曹颙正月十八從京城出發，第三日中午到抵張家口。

要去的太仆寺左翼牧場，出了張家口，還要再往北走三百里才到。

這三百里的路途中，沒有大的地方，只有兩個充作臨時落腳點的小驛站。

曹颙他在張家口歇了半天，置辦了不少干糧。

還沒有到口外，但是這邊的天氣已經比京城冷不少。

就算曹颙穿著大毛衣服，也是不禁覺得寒氣逼人。

因這次是快馬疾馳，眾人的行李帶的都不多，曹颙怕口外天氣更寒，這一去卻是要十天半月才能回轉，所以便讓小滿帶著兩人去城里買毛皮衣裳。

待小滿他們從城里回來時，同行的卻是還有個熟人，那就是簡王府的外管事崔飛。

這并不是頭一遭在張家口遇到崔飛，去年四月曹颙初任太仆寺卿，同唐執玉兩個往牧場去時，就曾在這里遇到過他。

上次見他，不過是面上應對；這次見他，曹颙卻是帶著幾分歡喜。

簡王府在沂州有個大的燒鍋莊子，常年往口外販酒的。

聽說，還往蒙古夾帶私鹽，這個就不是曹颙所關心的。

既是長跑口外，那對蒙古的情形指定曉得些。

待崔飛請完安，曹颙便問起他口外的情形。

崔飛聽了，搖頭不已，帶著幾分唏噓道：“曹爺，小的為何滯留張家口。

連年都是打這邊過地，還不是因為口外雪災。

這路上的積雪三尺厚，真是舉步維艱，原來想在年前多賣些酒，卻是滯留在張家口。

幸好天冷得邪乎，喝酒御寒的人多，慢慢地賣著。

等開春許會好些。

說到最后，他自己不由地苦笑。

道：“小的也就這么一說，不說別的，最近往張家口逃荒過來的牧民可是不少，這城里的米價已經漲了好幾成了。

就算熬到雪化，那些死了牲口地老蒙古，怕是要喝西北風過日子，哪里還有東西換酒喝？”

清朝的一尺同后世地一尺相差不多。

別說是積雪三尺，就是積雪一尺半，不管是對于牧場，還是蒙古人都是致命的天災。

這個時候，還沒有“圈養舍飼”這么一說。

不管是朝廷牧場，還是尋常的蒙古百姓，都是放牧的形式。

雪厚，將牧草都深埋了。

牲畜吃不飽，活活餓死也不算稀奇。

雖說沒有親眼所見，但是崔飛也沒有蒙人的必要，曹颙聽了，心里唏噓不已。

這不是屋漏連逢隔夜雨么？本來西北這兩年就蠢蠢欲動，眼看就要到了要用兵的時候。

國庫里沒有銀子。

這塞外的馬場，又遭遇了大雪災。

巧婦難為無米之炊，就算是想要發兵平叛，這關山萬里，要是戰馬不足地話，那一切都是空談。

隱隱記得十四阿哥是康熙五十七、八年的受命出征的，直到康熙駕崩時還在西北，這期間少說也是三、四年的功夫。

傾全國之力，去平叛一個部落，卻打了三、四年。

不曉得是不是缺馬的緣故？

崔飛見曹颙沉吟不語。

躬身問道：“曹爺這是要往口外出差，那可得好生預備預備。

不說別的，這深色兒的亮紗要扯上幾尺，要不然雪地里眼睛受不了。

年前小的曾冒著雪往最近地部族送過酒，就傷了眼睛，養了好幾日才緩過來，好懸沒瞎了。

曹颙謝過他的好意提醒，又說了幾句話，叫人送客。

除了給眾人添置了皮毛衣裳與毛氈靴子，小滿還買回來不少已經硝好的軟皮子，給大家做綁腿護膝用。

次日，雪住天晴。

出了張家口，魏黑便提高了十二分的警惕。

但是到了一望無際的茫茫雪原上，他反而有些放下心來。

除了湛藍湛藍的天外，入目便是雪白，好像天地間地萬物都消失了似的，連道路也變得模糊起來。

天地之間，只有他們這幾個小黑點，往北方疾馳而去。

道路兩側的積雪，不說是有三尺厚，總有一尺有余。

就是道上，馬匹跑起來也顯得有些吃力。

天亮從張家口出發，直到將午，估摸著也沒行出幾十里去。

怨不得崔飛沒法販酒出來，這樣的道路，要是馬車的話，指定也跑不了多久。

這馬跑不起來，身子就活動不了，人就失了熱乎勁。

就是曹颙，坐在馬背上，也覺得手腳有些發麻。

他將韁繩交到左手，右手從前衣襟里掏出懷表來，打開看了，已經是午初二刻（上午十一點半）。

曹颙勒了馬韁，招呼眾人小憩。

雖說買來的吃食都跟在牛皮口袋里擱著，并沒有凍冰，但是也都是涼透的。

就著涼牛肉，啃著涼燒餅，就這水袋里的涼水，吃得真是艱難。

幸好聽了崔飛的話，曉得塞外冷，除了水袋外，大家都帶著酒囊在馬上。

喝上兩口烈酒，這身上倒是暖和不少。

打過尖兒，眾人再起翻身上馬，如今大家伙就盼著早點到途中的小驛站，喝碗熱乎粥了。

又走了十數里外，到了岔路口。

因雪大，往來行走地人又少，這邊地路面不如先前的顯眼。

曹颙見了，不由地有些擔心，這騎馬騎著騎著要是沒有道兒，可怎么辦？這大雪甸子上，連個問道地人都沒有？

真是怕什么，來什么。

不曉得是新雪覆蓋，還是大風吹了沉雪過來，道路已經被完全覆蓋了，看不出什么痕跡。

這放眼望去。

盡是白茫茫的，連個坐標也沒有。

幸好太陽西沉，看著日頭，心里也估摸出大致地方向。

張家口到太仆寺左翼牧場所在的哈喇尼敦井中間三百里，曹颙曾往返過一遭，記得路。

途中有兩處驛站，一處是出張家口百里的地方。

另外一處，在一百八十里的地方。

按照曹颙的記憶。

從這個岔路口往右邊這條道走，有二十多里就能該到那口外小驛站了。

因此，他也沒有慌亂，照著大致的方向前行。

這一走就是將近兩個時辰，已經是金烏西墜，日暮時分，估摸著怎么也得行出有二十里。

卻仍沒有看到驛站的影子。

曹颙覺得有些不對勁，“吁”了一聲，勒住馬韁，凝神四望。

雖說他心里不想承認，但是放眼看去，前方并沒有任何建筑地樣子，也看不到人煙。

大家，好像是迷路了。

魏黑抬頭看著天色。

面上也帶著幾分沉重

原本碧空如洗的天上，不曉得何時卷起濃云。

起風了，而且風越來越大，使得濃云漸漸漫天。

風聲漸漸尖銳起來，呼嘯而過，刮得人臉生疼。

好像是瞬間。

天空一下子黑了起來，“嗚嗚”地狂風卷起漫天雪花，暴風雪來了……

京城，蘭院，上房。

這眼看就要進二月，該裁制新衣裳了，李氏叫人將庫房里擱著的幾匹好料子找出來，想著給府里的女眷裁衣裳。

因此，叫了初瑜，婆媳兩個商量著分料子。

天佑與恒生小哥倆兒對坐著。

中間擺放著幾個泥人。

正玩得不亦樂乎，“咯咯”地笑個不停。

這旗人家過活。

最重一張面兒這什么時候，換什么衣裳，用什么料子，都是有講究的，半點不能差錯，要不然就要惹人笑話。

有句老話，叫“寧可穿破，不可穿錯”，要不然的話，就要被人當成“二五眼”、“半瘋兒”。

正月里，是乍暖還寒的時候，要穿灰鼠、銀鼠、珍珠毛皮的衣裳。

二月則是早春時節，漸暖了，則要穿“納綢”，就是兩層綢子中間絮了極薄地棉花或者駝絨。

今兒李氏叫人尋的好料子里，就多是綢料子的，還有兩匹內造的細布。

除了婆媳兩個留下幾匹綢子與那兩匹細布自用外，其他的就挑揀著顏色，往莊先生那邊的院子送了兩匹，往田氏處送了兩匹，紫晶處送了一匹。

前院幾個體面的管事，每家也都留出一匹。

剩下幾匹料子稍差些的，給蘭院與梧桐苑兩處地頭面丫鬟。

分派完畢，丫鬟們抱著料子，往各處送去了。

李氏摸了摸炕上留著的一匹料子，帶著幾分感嘆道：“二太太最是喜歡穿這海棠紅的衣裳，早年間，恨不得一年四節都是這個色兒。

初瑜見婆婆神色不對，想起昨兒在國公府兆佳氏略顯張揚的模樣，不曉得該說什么好。

李氏說完，好像也曉得自己失言，搖了搖頭，笑道：“瞧我，說這些做什么？”說著，看了看窗外，道：“天擦黑了，老爺怎么還不回來？想來這兩天衙門事兒多，回來了也多是留在前院。

初瑜看著炕上的細布，想起丈夫最愛穿棉布內衣。

這兩匹細布，剛好可以裁兩套新的。

雖說京里天氣漸暖，聽說蒙古那邊冷得很。

初瑜心里沉甸甸地，覺得惦記得緊。

聽了婆婆的話，她轉過頭望向窗外，聽著寒風敲打窗欞的聲音，只覺得心里跟著緊……

她正皺眉不已，就聽到“撲通”一聲，恒生從炕上咕嚕下來。

初瑜唬得大驚失色，險些要魂飛魄散，想要伸手去攔，哪里攔得住？

恒生已經從炕上翻了下來，那一瞬間，初瑜不禁合了眼睛，不敢去看。

李氏也看到不對，不禁叫道：“我的小祖宗啊，這……這是捉什么幺兒呢？”

初瑜只覺得渾身的血都凝住了，睜開眼，見到恒生在地上直直地站著。

這時，就聽到“咯咯”的笑聲起，天佑奶聲奶氣的回道：“祖母，孫兒，弟弟，翻跟頭……”說話間，脖頸著炕，也要往下翻。

“哇哇……母親……母親……”恒生剛才雖說雙腳著地，沒有磕著摔著的，但是畢竟是不到兩生日的幼童，倒地是唬得不行，曉得怕了。

這不，醒過神來，小嘴一咧，就哭出聲來。

這一哭之下，卻是也使得初瑜安下心神，忙從炕邊起來，奔到恒生跟前。

她蹲下身子，摸了摸恒生的小胳膊，又摸了摸恒生地小腿，見確實毫發無傷后，才長吁了口氣。

“哇……哇……”恒生見母親到了眼跟前兒，立時撲到她懷里，大聲啼哭起來。

初瑜見恒生臉色青白，曉得他唬得狠了，伸出手來，摩挲著恒生地后腦勺，好聲哄道：“沒事兒了，不怕，不怕，咱們恒生要當大將軍呢，不怕了……”

天佑坐在炕邊，雙手扶著李氏的胳膊，看見恒生哭得厲害，也團起小臉，仰頭問道：“祖母，弟弟……弟弟哭了……”

李氏想了想方才地情形，不禁一陣后怕。

這丁點兒的孩子，要是不是雙腳先落地，那……想想都使人一激靈。

她拉下臉來，扳正了天佑，問道“怎么回事兒，是你叫弟弟翻跟斗的？”

天佑看出祖母不快，點了點頭，小聲道：“是孫兒，瞧著，能不能，比左成快呢……”

“你這孩子，變著法兒的淘氣……”李氏心里著惱，唬著臉上道：“要是摔了你弟弟，看你祖父不用鞭子抽你……”

天佑見弟弟哭得可憐，祖母與母親兩個又都變了臉色，也覺得出不對來，小臉一耷拉，也跟著哭出聲來……

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