雖說曹颙曉得，既然自己為傳旨欽差，康熙這邊許是會指幾個侍衛跟著，但是看到納蘭富森與赫森時，還是頗為意外。

意外的，不只曹颙一個。

赫山挑了挑眉毛，看著曹颙笑道：“皇上指了我們一什侍衛跟著，原還以為是哪位中堂或者軍門出行，正怕路上不好侍候。沒想到是竟是你，這回哥幾個也不用束的慌。”

曹颙看看這十來個人的裝扮，一等侍衛一個，二等侍衛三，三等侍衛四，藍翎侍衛二。

除了納蘭富森與赫山，還有兩三個侍衛是曹颙認識的，剩下的就都是新面孔了。

這幾位領了差事出來，見了曹颙不過是穿著繡白鷴補服，人又年輕，心里便有些瞧不起。

能去西北固然是體面，但是今兒是皇上臨時點的差事，也不是人人愿意去的。

不過，見赫山與曹颙親近，納蘭富森說是沒說話，但是臉上的笑意是止不住的，大家心里便也有些沒底。

納蘭富森瞧著大家的神情，曉得這些人的毛病。

在宮里當差，尤其是能熬到乾清門侍衛的，都是權貴子弟，沒有誰是小門小戶出來的。這些人，骨子里帶著傲氣不說，待人行事也多是勢利得緊。

想到這里，納蘭富森笑著對曹颙道：“怎么巴巴地穿了這身出來？這是做司官做上癮了？怎么說你好，年歲不大，瞧你這幾年折騰的，道臺也做了，這太仆寺卿也做了，溜達一圈，又回來做司官。不知道的，還當真你是新晉。”

說到這里，他對那幾個侍衛道：“這位是兵部郎中、和碩額駙曹颙曹大人，別看他年輕，卻是你們前輩。如今他還掛著侍衛的缺，說起來大家都算是袍澤兄弟。”

眾人聽了“曹颙”的名字，卻是沒有人敢怠慢了。

曹家出身雖是包衣，但卻是這幾年風頭正勁的新貴。男為額駙，女為王妃，這份體面，不是誰家都能趕上的。

曹颙看了納蘭富森與赫山等人雖說心里歡喜，但是看著其他人的傲慢模樣也是有些不待見。

說到底，這所謂的“御前侍衛”更多的是殊榮，騎馬射箭這些雖拿得出手，但是遇到大事也不頂什么用。

這些人跟著去西北，雖是領受圣命，臨時護衛曹颙這位“欽差”，實際上也不能太指望他們什么。

這寒暄的功夫，伊都立已是陛見出來，看了這十來個侍衛，卻是不由一怔。

吏部尚書富寧安去西北總理軍事，帶去的侍衛才十員，還多是新晉。曹颙這邊，不過是跑個腿，跟去的侍衛也是十個。

“可見是親孫女婿，皇上待你到底是不同。”伊都立面上笑著，心里卻是頗為感概。

他也是大家子弟出身，父親是大學士，母親是大學士之女，父族母族極為顯赫。只因父親去世的早，又受到外祖父家拖累，他這些年也不太如意。

伊都立與納蘭富森年紀相仿，早是舊識。

就是剩下的那幾個新晉侍衛中，還有一個三等侍衛是伊爾根覺羅氏的旁支子弟，論輩分管伊都立叫叔叔。

大家又是彼此廝見過，又是耽擱了一會兒功夫。

曹颙抬頭見天色不早，道：“既是伊大人也出來，咱們就出發吧。趕上晌午日頭足前多趕些路，中午也能歇歇。”

雖說這一行，名義上是曹颙、伊都立與十員侍衛，但是曹颙與伊都立帶的長隨小廝，人數也將近三十人。

魏黑與鄭虎的彪壯，加上曹甲四人的健碩，看得幾個新侍衛都面面相覷。到底誰是侍衛啊？有這幾位杵在曹颙身邊，倒顯得他們這些穿著侍衛服侍的，像是銀桿蠟槍頭一般。

伊都立看到鄭虎的那刻，神色卻是有些不自在，猶豫了一下，頷首示意。

鄭虎看了眼曹颙，見他沒有說什么，便也點頭，算是回禮。

因為是走驛站疾馳，不需要備雙馬，大家一人一騎，在官道上一路往北。隨著馬蹄聲起，帶起一溜煙塵……

暢春園，清溪書屋。

康熙坐在炕上，幾位大學士躬身奏事。

原奉天府府尹郝林上個月初升為宗人府府丞，奉天府府尹出缺。吏部曾保舉了左僉都御史邵觀為奉天府府尹，康熙亦是準奏。

偏生這位邵觀倒霉，陛辭那天，正趕上湖廣長江決堤的消息傳到御前。

康熙本就窩火，這邵觀又是畏懼天威，奏對之間戰戰兢兢，說話不利索，當場即被摘了頂戴。

如今卻是宗人府那邊在催了，那邊亦是公事繁雜。新府丞卻是因新官未到，滯留在奉天，不能啟程來京。

這個時候，自是沒人會想起上個月被革職的那個倒霉蛋，幾位大學士提了兩個人選。

康熙這邊，也不會反省自己是否遷怒，問了幾句這兩個官員的履歷成績，最后定了其中年長的一個為奉天府府尹。

除了奉天府府尹，總督倉場侍郎亦出缺。

這次，大學士舉薦的人選，一個是禮部左侍郎曹寅，一個禮部右侍郎荊山。

禮部衙門輕省，卻是同其他衙門一樣，兩位尚書、四位侍郎，六位堂官坐鎮。要說起閑散人手，足有半數。

倉場衙門主要是負責掌管漕糧驗收、“京倉”日常管理，還有北運河到京城的河工、運輸等事務，主官就是“總督倉場侍郎”。

雖說總督倉場侍郎，同六部其他侍郎一樣，都是正二品官，但是卻是權重。

用京城官場里的話來說，這六部侍郎位分雖高，但是也不過是“二房太太”，上面壓著兩個尚書，下邊又有各司辦事的郎中。

拿著侍郎的俸祿，做著尚書的差事，要應對衙門里的人士傾軋，倒霉的時候還要替上面大人背黑鍋。

總督倉場侍郎，卻是不同。

名義上，倉場衙門隸屬戶部，但是因涉及到漕運事務，是漕運總督管轄范圍，所以戶部鮮少插手倉場衙門之事。

倉場衙門下，內設東、西、漕等科，分別掌管京城到通州的“十三倉”。這衙門的主官，可是一等一等肥缺。

提議曹寅之人，也有揣摩圣心，故意賣好之意。

康熙聞言，卻是不由地皺眉。

這倉場事務牽扯各方利益，差事繁重不說，一不小心，就是萬丈深淵。

當年施世綸半世清名，去做了這倉場侍郎，受到四方傾軋，極是狼狽。最后，還是康熙為了保全這個臣子，將其外放，才算是保全了他。

待施世綸如此，待曹寅，康熙的情分更厚，自是不愿曹寅領這個差事。

或許在別人眼中，在倉場侍郎是肥缺，能可著心的撈銀子，但是以曹寅的忠心，卻只會埋頭做事。

康熙思量了一回，道：“先由禮部右侍郎荊山署理總督倉場事務，看看其得用不得用再說。”

君臣議完事，幾位大學士跪安。

康熙揉了揉自己的右手，從炕上起來，坐著攆駕前往太后宮請安。

太后已用了早膳，正歪著炕上想事，聽了康熙到了，忙坐起身子來，臉上帶著慈色。

這些年的相處，康熙心里待這位嫡母亦是真心孝敬。

看著她眼睛紅腫，眼睛里不少紅血絲兒，康熙不禁有些憂心，躬身道：“皇額娘，您這是昨兒沒歇好？要不要傳太醫來瞧瞧？”

太后搖搖頭，道：“不用，就是連著做了一晚上夢……還夢見太皇太后，她老人家訓斥了我，嗔怪我沒用，當年沒護好玉蔭，如今也沒照看玉蔭的孩子……”

康熙聽太后提及前事，不禁有些茫然。

昨晚沒睡好的，豈止太后一人？

就是康熙，也是輾轉反側，無法入眠，總覺得影影綽綽的，像是能聽到嘆息聲。

太后見了康熙的神情，心里不忍，拍了拍炕沿，道：“皇帝，坐吧，你也怪累的，這見天的早起料理朝政，幾十年來也是不容易。”

康熙側身坐了，看著太后花白了一半的頭發，道：“皇額娘，就算太皇太后也怪，也是怪朕，怪不到皇額娘身上。往后，皇額娘要是想找淑卿說話，就使人傳她進宮就是。”

“淑卿？”太后沉吟著：“這是她額娘給起的名字？文縐縐的，怪咬口的。瞧著她的品貌，有幾分同她額娘相似，但是卻是個有福氣的。”

“朕取的！”康熙的臉上浮出追憶之色，沉聲回道：“自打曉得她有了身子，朕便將孩子的名字圈好了，兒子就叫‘承重’、女兒叫‘淑卿’……”說到最后，卻是現出痛苦之色。

太后見他難受，心里已是有幾分后悔提及，道：“過去的都過去了，哀家原是想著，怕是皇帝也沒有忘了她，要不然也不會讓阿哥們的名字，都照著她的名兒為首字。只是這些年不見你提，只當你的難受勁過去了……人死不能復生，再提還有什么意思？用不了多些年，咱們娘倆兒終是要同她們去做伴兒的……如今，黃泉之下，太皇太后她們團圓，瞧著這孩子日子過的和美，心里也當是歡喜……”

太后絮絮叨叨的，像是在開解康熙，也像是再開解自己個兒。

這事情想開了，老人家心里也就舒坦不少，看著康熙道：“別的哀家不管，這天熱，也不用再這折騰那孩子。怎么影影綽綽的，聽說她兒子降了官。這朝廷的事，雖說哀家不該多嘴，但到底是自己家的孩子，不看僧面看佛面，也別太嚴厲了。小孩子家家的，毛毛躁躁的，也不算什么，可不是得咱們做老的，看顧著么？”

康熙聽了太后的話，有幾分為難，也有幾分感動。

太后最是心慈，也急愛護短。這些年，宗室與蒙古王公，沒少拿太后做擋箭牌。因這個，母子兩個還曾有過離心的時候。

康熙原是最不愛聽太后這樣護短的口氣的，今兒卻是只覺得心里熱乎。

太后心里雖說愛屋及烏，將李氏與曹颙都當成了自家晚輩，但是想到曹寅時，卻是搖了搖頭，頗覺不足，道：“只是當年這門親事結的……門第且不說，這曹寅的年歲也實大了些……”

西城，曹府，蘭院，上房。

曹寅換上官服，李氏拿著朝珠，給丈夫戴上。

曹寅卻是有些舍不得勞煩妻子，將李氏扶到炕邊坐下，道：“讓你多睡會兒，又起來這么早？如今不比往常，就是為了孩子，也當多歇著。要是你還這么著，那我明兒就去住書房了……”

“老爺，沒那么金貴，又不是頭一遭生孩子了。颙兒是丑初后走的，這也睡了兩三個時辰。”李氏帶著幾分臊意，道：“算是我求老爺了，別再這么著，讓媳婦瞧了，只當咱們這兩口老不修了。”

曹寅笑著擺擺手，道：“這話說的，這是在家里，咱們是夫妻，兒子不是還好生拜托我要照看你么？”

李氏見丈夫不聽勸，嗔怪地看了一眼，心里卻是帶著幾分歡喜。

說起來，夫妻二十多年，雖說相敬如賓，沒有紅過臉，但是也沒有這般親密過。

曹寅看著妻子溫柔的面容，道：“這些年，我還沒有謝過你。早年我就忙著衙門的事兒，也沒顧及到家里，多是勞煩你代我侍奉老太太、照看兒女。我哪里配得上你？嫁給了我，卻是委屈了你……”說到最后，已是帶了幾分感慨。

李氏以為丈夫說的是自己這個黃花閨女嫁他為繼室之事，忙道：“老爺說這些做什么，使得人心里怪酸的？老太太生前甚是疼我，老爺這些年也極是體恤，我本是無父之孤，到了這樣的人家，又是過的這樣的日子，要是再不知足，可就要遭天譴了……”

曹寅想起自己個兒年輕時的荒唐，心里越發羞愧。他張開嘴，剛想要說話，就聽到院子里響起急促的腳步聲。

“老爺，太太，四爺……”丫鬟在廊下尚未報稟完，曹項已經是疾步進了屋子。

“大伯，伯娘，大伯……”曹項進了屋子，“撲通”一聲跪在地上，嘴巴一張一闔的，已經是淚如泉涌，哽咽著說不出話。

李氏唬了一跳，曹寅皺眉道：“哭哭啼啼的，成什么樣子？到底發生何事，是二太太身子不舒坦了？”

曹項搖搖頭，抬起頭來，用拳頭捂了嘴巴，帶著哭腔回道：“大伯，伯娘……我三哥……我三哥沒了……”

東府，西跨院，上房。

曹碩的尸身已是硬了，臉上的血跡已經干涸，面容卻是平和而寧靜。

兆佳氏坐在地上，抓著兒子的胳膊，卻是哭也哭不出來……

曹頫蒼白著臉，呆呆地站在一旁，看著躺在地上的兄長，眼中露出幾分惶恐……

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