，眼力不由多了層水霧：“公子，為了我們兄妹……”

曹颙看向她，神色卻變得有些鄭重：“這也算個是了結吧！他既然為了愛財而拋棄了你們兄妹，以后破破財，也算是報應到了！只是，既然他存心不良，鄭姑娘切不可心軟，否則難免被他利用！”

鄭沃雪點了點頭：“公子放下，沃雪曉得！”

曹颙放下一樁心事，很是舒坦，想要再問鄭沃雪以后有什么打算，但畢竟男女有別，還是讓她哥哥來問她吧。既然累他們兄妹為曹家操勞五年，也當到了曹家回報之時。

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