曹府，柳院，書房。

曹項坐在椅子上，翻著書桌上的《論語集注》，想起第一場的那試題，終是有些不足。他從筆架上取了筆，蘸了墨，提筆而動。

少一時，一篇《一日克己復己，天下歸仁焉》為題的八股已經做好。

曹項自己從頭看了一遍，心里這才算是暢快許多。他卻是沒有將這文章收起，而是隨手團成一團，往紙簍里扔去。

準頭不足，那紙團在地上滾了幾下，才停下來。

曹項還沉寂在文章初成的喜悅里，沉吟著最后的束股之句。

有人輕輕地彎下腰，將那紙團拾起，帶著幾分疑惑說道：“四爺不好生養著，又開始做學問了？”

曹項聽了，忙抬頭望去，那穿著流水紋淺青色暗花緞鑲邊褂子，笑吟吟地看著他的，正是綠菊。

他臉上現出幾分歡喜來，起身道：“姐姐來了，不是說太太今兒要出門么？”

綠菊并沒有將手中的紙團扔進紙簍，笑著回道：“嗯，紫蘭侍候著太太去了。太太不放心三爺，打發奴婢留下照看著。”

曹項聽了，問道：“我早上去三哥那邊瞧著了，看著三哥倒是沒什么大礙。”

綠菊點點頭，道：“是啊，三爺那邊還好。就算有什么不舒坦的，有添香、藏香她們呢，也無需奴婢多事。奴婢便偷懶了，來瞧瞧四爺。”

曹項看著綠菊笑靨如花，忍不住上前兩步。綠菊面上一紅，側身避開，道：“聽說四爺這些日子也勞乏了，當好好歇兩日才是，看著清減許多，叫……叫姨娘瞧見，也怪心疼的。”

兩人之間，不過兩三步的距離，卻好像是隔了好遠。曹項攥了攥拳，抬頭問道：“綠菊，太太的意思，你應是曉得的。要是二哥同三哥的親事定了，怕就要輪到安排你了。到時候，我去求太太可好？”

綠菊聽了這個，立時臉色煞白，帶著幾分無奈地道：“只當自己個兒歲數還小，沒想到卻是這么大了。四爺求什么，求奴婢過來給四爺當丫頭？”

曹項使勁地搖搖頭，道：“我娘就是丫頭，我怎么還會委屈你做丫頭……左右我也是庶子，央求太太給你脫籍……”

綠菊聽了，臉上柔情更盛，隨后又轉為黯然，低頭道：“就算四爺不是太太生的，也是主子，哪里有婢做夫人的道理？”

“都是一樣的娘生爹養，誰又比誰高貴多少？要是我不生在這個家里，是個窮小子，你就看我不起了？”曹項皺眉問道。

綠菊聞言，忙道：“奴婢不是那個意思……只是往后……”

曹項見她如此，伸手拉了她的手腕，道：“你信我不？你若肯跟我，不管有多少苦，咱們總能想出法子來……要是你不樂意，那卻是我自作多情了……”

綠菊的身子微微戰栗，半晌方道：“我信你……”

曹颙坐在太仆寺衙門，處理了手邊的差事后，便有些百無聊賴。今天伊都立沒有來衙門，而是使人來衙門請了事假。

平素他在時還不覺得，這一不在，倒顯得衙門里有幾分冷清。

昨天使張義與趙同往茶館打聽了一遭，還好，說得都是曹項的好話，倒是沒有貶責之語。

現下已經是八月底，曹颙琢磨著，這幾日抽空，該往正白旗學堂里走一遭了。到時候，好看看尋個什么門路，將曹碩同曹項兄弟送那邊上學去。

這兩個還是半大小子，不管考不考科舉，也不好總拘在府里。

雖說圣駕不在京里，他自己個兒又是主官，早走也沒人管，但是卻不好見天早退。因此，曹颙便翻開一些舊公文熬點兒。

卻是小滿來低聲稟告，道：“大爺，二爺來了，在衙門外候著！”

曹颙有些納罕，早起來衙門前見過曹頌，聽說他今日要往董鄂家去，這是已經回來了？

待出了衙門，曹颙就見曹頌站在不遠處，低頭打轉轉。

見曹颙出來，曹頌忙大步迎過來，卻是帶著幾分扭捏，“嘿嘿”地笑了兩聲。

曹颙見他這樣子，有些糊涂，道：“你這是歡喜的？靜惠丫頭應你了？”

曹頌聽了，伸手摸了摸后腦勺。悶聲道：“哥，我沒敢進去。先前去過幾遭，她都不出來見我了，我怕今兒過去，也是如此。”

畢竟靜惠是未出閣的女兒家，不出來見客才是規矩。按照這個時代的要求看，經常拋頭露面，才是會使人瞧不起。

曹颙也沒當回事，道：“既是見不著，那你怎么著？可想著直接求見老太太？”

曹頌猶豫了一下，道：“哥哥，母親往舅舅家去了，許是還要說起表妹之事。今兒無論如何，我想要見靜惠一面，問個明白，她到底愿不愿嫁我。要是愿意，我就跟母親說去；要是不愿意，那我就不強求了。”說到最后，臉上露出幾分沮喪之色。

曹颙聽了，也是曉得這親事一天定不下，怕是曹頌一天便安不下心來。

“你來尋我，是想要我陪你去走一遭？”曹颙問道。

曹頌忙不迭地點頭，巴巴地看著曹颙道：“哥，我自己，心里害怕。”

看著曹頌患得患失的模樣，曹颙不由得有些晃神。

少年多情，自己莫非是老了。

不管禮教規矩如何繁瑣，卻無法抑制住少年的心。

在這個婚姻大事，講究“父母之約、媒妁之言”的年代，像曹頌這樣堅持也不容易。

曹颙抬頭看了看天色，晴天萬里，碧藍如洗，使得人的心境也敞亮許多。

現下，正是深秋時節，落葉繽紛，明日休沐，是不是該同初瑜往八大處爬山去。曹颙扶著腦門，心里思量著。

婚前不說了，婚后直接就老夫老妻時代，仔細想想，總覺得夫妻之間少了點什么。自己還好，活了兩輩子，對這些情啊愛啊的，也不會掛在嘴邊上。

初瑜才十九，嫁給他四年，由當初那個帶著幾分稚氣的小姑娘，這一轉眼就成了兩個孩子的娘。如今整日里圍著孩子家務轉，真該多帶她出來散散心才好。

曹颙在這里跑神，邊上的曹頌卻是帶著幾分不安。

他支支吾吾的，半晌方道：“哥，那要不我自己個兒過去……”

曹颙聞言，省過神來，見曹頌局促不安的模樣，拍了拍他的肩膀道：“陪你就陪你，只是你要曉得，等會兒見了靜惠丫頭，該說什么，該問什么，卻要心中有數。不管你怕不怕的，有些個事兒卻不是別人能替你的。”

曹頌低著頭，道：“嗯，這些弟弟省得！”

既是有事兒，曹颙便叫小滿他們先牽馬去，自己先回衙門，交代了幾句，這才再次出來。

一行人，騎著馬，往方家胡同去了。路上，剛好經過一家稻香村鋪子，曹颙便打發人去買了幾包點心，總不好空手上門。

覺羅氏同靜惠搬到這邊后，曹颙只來過一遭，就隨扈去了。回來后，因家中有事兒，鮮少外出。因此，算起來，今天是第二次過來。

上回來這邊顯的陳舊破敗，如今看著卻是利索多了。曹颙回頭看了曹頌一眼，這其中應該少不得他的功勞。

曹颙示意小滿去叫門，就聽“吱呀”一聲，大門開了，探出個腦袋問道：“找誰？”

看到穿著官服的曹颙，那人還恍惚著；待看到曹颙身后的曹頌來，才拉了大門，出來請安道：“二爺，您來了，這是……”

曹頌翻身下馬，道：“這是我哥哥，四月里也來過一遭的，你忘了？”

開門的正是常貴，聽了曹頌的話，忙給曹颙請安，道：“原來是曹家大爺，您上次來，剛好小的不在，快請進，小的這就稟告老太太去。”

曹颙下馬，跟曹頌一起，進了院子，在前廳候著。

常貴忙喊了她媳婦，讓往內院傳話，他自己親自送茶上來。

曹頌四處望了望，道：“沈德哪兒去了，怎地沒見？”

常貴卻是沒有立時回話，猶豫了一下，才說道：“姑娘做了一些活計，打發沈德拿去尋鋪子賣去了。”

曹颙聽了，有些皺眉。

不說別的，就是他隨扈之前之后，都使人往這邊送過錢糧，卻被老太太打發人送回去了。曹颙雖有心幫襯，但是既然對方不領情，也不好勉強。

沒想到，這邊卻是要靠靜惠做針線換銀子。這覺羅氏就算再愛面子，也當心疼心疼孫女才是。

曹頌在旁，卻是坐不住了，起身道：“既然是你們姑娘閨閣中所做的針線，怎么還流到外頭去，這豈不是糊涂？往那邊去了，快告訴爺，爺去將他追回來。”

常貴低聲道：“這都去了一頭晌了，估摸著也該回來了！”

話音未落，就聽到大門響，曹頌起身往門口望去。打影壁后轉過來的正是沈德，手中空空的。

曹頌見了，心下著急，忙大步出去，上下打量了沈德，道：“這是真賣了？賣什么鋪子了，快帶爺去買回來！”

這劈頭蓋臉的問下來，使得沈德有些發懵，問道：“二爺，您這……”

曹颙坐在廳上，看著曹頌的失態，搖了搖頭，這孩子，怎么分不清輕重緩急來。

這時，就見靜惠帶著個丫鬟，從門口進來。

院子里，曹頌同沈德都息了聲響，想來是看到靜惠過來。

幾個月不見，靜惠看著沉穩許多，有些大人的模樣，近前行了個蹲禮，道：“請表哥安！”

曹颙站起身來，道：“這些日子不得空，今日才來瞧你們，老太太好些了？”

靜惠點點頭，道：“勞煩表哥惦記，祖母已經漸好了，這還多虧表嫂前些日子送來的藥。”

兩人說話間，曹頌已經從院子里進來。

見曹颙沒坐，他老實地往邊上站了，看著靜惠不說話。

靜惠被看著低了頭，也沖著曹頌請了安。

曹頌憨聲道：“有些日子沒見你了，瞧著你倒是清減了許多。”

靜惠不曉得該如何應答，曹颙道：“表妹，你陪他在這邊吃茶，我去給老太太請個安去！”說完，不待靜惠吱聲，曹颙便對她身后的丫鬟道：“勞煩你帶我過去！”

那丫鬟正是靜惠的貼身婢女春兒，曹頌這些日子常來常往的，又不是能遮住心思之人，那點意思還能瞞過誰去？

只是老太太在內院不見人，不曉得，其他下人都將曹頌當成半個姑爺待的。偏生靜惠這邊，倒是越發地疏遠，早前還偶爾出來見一面，說上幾句，這兩個月卻是見也不見了。

董鄂家已經成了這樣，老太太又上了年歲，姑娘的終身大事怎么好耽擱下去？

論起相貌同門第，曹頌也算是上上之選了。如今姑娘這邊沒有娘家倚仗，沒有嫁妝，想要尋合心的親事，談何容易？

私下里春兒已經勸了靜惠好幾遭，靜惠卻不松口，只說不嫁了，留在家里好生侍奉老太太。

見曹颙如此吩咐，春兒卻是正和心意，忙道：“大爺請跟奴婢來！”

曹颙看了曹頌一眼，跟著春兒出去。

靜惠想要攔著，又覺得失禮，便沒有應聲。

進了內院，春兒卻止了腳步，低聲道：“大爺，得勞煩您等會子了。剛才老太太聽說大爺來了，便要親自出來向您致謝的。只是因這些日子病著，放下頭發，剛剛使人梳頭呢，怕是要耽擱一會子……”

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