月末這天，曹颙原要做東，請同僚們吃上一頓，也算是給自己的太仆寺生活做個了結。

眾人哪里肯依他，由伊都立張羅著湊份子，在西單牌樓跟前的一家酒館里定了席面，給曹颙踐行。

曹颙做了兩年主官，平素除了公事往來，與衙門里屈指可數的幾次會飲，鮮少同下邊的屬官親近。

像王景曾，親近科班出身的官員；伊都立身邊，常有旗人官員跟著；唐執玉并不以滿漢挑剔人，對于那些踏實做事的屬官都甚是器重，遇到投緣之人，恨不得口傳身授。

開始的時候，大家還以為曹颙架子大，但是時日久了，就曉得了他待人也算溫煦。只是官威凜然，不喜多言，眾人也就很少往前湊。

人與人之間的關系，卻是最難琢磨的。

“遠生親，近生怨”，這關系好些的，自然心里盼的、念的便多了。要是心想事成，自然欣欣然，生出幾分感激；要是不能如愿，怕就要灰心失望，徒生怨尤。

關系疏遠的，不會去奢求什么，沒有什么念想，就沒有什么失望不失望的。要是偶爾受其恩惠，怕就要感激涕零。

兩年下來，在太仆寺的四位主官中，反而是曹颙的官聲最好、人緣最佳。加上他平日保舉下屬，在考評冊上也鮮少也惡言，贏得不少感激。

這想到要換主官，想著之前的盒子肉、點心匣子，這些屬官也不禁戚戚然。

既是踐行，這酒是少不得的，眾人端了酒盞，紛紛到曹颙這邊敬酒。

曹颙都站起身來，一一喝了。

看著一張張不算熟悉的面孔，心里念叨著一個個名字，曹颙也是頗為感概。

許是在別人眼中，這太仆寺是個冷冷清清沒什么分量的衙門，但是曹颙卻喜歡這邊的差事。

有人，難免有紛爭，有口角。

同六部那邊的傾軋比起來，這邊的紛爭恍若孩童鬧劇般。不傷筋、不動骨的，怕是讓那些官場油子要笑。

耐不住冷清之人，早都各顯神通，離了這邊。剩下的，要不是踏實肯干的，要不是喜歡這份悠哉的。

曹顒出仕六、七年，先是侍衛處，而后戶部，而后沂州，最后太仆寺。

沂州遠離省府，是他自己個兒做主，省了許多是非。在侍衛處與戶部兩處，曹顒是見慣人際傾軋的，那可是不死也要褪層皮，真真是如履薄冰，半點也錯不得。

兵部那邊，在曹顒眼中，雖不能說是虎穴狼窟，卻是惹禍之源，實是心不甘情不愿。相比起來，這太仆寺衙門簡直能當成樂土了。

曹顒平素雖不親近這些屬官，但是每每聽到伊都立說起這個的八卦、唐執玉贊起誰的勤勉時，心中也頗感親近。

今日一別，他心中委實有些不舍。

只是畢竟是男人，斷沒有哀哀切切的道理，曹顒便只能笑著接了大家伙的敬酒，一盅一盅地喝下去。

初時，大家伙還覺得曹顒性子豪爽，待下親切，覺得臉上有光。

待過了一會兒，親眼見著曹顒已是連喝了十幾盅，就有不少人開始擔憂。

伊都立皺眉，站起身來，攔了曹顒的胳膊，勸道：“總要換口氣，先吃兩口菜，再喝也不遲啊！”

曹顒是喝酒上臉之人，已經帶著幾分醉態，笑道：“不礙事，今兒高興，喝吧！”

曹顒年歲不大，但是平素喜怒不行于色，沒有人能曉得他心里想什么。現下卻是不同，雖說他臉上笑著，但是卻看的人心里難受。

有個須皆白的小官，已經忍不住，用袖子擦拭眼淚，哭出聲來。

兩年下來，細微之處，曹顒多有暖心之舉。今日不舍的，除了曹顒，還有不少受過他恩惠與提拔的官員。

要是曹顒是升遷，他們這些做下屬的不舍是不舍，也不會如此難受。卻是降級貶官，從堂官到司官，這難免使人不平。

伊都立心里嘆息一聲，放下了胳膊，不愿再掃曹顒興致。他同其他人一樣，還以為曹顒是為降級之事郁悶。

兢兢業業埋案牘之人，因天災牽連，連降三級，這說起來叫什么事兒？

曹顒也不曉得為何自己在惱什么，只是覺得心里堵得慌，使人氣極。臉上卻只是笑，站在那里，接了大家的敬酒，皆是仰頭飲盡。

唐執玉見曹顒露了醉態，便示意后邊敬酒的屬官不要再一個一個的。

這樣，三五個人上前，是一盅；七八個人上前，也是一盅，也能讓曹顒少喝一些。

曹顒雖有些酒量，但是因心里不痛快，又是空腹，這時真有些醉了。

他強忍著，沒有讓自己個兒失態，直待將大家的敬酒都飲了，方端起一盅酒，對眾人道：“同衙兩年，承蒙諸位大人關照，曹某這里，水酒一杯，聊表謝意。”說完，一飲而盡。

大家都站著，跟著飲了杯中酒。

曹顒的身子已經是不穩，閉上眼睛，差點摔倒。伊都立坐在他旁邊，忙起身扶住，道：“孚若醉了？”

曹顒雖聽得真切，但是只覺得頭昏沉沉的，不想開口說話，就聽伊都立使人叫了小滿、張義等人，將自己扶了出去。

這一路上，都是“曹大人慢走”、“曹大人保重”之類的離別話語。

曹顒闔著眼，心里卻是敞亮的。

人這一輩子，沒有誰能陪誰從起點走到終點，一個都沒有。有的時候，只能忍受著孤獨，一個人承受。

他不是心硬之人，卻怕麻煩束縛，除了家人血親與至交好友外，不愿去為別人費心思。

只是人非草木，豈可收自如同本心。

就像這將別之際，曹顒心里還想著唐執玉罰了俸祿，生計艱難，自己已經說得婉轉，應不會傷了他的面子吧？伊都立同十四阿哥越親近，往后不要受了無妄之災才好。

主薄秦節是正月里隨同曹顒去蒙古的兩位屬官之一，染了凍瘡，近些日子還算見好，也不曉得是否有后遺癥。

剛才哭的那個小官是典書老王，須皆白，少言寡語，對曹顒卻是恭敬中帶著幾分難掩的慈愛。

曹顒每日所需過目的文書，老王都是早早地整理出來，擺放在其案牘上，不需他費半點心。茶杯熱水，也都是預備齊當。

曹顒原還當他巴結上官，雖說能體諒，但是也不好意思心安理得受著。婉言勸了兩遭，卻是不見老王有什么變化。

換作是其他人，要是不聽勸，曹顒怕是要惱了。但是老王這邊，卻無法使人生厭。

老王的“巴結”，與其他人不同，沒有刻意討好，而是無比自然。

人心雖說難以琢磨，但是真心與假意，明眼人還是能區分開來。

這時，曹顒也曉得老王的一些狀況。

老王年過半百，曾有一獨生子，前幾年染時疫時死了，如今家中只有老兩口相伴度日。有親族想要將兒子過嗣給他，都被他拒絕，道：“不愿為得子，使人失子。”

老王是太仆寺的老人，要不然也不會安排在堂官身邊當差。

前幾年的時疫啊，那不就是康熙五十年春夏那次么？曹顒想起舊事，心里也是感慨。

當年時疫，直至今日，朝廷這邊仍是三緘其口，鮮少見諸于文書上。那些被送往各處焚化的尸，不過是個數目字，歸在順天府文檔中。

誰會關注，其背后的血淚。

就是曹顒自己，最后見疫情得以控制，心里有慶幸，有些許得意，卻是也想不起那些因時疫過去的人。

這以后，曹顒便接受了老王的“殷勤”。

雖說人前待老王并沒有什么不同，但是兩人相處時，曹顒也愿陪他說說話……

酒樓這邊，眾人送了曹顒出去，看到他被扶上馬背，漸行漸遠，也都是感慨萬千。

雖說酒菜才吃了一半，但是大家伙意興闌珊，也沒了會飲的興致。

伊都立的心里也有些泛酸，雖說都是京城，往后朝會上也能見到，但是畢竟不同。

他呼了口氣，招呼掌柜的過來結賬，卻是才曉得曹顒早早就使人將銀錢先結了。不僅如此，還按照過去舊例，叫這邊預備了盒子菜。

每個盒子菜外頭，都貼了眾人的名諱，人人有份。

伊都立苦笑著搖搖頭，將份子錢還給眾人，又將盒子菜分了。

眾人面面相覷，想起曹顒素日的體恤，唯有嘆息不已。

唐執玉看著眾人垂頭喪氣的神情，心情有些復雜，有些不舍，也隱隱地松了口氣。

這倒不是他惦記曹顒的位置，畢竟滿漢有別，這太仆寺的滿卿要么是伊都立升任，要么是外頭過來的，怎么也輪不到他頭上。

伊都立才因牧場之故，降級留用，不可能升任。那新的太仆寺卿，就是其他衙門的官員升任了。

唐執玉科班出身，想要做賢臣，兢兢業業的，不肯有半點閃失。

繞是如此，他也絲毫不敢松口氣。

上面有個不顯山不露水卻成績顯赫的上司，像唐執玉這種好強之人，自然是倍感壓力。

除了欽佩他能干之外，自己的心里，也存了嫉妒之心吧？前年的牧場防疫也好，月中的“圈養舍飼法”也好，都是唐執玉想也想不出的。

想清楚這點，唐執玉不由愕然，心中立時羞憤難當

“嫉賢妒能”，妄自自詡君子，竟生出小人之心。

幸好曹顒是他上官，他雖說嫉妒，也只能勤勉差事，不想要被拉下太遠；若這有才能之人，是他的下屬，那他會不會有什么齷齪想法？

那“圈養舍飼”與“牧草儲蓄”折子，曹顒請他們聯名時，自己嘴上說著羞愧，心里也是眼紅的吧？

唐執玉只覺得像挨了悶棍一般，身子顫悠著，有些站不穩。

伊都立見他晃晃悠悠的，不禁納罕，問道：“唐大人也醉了，就見你喝了兩盅啊？”

唐執玉神色一僵，道：“讓伊大人見笑，唐某怕是真醉了。”說完，提著盒子菜，渾渾噩噩地出了酒樓。

騎著騾子，回到家中時，唐執玉的臉上已經是悵悵的。

將盒子菜交妻子收了，他便去了書房，除了羞憤，還添了幾分恐懼之心。

讀了幾十年的圣賢書，所謂的君子，就是如此德行么？他嘆了口氣，不禁闔眼，思量自己入仕這十多年，到底是為了什么？

是他自以為的“忠君愛國”，還是為了往上爬？

真相讓人無地自容，他低下頭來，覺得甚是沮喪。此時，便聽到腳步聲起，隨后有人推門進來。

“我要看書，”唐執玉沒有抬頭，但是家里攏共那幾個人，也聽出是老妻陳氏的腳步聲：“宵夜你們自己用吧，我晚些時候回房。”

“老爺，這……銀子……”陳氏的聲音中帶著幾分懼意，道：“有人動了手腳，這是行賄老爺么？”

唐執玉聽得稀里糊涂，抬起頭來，就見妻子雙手攤開，捧著兩錠銀元寶，上頭還有一封信札……

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