同京里盤踞數代的滿洲權貴相比，曹家雖不算名門，但是勝在祖孫三代都是當今天子的近臣，也是有些分量。

曹顒降職一事，引得不少有心人的猜測。

其實，曹顒二十二的歲數，任兵部郎中，已經是少年高位。不過，同他過去的履歷相比，這又不算什么。

太仆寺雖說冷清，但是主官卻是九卿之一；兵部雖說是權重的地方，但是曹顒是連降三級過去的，擔任的又是四司中車駕司郎中，這懲處委實有些重了。

兵部四司，包括掌管武官選授、品級的武選司，掌管兵籍、武器、鄉會試武科、編、戍軍諸事的武庫司，掌管馬政及驛傳之事的車駕司，還有掌管各省輿圖的職方司。

四司中，論起權大油水足，還是要數武選司。

武選司是兵部里的“吏部”，武官出京也好，進京也罷，這邊的打點是萬萬不能少的。從主司郎中，到下邊的主事、筆貼式，每年收到的冰敬、炭敬、別敬不可勝數。

其次，武庫司也是好的，這有武器收庫入庫、戌軍等事物，其中的彎彎道道也多了去了。

最輕省的是職方司，不過是上衙門點卯吃茶混日子，十天半月沒差事是經常的。雖說油水不過武選司同武庫司，但是也沒人眼紅，不用替上頭背黑鍋，勝在省心。

車駕司則是兩頭都不占，既沒啥油水，這瑣碎之事又多。

名義上這邊掌管全國馬政，但是所謂的全國馬政，指的就是八旗牧場。八旗牧場，上邊有各旗的都統、副都統管轄，哪里論得著車駕司這邊說話？

可是既擔了個名，這牧場考核，牲畜數目統計，還是要歸到車駕司。

就比如去年冬今年春的這蒙古雪災，使得牧場牲畜損失嚴重，就是車駕司的官員去挨個牧場清點牲畜數。

太仆寺牧場牲畜數倒斃三成，四位主官都受了懲處。八旗牧場的損失將半，兵部這邊也受了牽連。兵部兩位尚書罰俸，分管具體事物的侍郎降級留用，車駕司郎中、員外郎罷官問罪。

上任伊始，曹顒去拜見了幾位堂官，隨后回到車駕司。

看著面前隨同其他主事、筆貼式一起給自己見禮的納蘭承平，曹顒面上帶著笑意，心里卻想是不由自主地想起一句話，“該留不的不留，該走的不走”。

受牧場牽連被罷官的前任員外郎是鑲紅旗的，平郡王訥爾蘇的門人。如今這取而代之的，則是因清點牧場牲畜倒斃數立下功勞的納蘭承平。

早年的納蘭承平見人說人話、見鬼說鬼話，巴拉巴拉的，是個愛出風頭的家伙，帶著幾分紈绔性子。如今的他，卻是少了言笑，神情肅穆，穩重地恍然兩人。

雖說他面上恭敬，禮數周全，但是偶爾望向曹顒的目光，卻是難掩怨憤。

來這邊當差，曹顒本就覺得麻煩，見了納蘭承平的神態，越覺得頭疼。

十四阿哥保舉他來兵部，是想拉攏他？

曹顒心中不禁冷笑，要是十四阿哥真是有容乃大之人，那也不至于因曹顒最初與鑲黃旗子弟的恩怨而對他極盡嘲諷。

十四阿哥也不是小孩子，應該曉得康熙的忌諱。

拉攏曹顒，拉攏曹家，要是沒有康熙的授意，那只會適得其反。

十四阿哥這般作為，不過是要將曹顒拉到身邊。

想要挑錯處也好，想要牽制曹寅也好，暫時講和也好，都能主動許多。再說，虛張聲勢，給其他阿哥看，也算是給曹家樹敵。

曹寅、莊先生、曹顒經過分析，已經是心中有數，卻是也別無它法。

畢竟圣旨已下，曹顒只能領命往兵部去了。幸好兵部上邊的部務王爺中，還有平郡王訥爾蘇，多少也算是有個照應。

十四阿哥要是聰明人的話，也應會有所顧忌，偃旗息鼓，省的得不償失。

曹顒想到此處，心中漸漸平靜下來，既來之，則安之。

就算是兵部當差又如何，以自己同十三阿哥的交情，四阿哥還會誤會自己是“十四黨”不成？

要真是那樣的話，怕這朝廷上下就沒有干凈人。

這要奪嫡的幾位阿哥，分管部務，四阿哥還能將六部官員盡數處置了？

差事不過是差事罷了，只要自己做到位，就算別人想要雞蛋里挑骨頭，也蒙不過明眼人去。

曹顒伸手拿了公文，開始熟悉起自己的新差事。

踏實做事，老實做人。帶著耳朵，閉上嘴巴。別的長處沒有，這“謹言慎行”四字，曹顒還自信能做到。

初來乍道，他用了大半天的功夫來了解八旗牧場分布同各省的驛道。

看著納蘭承平前些日子帶著人總結出來的牧場牲畜數，曹顒不禁有些奇怪。

雖說作為半個同行，他聽到風聲，曉得八旗牧場那邊賬目混亂，實際牲畜數遠遠地少于賬目上的牲畜數。但是，因這其中干系到八旗權貴，大家盡管心知肚明，卻是沒有人敢捅出來。

納蘭承平這個六品主事，卻敢實情以報，誰給的膽子？

借著大雪災，將空的牲畜賬目做平，也不是容易之事。這牧場規矩，就算是倒斃牲畜，也要去骨剝皮，牲畜皮骨入庫。

八旗牧場，除了馬匹，還有幾萬頭牛，幾十萬頭羊，總計牲畜數十萬。

就算是虛報一成，也是數萬牲口的缺口，但是虛報的豈止是一成？

人心貪婪，在銀子面前，誰還會想到要是真有了戰事，這朝廷沒馬，會是什么狀況。

自從康熙三十六年，御駕親征平定噶爾丹叛亂后，天下太平將近二十年。

在那些八旗權貴眼中，如今四方平定，正是“太平盛世”，烽火歲月已然是一去不復返。

牧場那邊，成年累月下來，虛報的牲口數沒有半數，也有三、四成。

納蘭承平身后有人啊，曹顒想到這里，心里多了幾分提防，但是也沒有什么好怕的。

八旗牧場不同別的，每個旗的牧場都是平級，不互相統屬。抹平八旗牧場賬目，這不是一個人兩個人能做到的。

縱橫聯合，牽扯的人多了，總會有蛛絲馬跡。追根溯源，便能查到背后做主之人是哪個。

如今已經是康熙五十四年，再過兩三年，便是十四阿哥西征了。軍馬不足，那戰爭不是兒戲么？

曹顒思及此處，心中不禁有些躊躇。

莫非，自己誤會了十四阿哥，十四阿哥是為了馬匹之事，才想著保舉自己的？

前些日子，曹顒請太仆寺其他幾位主官聯名上了“牧草儲備”與“圈養舍飼”的折子。

十四阿哥之前談笑間說起，是瞧了那個折子，才曉得曹顒有過人之才，于國于民有大用處……

一心為國的十四阿哥，心胸狹窄的十四阿哥，曹顒撫了撫自己的光腦門，覺得自己有些想當然。

自己固然要趨吉避兇，但是也不能太過自以為是。

該防備還是需要防備，該“表白”之處還得“表白”。要不然，明明是自己做了分內之事，要是外人看來幫了十四阿哥的忙，那誰能保證四阿哥就不懷疑他？

看來，還得往十三阿哥那邊去一遭，順便也說說洋貨鋪子的事。

熬到落衙，曹顒出了衙門，就見十六阿哥身邊的近侍趙豐站在不遠處同小滿說話。

見了曹顒出來，趙豐迎上來，打了個千兒，道：“曹爺，我們主子尋曹爺，這邊人多，在前頭胡同口等著呢。”

雖不曉得十六阿哥尋自己何事，但是難得他出宮來，曹顒的臉上也多了笑模樣。

待到相見，十六阿哥上下打量了曹顒，視線落在他的白鷴補服上，笑著問道：“又從五品做起，可還順手，這一日的功夫下來，如何？”

曹顒苦笑，道：“還算湊合，雖說繁瑣些，也算是有章可循。”說到這里，問道：“十六爺找我，有事？”

十六阿哥彈了彈袖子，道：“還不是為十三哥那個洋貨鋪子的事兒，走，咱們往十三哥府上去，邊走邊聊。”

十三阿哥的洋貨鋪子已經在收拾，廣州的貨也到了。消息靈通的，早已得了消息。

如今分管內務府的是十六阿哥，就算那些皇商對此有異議，也鬧不起事端來。

曹顒也顧及十六阿哥那頭，不愿他太過為難，叫魏信采買洋貨時，也盡量避開幾處大頭。

不管是西洋物什，還是東洋物件，不過是圖個稀罕罷了。就算魏信避開皮草、藥材、鐘表這幾處大頭，但是雜貨這邊，那些皇商也是有經營的。

那些皇商原還怕十三阿哥趁機，將幾處大頭洋貨買賣給占了。就算十三阿哥沒有爵位，畢竟是皇子，身份尊貴、

他們身后雖也有主子靠山，但要是真因買賣的事兒鬧將起來，卻是也撈不下什么好。

商乃“賤業”，就算是鬧到御前，也是各大四十大板，兩下沒臉。

人善被人欺，馬善被人騎。

待同廣州那邊核對了消息，曉得十三阿哥這邊的買賣避開了幾位皇商的主業，眾人又得隴望蜀起來，對皇子阿哥的畏懼之心也減了不少。

十三阿哥雖沒有被圈，但是沒有封爵，不過是閑散宗室待遇。向來又是閉門不出的，還什么可怕的？

他們攛掇著，在十六阿哥面前沒完沒了地嘀咕起來。

十六阿哥固然不會將他們放在眼中，但是對于他們身后的主子們多少也有些忌憚。

現下來尋曹顒，十六阿哥就是同其商議，想要往這買賣里參一成的股。這倒不是他貪財，他尚未分府，吃穿用度都是內務府供給，并不缺銀子。

不過是免了后患罷了，縣官不如現管，里頭有了十六阿哥的股份，就算是鐵帽子王爺那邊，也要避其鋒芒。

要不然，十六阿哥這邊執掌著內務府，想要著還回來輕而易舉。

曹顒自然是沒有意見，當初想著洋貨買賣時，他就想過十六阿哥與十七阿哥兩個。

不過，要是動靜鬧得大了，怕引起康熙多想，曹顒就沒有節外生枝，十六阿哥這邊，他早已打了招呼。

十六阿哥曉得十三阿哥那邊日子拮據，自然是支持的。如今他主動參合，也是為了保全十三阿哥。

兩人說完這個，心里都有些不是滋味兒。

十三阿哥身為皇子，早年得皇帝寵愛時，督撫獻媚，親王郡王也要彎腰巴結；如今落魄，連權貴家奴都敢踩上一腳。

人情冷暖，世態炎涼。

連他們旁觀之人，都替十三阿哥難過，十三阿哥自己個兒心里也不會好受。

十六阿哥收斂了笑容，嘆了口氣，道：“孚若，十三哥的今日，便是我的明日。我額娘是漢人，名位又低。要是皇阿瑪龍……要是皇阿瑪能想起讓我們開府分封，那我同十五哥、十七弟還能得個固山貝子。要是皇阿瑪沒想起來，等到新皇……國公、將軍也是保不齊的。”說到最后，皺眉也皺了起來。

曹顒見他這般沮喪，不由稀奇：“十六爺怎么想起這個？記得之前不是說，真要是那時，為了昭顯手足情人，那位也會厚待各位爺么？”

十六阿哥搖了搖頭，嘆道：“是我短視了，真當自己有幾斤幾兩。我算是瞧明白了，除了皇阿瑪，這其他人都不算什么。賢王也好，名臣也罷，不過是皇阿瑪一句話的事兒。皇阿瑪坐在那把椅子上，什么看不到、什么看不清的？不過是為了制衡，有意縱容罷了。父子骨肉天倫，尚且如此，那兄弟之間，豈能還盼著手足情深？真坐了那個位置的，喜怒隨心。屈居臣下，豈能盡想美事兒，想到最糟糕處，心里有個底兒也好。”

曹顒還是不解，這番感慨因何而起。

他心中稍作思量，想起八阿哥近日病重之事，轉過頭看看十六阿哥，道：“十六爺往八爺府上去了？”

十六阿哥點點頭，道：“說也奇怪，我早先不待見八哥，覺得他太功利，太有野心。如今見他落到這個境地，卻是又覺得他可憐了。說起來，為人處事也好，做學問也好，八哥在皇阿瑪諸子中也算是靠前的。不過因良妃娘娘出身低，早年也熬的甚是艱難，直待同安王府結親，才算是好些。算計了這些年，眼看離儲位一步之遙……皇阿瑪是惱了他施恩買名……”

說到最后，低不可聞，曹顒留意聽了，才聽個大概，“……皇阿瑪是故意的，給了他念想，再將他的念想打破，這是懲戒……”

都不容易，曹顒心中不由唏噓，這就是生活，需要用心。要是走了岔道，腳底磨出泡來，也實怨不得旁人。

讓人無奈又悲哀之事，就是如此，連想到找個借口歸罪于旁人都不能……

朝陽門內南小街大方家胡同，侍郎府。

看著第三次來接如慧的曹碩，吳雅氏心里焦慮，面上卻是帶了笑模樣。

叫丫鬟上了茶后，她先說了兩句家常，隨后叫女婿稍等，自己去告訴如慧去。

如慧穿著家常衣服，坐在炕邊，守著一盤子剛炸出來的香椿魚兒，吃得津津有味。

見吳雅氏進來，如慧獻寶似的端了盤子，站起身送上前來，美滋滋地說道：“額娘，您不是說香椿現下老了不好吃么？嘻嘻，女兒使廚子做了香椿魚兒，吃著也爽滑呢。已經打人給額娘那邊送了，額娘吃了沒有？”

吳雅氏見她笑得開心，臉上也添了慈愛，掏出帕子，將她嘴角的油漬擦拭了，道：“瞧瞧，這都多大了，還跟孩子似的，這般貪吃。”

如慧撂下盤子，伸手摟了吳雅氏的胳膊，撒嬌道：“多大都是額娘的寶貝閨女，能吃是福。女兒還想長命百歲，好好孝順阿瑪額娘，自然是要吃的多多的。”

吳雅氏拉了女兒的手，摩挲著，溫聲道：“女婿來了，這都是第三遭了。就算你惱他有了屋里人，也消消氣，還是先回去，總要過日子不是……”

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