臘月二十九，宮里賜朝正外藩科爾沁、奈曼、鄂爾多斯、嵩齊忒、扎魯特、烏朱穆沁、翁牛特、喀爾喀、巴林、阿霸垓敖漢、土默特、蘇尼特、阿祿科爾沁、喀喇沁諸王、貝勒、貝子、公、臺吉等、及內大臣、大學士、上三旗都統、副都統、尚書、侍郎、學士、侍衛等宴。

曹颙因還掛著侍衛的職，所以也在賜宴名單中。

宴會開始前，他見到自己的連襟，淳王府二格格的未婚夫——敖漢鐸氏三等臺吉多爾濟拉氏。

多爾濟拉的祖母，是皇太極的長女、康熙的姑母——敖漢公主。論起來，多爾濟拉是康熙的子侄輩，比淳王府的二格格要高一個輩分。但是滿蒙聯姻，只講究年歲相對，是不像漢人那樣在意輩分的，因此才有了宮里指婚的旨意。

曹颙與多爾濟拉是頭一遭兒見面，兩人倒是頗對脾氣。多爾濟拉十八、九歲的年紀，有著蒙古人的高壯身材，卻是比較仰慕中原文化。

見曹颙相貌儒雅，言談有禮，多爾濟拉說話之間帶著幾分親近之意。

這時的習俗，世人重外親，其中岳父、舅舅、連襟更是其中的“貴親”。

不過，兩人的席面不在一處，所以說了幾句話，便有人催著入席。兩人約好了過幾日再見后，便各自入席去。

曹颙同納蘭富森他們坐了，眾人提起失蹤數月的李鼎，都唏噓不已。德特黑對曹颙道：“小曹，你近些日子去李家了么？前幾日像是聽人說起李鼎留有骨血在，只是這沒爹的孩子，委實可憐了些。”

納蘭富森也是遺腹子，曹颙瞧他神色不自在，忙將話岔過去。

德特黑說完后，才曉得失言，提溜著筷子，“嘿嘿”兩聲，接著曹颙的話，說起別的來。

宮里賜宴，多是看碟兒，眾人多年當差的，年年參加，也不覺得稀奇。不過是坐著說幾句閑話，隨意動了兩筷子了事罷了。

因趕上德特黑與納蘭富森他們晚上還要當值，所以眾人吃完后，便散了，說好了正月里得空一道吃酒。

曹颙回到府上時，還不到申時，初瑜正安排人準備各種小餑餑呢，蒸的，炸的。是明日祭祀用的，還有正月里吃的。

見曹颙回來，初瑜才安排那些管家媳婦下去。

曹颙看她面帶乏色，有些心疼，道：“這些交代下去就是，你也別樣兒樣兒都親自過問了，雙身子呢，仔細累著。”

初瑜幫曹颙投了帕子遞過來，道：“不礙的，只是吩咐她們幾句罷了。紫晶姐姐忙著預備過年的各種賞賜，還有額駙正月走親用的禮，我這邊兒也就動動嘴皮子張羅張羅旁的。”

雖說大前天，初瑜同兆佳氏說了兩房分伙的事，但是因要分灶，廚房就要重新安排人手，所以年前便沒急著張羅。

她尋思出了正月十五再說，左右正月里家宴也好，來客也罷，總不能說是大房、二房分開接待。

曹颙換了衣裳，笑著對初瑜道：“雖說這不是頭一遭兒在京里過年，但是滋味兒卻是不一樣。第一年時，就我同小二兩個在京里，甚是冷清；第二年，咱們是一道過的。現下，想想那會子的日子，迷迷瞪瞪的，覺得極不真切。就好像你是第一天來，也好像是你來家十年八年了一般。如今，咱們成了老夫老妻不說，就是府里，也添了不少人口，倒是有些過日子人家的意思。”說到這里，想到兆佳氏，笑容卻是有些淡了。

他思量了一遭，對初瑜道：“看來還是我過去錯了，早這般不遠不近地處著，何至于有后頭那些不愉快！”

“額駙孝心可嘉，待二太太寬厚了些也是有的！”初瑜回道。

曹颙帶著幾分遺憾道：“只是苦了你的一番好心，這幾個月，瞧著你倒是真像待母親似的待二太太了。我原還不放心，怕你受欺負，這樣分伙也算好事兒。總不能你大了肚子，還過去請安侍候的。”

初瑜曉得丈夫真心疼自己，臉上的笑模樣更盛。

西直門內，李宅。

李煦換下官服，坐在堂間的椅子上。人情冷暖啊，今日席間各種尚書、侍郎不過是虛應罷了，難道他李煦在世人眼中已經失勢了？

他面色陰郁，眸子已隱隱有了些怒氣，卻也沒有什么法子。他嘆了口氣，看來年后該回南邊去了，這樣滯留京城引起的非議越來越多。有消息出來，道是御史那邊已經有人預備折子彈劾他。

他入仕幾十年，何曾怕過彈劾的？只是今昔不同往日，看著萬歲爺已經惱了的模樣，不曉得還會優容他到何時。雖說看在文氏老太君的情分上，萬歲爺不至于怎么苛責他，但是誰會曉得會不會“秋后算賬”。

最主要的是，蘇州那邊傳來消息，像是有些不對頭。李煦自己就主掌過通政司，自然曉得江南最不缺的就是帝王的耳目。

萬歲爺此舉，是不是已經不信任他了？

種種跡象歸攏到一塊兒，自是使得李煦心生惶恐。

他得準備回蘇州了，李鼐也不宜在京城久留。李煦之妻、李鼐之母韓氏臥病在床，需要兒子回去侍疾。

想到這些，李煦便使小廝去喚管家錢仲璿，想要讓他安排年后的船只，等過了十五，他們父子倆好啟程南下。

小廝才出門一會兒，便見錢仲璿步履匆忙地走進來。

李煦見他面帶喜色，心下一動，問道：“怎么，什剎海那邊有動靜了？”

錢仲璿道：“回老爺話，正是如此。楊氏這些日子拘在院子里，想來也是燜壞了，整日里倚在大門口，喚貨郎來抽簽子為樂。昨日有男子上前搭訕。據跟著的丫鬟小廝交代，那人是識得楊氏的，曾同她在外頭見過。”

李煦瞇了瞇眼，神情莫測地問道：“誰？那人姓甚名誰？”

錢仲璿躬身回道：“是太仆寺少卿伊都立！”

李煦不由怔住，聽著“太仆寺”幾字，想到曹颙身上，心里覺得有些不舒坦。

伊都立，正黃旗，滿洲老姓伊爾根覺羅氏，已故大學士伊桑阿之子，十三阿哥的連襟，十四阿哥的大舅子。除了這些身份外，他還是傅鼐繼室夫人的堂侄。

李煦聽管家說了伊都立搭訕地過程，不禁有些失望，不過是好色的登徒子罷了。要真是他陰謀圖謀李家，怎么會這樣大剌剌地送上門去。

“太仆寺少卿”、“十四阿哥的大舅子”，李煦想著這伊都立這兩個身份，沉思了片刻，吩咐錢仲璿道：“派兩個穩當的人過去，將楊氏接來，出入要留意些！”

錢仲璿應聲下去了，李煦坐在那里，不知想些什么。

內宅偏院里，妙云蒼白著一張小臉，低頭嘔吐著。香彤在旁一臉關切，不無擔心地道：“小奶奶這都折騰了一個多月，要多咱能好呢？”

妙云之母郭三家的如今也在這院子侍候，拿了清水給閨女漱口，笑著對香彤道：“這女人懷孕，哪有幾個不折騰的？有的三月就好，也有折騰四個月的。不怕他折騰的功夫長，說是越愛折騰娘的，這孩子越歡實呢。”

“是這樣么？那實是大善！”香彤一邊吩咐小丫頭將痰盂拿出去，一邊取了盤子里的白梨，削了皮，切了一塊梨肉遞給妙云。

妙云很是不安地接過，道：“勞煩姐姐了！”

香彤笑道：“奴婢是奉了老爺與大爺之命服侍小奶奶的，小奶奶無需這般客氣！”

雖說如今李家上下，都當妙云是姨娘待，但是她們母女在香彤面前卻不敢放肆。

郭三家的忙奉承道：“姑娘是什么位份上的人，就算是抬舉我們，我們也要曉得好歹才是。”

香彤一笑，并不多言，只是對妙云道：“小奶奶眼下最緊要之事，就是將養好身子，好好生個小爺、小姐出來，這輩子便有指望與依仗了！但凡有什么想吃的，就同奴婢說，奴婢使人去淘換去。”

妙云才十五，原本就不胖，因孕吐越發消瘦，仰著巴掌大的小臉，看著甚是楚楚動人。

香彤心中隱隱生出一股妒意來，她從凳子上起身，對郭三家的又叮囑了幾句，便出了這邊兒屋子。

待回到自己房中，香彤坐在炕沿邊，不由得一陣晃神。

自己個兒是不是曉得的太多了？當聽說葉仙懷孕時，她的心里就暗暗好笑。說起來，這孩子還真不曉得到底是誰的種兒，換手的日子實是挨得太近。

她是個伶俐人兒，曉得哪些個乖是能賣的，哪些個乖是萬萬不能賣的，事關主人陰私的地方，就算是曉得，也要裝糊涂。別院的管事申六，好好的就“急癥暴斃”，就是因曉得多的緣故啊。

“二爺！”她手里攥著帕子，不曉得為何想到李鼎，便能想起下聘日那頓酒來。

因算計曹颙之事，李鼎只對香彤一個說過，所以李煦父子都當那次不過是尋常酒宴。

她忙搖了搖頭，自己胡思亂想這些作甚。曹家是李家至親，曹家大爺和自家二爺是表兄弟，何至于為了一頓酒，就要人性命的？

她又想起李鼎初失蹤那幾日，曹颙也跟在這邊忙里忙外的，越發覺得自己想多了。

覺得自己想得多的人，可不止是香彤一個。

曹府芍院上房，兆佳氏坐在炕上，嘴上叼著煙袋鍋子，聽媳婦子說起廚房的人事。因年后要分灶呢，她總要將那邊人探清楚才好，也好選兩個妥當的灶上人。

雖說兆佳氏在南面生活了三十來年，但還是喜歡北方“重油重鹽”的口味，無肉不歡，最喜吃鴨子，頓頓都要有一到兩道鴨菜。

后廚除了灶上人外，還有兩個大廚子。

兆佳氏聽了，不禁上心，問道：“可是打聽清楚了，這兩個廚子哪個手藝更好些？”

那媳婦子回道：“太太，這兩個廚子一個姓張，一個姓趙，一個肉菜上拿手，一個是擅長做素菜的。”

兆佳氏點點頭，又道：“這幾日你整日往廚房那邊去，可是瞧見大爺院子里每頓預備什么吃食了？”

那媳婦子回道：“奴婢瞧見了，許是大奶奶孕吐，吃不得油膩，這準備得盡是素淡之物，每頓四、五品菜色。奴婢問過了，大奶奶那邊菜品向來不多，早先雖說也是素淡，卻也是有肉有魚的，這幾個月卻是連大肉與魚菜都停了。”

兆佳氏一愣，她自己每頓的份例，是六品到八品菜色的，幾個小的每頓是四品菜。原本她還尋思，就算是梧桐苑那里不比她這邊多，最少也是與她同例。

至于有沒有藏私，小兩口兩個單獨用些好菜，那就是不得而知了。

如今看來，倒是她自己想多了。她吃了一口煙，想著這幾日的冷清，但是有些懷念初瑜前些日子來她屋子的情形。

雖說性子有些綿，但是這侄兒媳婦也算是頂賢惠了，若是以后自己娶的媳婦能這樣懂事，她也就沒有他求了。

綠菊侍立在一邊，看著兆佳氏也打定了主意要分灶，心里不由嘆了口氣。二太太向來養尊處優慣了，鮮少過問外頭民生。

難道她以為分灶就是分廚子做飯，卻沒想到這所有柴薪米糧處處都要使銀子么？用不用提個醒呢？綠菊有些猶豫。

想到外祖母張嬤嬤就是因多話遭人厭棄，綠菊抿了抿嘴，將到了嘴邊兒的話又咽下去……

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