城西，曹府，梧桐苑。

曹颙梳洗完畢，感覺神清氣爽。待初瑜捧了四品補服來，他才想起自己像是疏忽了一件事。降三級留用，正四品到從五品，這個衣服不能穿了。

因早上要去禮部辦理文書，穿著便服也不合適，曹颙便穿著了侍衛服飾。

待喜云帶人送上早點，曹颙簡單用了，走前低聲對初瑜道：“左右家里也無事，你再睡會兒，仔細別累著！”

初瑜紅了臉，略帶嗔怪地看了曹颙一眼。

曹颙笑道：“這實怨不得我，我也算著日子……”話到這里，卻沒有說下去，到底對曹荃有些不恭敬，不好肆意妄言。

因初瑜扭過一次腳踝的緣故，曹颙不讓她穿花盆底的鞋子，所以她現下穿著軟底綢鞋，站著將到曹颙鼻子尖。

曹颙見她臉紅撲撲的，煞是可愛，忍不住低下頭去，輕輕地啄了一下。而后，沒等初瑜反應過來，他已經笑著出了屋子。直到走到窗前，他才想一事，隔著窗戶對屋內的初瑜囑咐一句：“下晌我去看永慶，不用等我晚飯，你讓紫晶陪你先吃了吧！”

到了前院，魏黑、小滿幾個都等著，曹方也在。因曹颙已經留京，要使人往沂州那邊將莊先生等人接回來，這個跑腿的事還是要曹方去了。

曹颙想著他才從盛京回來沒幾日，心里有些不忍，道：“要不換張義、趙同兩個過去，你這次跑盛京，也該當歇歇。”

曹方笑著回道：“大爺，小的沒事，已經回京好幾天了，歇得差不離。”

曹颙點點頭，想起跟著天佑隨母親南下的柳家的，道：“對了，在那邊看莊子的柳衡，使他去南面府里，他媳婦在那邊當差。我原同老爺提過的，只叫他南下便是！”

說到這里，想起那邊剩下的眾人老的老，小的小，曹颙又道：“同先生說，京中無事，不必急著趕路。”

曹方低聲應了，猶豫著要不要將永慶之事告之曹颙，抬起頭來，曹颙已去得遠了。

待到了吏部，吏部尚書富寧安已經在了，態度還算溫煦，向曹颙道賀。不過不曉得是不是曹颙錯覺，待使文選清吏司司封主事給曹颙辦升調時，他不由地露出些鄙夷來。

曹颙心中嘆了口氣，吏部與兵部尚書爭著舉薦太仆寺卿的人選，如今卻莫名地落在自己個頭上，怕是無人心服。

曹颙沒有看錯，這富寧安出自滿洲名門大戶，其父阿蘭泰生前就是禮部尚書，武英殿大學士，心里對包衣出身的曹家自是有幾分瞧不起。

他與伊都立的叔叔是老友，舉薦其為太仆寺卿并不單單是因三阿哥的緣故，主要是他對伊都立也頗為賞識。沒成想，讓曹颙異軍突起。

現下想起來，太仆寺卿卻算個倒霉差事。據小道消息，口外牧場之事他也曉得些。也是省得，不管是誰上了那個位置，遇到這樣的事，都難逃其責。

明安點了副都御使，曹颙要擔先前的責任，富寧安以為太仆寺卿指定要落在伊都立頭上，沒想到康熙任命了曹颙。

降級留用，聽起來雖說嚴重，但并不是傷筋動骨的事，若是以后有點小功勞、小建樹，或者萬歲爺哪日高興了，“官復原職”不過是上嘴皮碰碰下嘴皮的事。

不管富寧安做如何想，曹颙都懶得理會。除了調任升降，需要往吏部走動辦理手續，別的他也不指望吏部。

到太仆寺打了個轉后，曹颙便出了衙門，往永慶的新家去了。永慶已經在步軍統領衙門辦了另戶手續，算是正式從伯爵府分了出來。

自打滿清入關后，為了鞏固統治，朝廷制定了嚴密的戶籍制度。單旗人來說，就分為正戶、另戶、開戶與戶下人。正戶是相對于奴仆而言的，是八旗平民；另戶是從正戶中分出去的，地位與正戶同；開戶人是出戶的奴仆，免除了家奴身份；戶下人則是家奴，沒有獨立戶籍，依附于主人生活。

八旗人丁三年編審一次，人丁身份地位不能隨意變更。

永慶從伯爵府另戶出來，已然是徹底放棄了宗家的爵位繼承。幸好他以和碩郡主嫡長子的身份，身上還有騎都尉的爵，每年有一百一十兩的俸銀與一百一十斛祿米，就算是在家，也還能夠有些嚼用。

永慶為了怕父親為難，婉拒了母親的好意，沒有住在伯爵府附近，而是另外尋了宅子，地址在阜成門內小弓匠胡同。

曹方不在跟前，曹颙第一次過來，尋了好一會兒才找到。

永慶家在胡同深處，一處不顯眼的宅子，門口有幾棵椿樹。小滿要上前去叫門，被曹颙給止住了。他翻身下馬，親自上前叩門。

“誰啊？”就聽有男子隔門問話。

曹颙聽著聲音耳熟，問道：“是七斤么？我是曹颙。”

就聽拉門閂的聲音，七斤開門出來，看到曹颙，面上露出些喜色，快步上前打了個千，說道：“曹爺，您回來了？我家爺念叨了好幾天了！”

曹颙見他比過去看著健壯粗實些，笑著點點頭道：“這一年你也在盛京，也算是歷練歷練了！”

七斤面帶感激地說道：“這一年來，多受曹爺照拂，雖然小的沒資格，卻要代我家爺謝過曹爺了！”說著，便要給曹颙跪下。

曹颙連忙扶住，皺眉道：“我與你家爺是什么交情，還用弄這些虛的？”說到這里，往院子里看看，道：“盡惦記著早點見你家爺，我便不請自來，這邊院子也算幽靜，你家爺……”

七斤聽了這話，神色一僵，對曹颙道：“曹爺先請廳上喝茶，小的這就去請我們爺來！”

曹颙點點頭，隨他進了院子。這是進三進小院，看著還算是寬敞，地方還是曹方尋人幫著找的。不過同伯爵府那邊，卻是實沒法相比的。

曹颙在廳上坐了，打量了下四周，收拾得倒也妥帖。有小廝送上茶來，曹颙看了茶色，雖不是一等一的好茶，但是也算不錯。他心中松了口氣，看來永慶的日子過得還算湊合。

隨即他便覺得自己太婆媽，有些好笑。就算是永慶另戶出來，萬吉哈夫婦也不會讓長子凈身出戶，總要有產業分過來。就是永慶之妻，也有數目不菲的陪嫁。

少一時，曹颙便聽到腳步聲想起。他心下甚是激動，連忙從座位上起身。門口笑著大踏步進來的，不是永慶，還是哪個？

“善余！”曹颙看著他紅色的臉頰，只覺得眼睛酸澀。

“孚若，哈哈，可把你盼回來了！”永慶快走幾步，走進廳來，近前拍了拍曹颙的肩膀笑著說。

雖然永慶衣著光鮮，渾身上下都是熏過的新衣裳，但是卻難掩一身酒氣。

曹颙看了眼窗外，這還沒到中午，這大清早的怎么喝起酒來？

永慶因清瘦許多的緣故，眼睛顯得大了許多，只是里面都是細細的紅血絲。

曹颙不放心，仔細地打量了，卻覺得有些不對勁。這酒臭味道太濃烈了些，就像整個人從酒缸里提溜出來似的。

就聽永慶笑著說道：“這一年來，倒是真有些想你，我這就叫人置辦酒菜，咱們好好喝一盅！”說著，便開口喚七斤。

七斤有些遲疑，看了曹颙一眼，還是應聲下去了。

曹颙在旁看著，心里越來越疑，永慶這個情形看著眼熟，就像是酗酒的人一般。

永慶見曹颙不吭聲，想起近日隱隱聽到的傳聞，問道：“怎么著？你的差事如何？都說那邊馬場出了大紕漏，龍顏震怒，自上到下都要受罰，還說要拿你頂缸。”

曹颙擺擺手，笑道：“沒事，就是品級降了降，那些人看不著熱鬧了！”

永慶皺眉道：“降品級，不是說你才往那衙門沒幾日么，就算有御史彈劾，萬歲爺也該明察秋毫才是。”

曹颙端起茶盞，喝了一口，道：“我對這個并不上心，你是曉得的！高兩級、低兩級又有什么干系，都是一樣的差事。”

永慶點點頭，道：“嗯，說起來這處罰算是不重，也好熬。一年半載沒有什么過錯，官復原職并不難。”

因說到官場仕途，曹颙想起永慶的前程來，沉吟了片刻，問道：“善余，你出仕之事，可有什么打算了？”

永慶苦笑著不已，回道：“不想折騰，我這個處境，還是安分幾年吧！“

曹颙聽出他話中的寂寥之意，心下不忍，道：“若是京里待著不痛快，就托人補個外放的缺吧！”

永慶搖了搖頭，說道：“我原也想過，后來想想英兒與她額娘，便熄了這個心思。她們娘兒倆跟著我就沒享過福，我怎么好再讓她們跟我四處奔波！這兩年，我不在家里，也沒好好陪陪她們娘兒倆，就當歇歇了，差事的事過段日子再說。”

曹颙心里也頗為認同永慶的想法，永慶叩閽雖是為了至交好友出頭，但是觸動的是皇子阿哥的面皮。若是大剌剌地不知收斂，說不定又礙了誰的眼，白白地吃虧。

自打寧春家出事，至今將近十四個月，曹颙看了眼永慶，問道：“景明家的事，你是不是有什么瞞著我？”

永慶瞇了瞇眼，面上的迷茫一閃而過，立時低下頭來，笑著說道：“曉得你們交情好些，也不用這般巴巴地詳詢。今天咱們老友相聚，哥哥高興，想同孚若好好喝一盅，不想提這些亂七八糟的。”

曾經還是他舍了前程，做了為朋友鳴冤之事，如今怎么成了“亂七八糟”的？曹颙愕然，不由地望向永慶。

永慶性子向來直爽，并不是巧言令色之輩。雖然他使勁地堆出笑來，但仍是難掩沮喪，像是受了什么打擊一般，較剛才很是不同。

曹颙思量了下自己方才所說的話，只是提到寧春罷了。難道永慶后悔了？因失了前程與伯爵之位，他已經后悔了么？

想到這里時，曹颙覺得自己有些卑劣，好像忒惡意地揣測人心。再說，就算永慶真后悔，也是人之常情，沒有什么不能理解的。

不曉得是分別太久的緣故，還是因彼此這兩年的情形在往來書信中盡提了，一時之間，曹颙與永慶都有些語塞，不曉得說什么好。

幸好七斤過來稟告，道是酒菜已經準備齊當，問在哪里開席。

永慶“哈哈”笑了兩聲，回道：“這不是廢話？你曹爺不是外人，自然二堂開席。那里寬敞，呆著人敞亮，再看看你嫂子與你侄女！”后面一句，卻是同曹颙說的，

七斤下去傳話，曹颙笑道：“那敢情好，只是急著趕來見善余，沒準備表禮，還望嫂子能不怪罪方好。”

永慶擺擺手，道：“你嫂子曉得你幫我良多，早說過應好好謝謝你的，哪里還會挑這些虛禮！倒是英兒，是要管你叫叔叔的，這見面禮卻是少不得。就算今日沒有，明兒、后個也要想著補上。要不的話，我白跟她念叨你了！”

曹颙笑著點頭：“嗯，這個自然。對了，小弟堂妹在京，比侄女小一歲多點，若是嫂子這邊便宜，可以常往我家走動。善余前些年守孝，出了孝期，我又離京，嫂子與你弟妹至今還沒見過，這也太疏遠了些！”

永慶一怔，好一會兒才挑了挑眉毛，道：“這……這是自然的，別說你嫂子，就是我也惦記著大侄子呢！”

曹颙摸了摸腦門，道：“這卻是不趕巧了，天佑跟著老爺子老太太回南邊去了！”

永慶使勁地捶了他一拳道：“這還不到周歲，你這當爹的也夠心狠的！”

曹颙苦笑道：“實在沒法子，小弟不在身邊，老兩口又上了年歲，晚景太孤寂了些！”

永慶聽了，頓了頓道：“莫不是天下的老人都是如此？呵呵，忘記同你說了，我弟那邊上個月添了個大胖小子，這眼看啊，就要滿月了！”

“哦，并沒得到信兒，要不早使人隨禮去了！實在是好事，恭喜恭喜！”曹颙嘴里這般說著，心下卻不是滋味兒。

即使已經等到萬壽節大赦天下，但是完顏家仍是不動如山，并沒有人往盛京接永慶。曹颙原本還覺得奇怪，就算萬吉哈心狠些，福惠郡主是做母親的，自然不會這般心狠，為何還不見半點動靜？如今，聽說是永勝添子，這兩位添了大孫子，怕對長子的牽系更少。

這些是永慶家事，不管永慶心下如何，也輪不到曹颙說話。曹颙便轉了話題，問起這宅子前價格，家中人口云云。

說話間，兩人進了后院堂上，席面已經備好。

一個穿著玉色旗裝的少婦牽著個三、四歲的小姑娘候著門口，見曹颙隨著永慶過來，看著身上服侍，卻是三等侍衛，有點不能確定。

永慶指了指那少婦，對曹颙道：“這是你嫂子！”又指了指那個小姑娘道：“這是你大侄女英兒！”介紹完，對那少婦道：“這就是我那曹兄弟，還不快見禮！”

那少婦輕輕俯了俯身子，道：“曹叔叔！”

曹颙一邊口稱“當不得”，一邊避開，作揖還禮道：“嫂子不必同小弟外道，小弟同善余兄相交多年，雖不是同胞手足，卻也差不離了！”

英兒手里捧著個柳編的小花籃，稚聲道：“叔叔，這個好看！”

那花籃還是曹颙上個月帶回來的，使人送到完顏家的。曹颙見她天真爛漫，心里也很喜歡，蹲下身來，說道：“英兒喜歡么？叔叔家里還有其他好玩的，往后跟你額娘去叔叔家做客！”

英兒拉著母親的手，眼睛亮亮地看著曹颙，問道：“叔叔沒扯謊？真的有好些個么？”

曹颙笑著點點頭：“自是真的，英兒想要多少都行，只要你喜歡，叔叔就送給你！”

英兒咬了咬嘴唇，怯怯地道：“額娘說，不能要別人家東西，我們家窮了，要是伸手，會被人瞧不起……”

曹颙聽著心里難受，摸了摸她的小腦袋：“傻孩子，叔叔那里不是別人家……”

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