逝者已矣，生者情何以堪？

看到曹碩尸首的那刻，別說李氏與初瑜婆媳轉頭垂淚，不忍相看，就是曹寅也是身子一顫，眼圈發紅。

兆佳氏坐在地上，拉著兒子的胳膊，模樣如同瘋癲。

曹寅對曹項與曹頫兩個擺擺手，道：“還杵著做什么？還不快將你們母親扶起來？”

曹項忍淚上前，曹頫卻是邁出一步，就躊躇不前，看著曹碩臉上的血漬，臉上駭意越來越明顯。

“太太……”曹項俯下身子，要攙兆佳氏起來。

兆佳氏直直地挺著身子，哪里肯動？

靜惠在旁見了，也是上前攙扶兆佳氏的另一側。

兆佳氏從兩人的手中掙開，撲倒曹碩身上，用手擦了擦他額上的血漬，喃喃道：“三兒啊，磕疼了吧？娘給你吹吹。

她就像哄嬰孩一般，吹了吹曹碩的額頭，嘴里自言自語道：“我兒子真俊啊……”

隨著說話聲，她的肩膀顫抖不已，喉嚨里發出“咕嚕”、“咕嚕”的聲音，開始抽搐起來。

李氏見她這樣子不好，忍下傷心，上前勸道：“弟妹，你先起來，孩子……別讓孩子走得不踏實……”

兆佳氏聞言，終是嚎啕大哭：“這個不孝的混賬行子，往哪里走啊？這混賬的東西，這個不孝的東西……”

她一邊嚎哭著，一邊伸手想要捶打曹碩。

到底是不忍心，巴掌都落到曹碩身邊地地磚上。

又是一番斯巴與規勸，鬧了足有小半拉時辰，已經脫力的兆佳氏才被初瑜、靜惠扶到外屋里。

曹項打小受曹碩看顧最多，兄弟間感情最深，此刻俯下身子，將其被兆佳氏揉皺的衣服袖子往下拉了拉。

臉上淚流不止。

自古以來，白發人送黑發人。

都是人倫慘劇。

曹寅微微地抬起頭，沒有讓在眼眶里打轉轉的眼淚流出來。

他“咳”了一聲，對曹項吩咐道：“四下里找找，看這混賬東西留下什么片言只語沒有！”

“是！”曹項哽咽著應了，到曹碩床邊查看。

床上的被子都沒有拉開，只有半拉有褶皺，是人坐過的痕跡。

曹項伸手摸了摸枕頭下。

并沒有發現只紙片語。

床前的小幾，地上地桌子上，都看了一圈，還是沒有。

“大伯……”曹項垂手而立。

曹寅皺眉，問道：“這到底是因何緣故，使得他想不開了？你們兄弟平素多在一塊兒，你來說說看？是因你三嫂不肯回來？”

曹項咬了咬嘴唇，正不只該從何處開口。

就聽“噗通”一聲，曹頫身子一軟，跌坐在地上。

曹項上前，想要扶著弟弟，但是止了腳步，臉上卻難掩憤憤之色。

侄兒已是沒了一個。

要是小的這個再有什么閃失，那曹寅就是死，也沒臉見黃泉下地弟弟了。

曹寅心痛如絞，將小侄子扶起來。

不過，瞧著曹項的神色，像是有什么隱情。

曹寅落座，拉下了臉，沉聲道：“嗯，老四，你說說看？”

曹項遲疑了一下。

低頭將昨晚賭場來催債之事說了。

曹寅聽的滿臉鐵青。

使勁地扥扥腳，想要罵這個不爭氣的侄子兩句。

卻是胸口堵堵的，一個字兒也說不出來。

曹項說完催債的事，轉頭看了曹頫，見他戰戰兢兢的模樣，心里埋怨是埋怨，但是卻也不忍開口叱責。

別說小五昨晚失言是過，就是他曹項自己，明明曉得三哥容易藏心事，勸了嫂子地話，為何沒想著要看著這邊？

曹頫駭到現下，雖是哭出聲來，低聲道：“四哥……我不是故意的。

我只當你們聯合起來哄我的零花兒，才沒答應給。

那個，是弟弟留著給伯娘與母親預備壽禮的……”

曹寅聽了，看像曹項道：“到底是怎么回事兒，不是催賭賬么，怎么又有小五的干系？”

真相并不復雜，不過是曹頫住的離側門近，聽到動靜，過來西跨院詢問哥哥。

這言談之中，曹碩與曹項就提及了想借他的私房銀子的話。

曹頫卻是想了不想，直接以要留下銀子給伯母與母親預備壽禮為由，給回絕了。

李氏與兆佳氏今年四十五，也算是小整壽。

曹頫這邊，一直記掛在心里。

雖說已經分家了，但是他對李氏地孺慕之情絲毫不減。

加上李氏這邊因懷孕的緣故，顯得疲憊吃力，曹頫就想尋個好玩有趣兒的物什，孝敬伯母。

與其說是給伯母與母親預備壽禮，還不若說是以伯母為主，母親這邊順便為之。

他既已回絕，見兩位哥哥似乎還要開口，便道：“別人家，誰不是當哥哥的給兄弟零花兒，就咱們家稀奇，哥哥們倒惦記起我的銀子了，羞了不羞？”

他不過是為了堵住哥哥們的嘴，誰會想到正好觸動曹碩地心事……

曹項心里雖聽著不妥當，但是見曹碩面上并沒有露出異色，就沒有多想。

稀里糊涂的，事情就發展到這個境地。

曹寅在旁聽了，卻是唯有滿心愧疚。

雖說有曹頫的失言，但也不過是話敢話說到那里罷了，并不是兄弟手足起了嫌隙。

如今，曹碩就這么去了，就算沒有人斥責曹頫，想來他心里亦是不好受。

曹寅沖曹頫擺擺手，道：“不要胡思亂想。

不的事兒，說到底，還是這混賬行子沒擔當。

曹寅不會去埋怨小侄子，但是卻無法不埋怨自己。

要是他這個當大伯地早些管教，何至于此？

屋子里一片靜寂，曹寅閉著眼睛，深深地嘆了口氣。

按照古禮。

十六到十九故去是“長殤”，喪儀從簡。

親人晚輩服喪也是減等。

不過，這訂親許嫁的青年人，不算是“殤”，要按照成人喪禮辦了。

曹碩今年十七，已經成親，算不得“長殤”，這喪事還要開始預備。

只是到底是自家侄兒。

不管他是賭也好，還是偷也好，曹寅心里埋怨是埋怨，但是也希望能讓侄兒早日入土為安。

要請陰陽師來，花點銀錢出殃榜，這樣就能給侄兒報個病逝，不用使仵作上門。

雖說如此掩飾，有為了曹家名譽的緣故。

但是也是為了使得侄兒死后不用再背負“懦夫”、“逆子”的名聲。

兒子與長侄都不在，剩下這兩個年歲又小，侄兒的喪事少不是得要自己料理。

衙門要使人請假，親戚們府里要使人報喪，這邊要預備棺木，請人做法事。

這要忙的事情還多。

曹寅到底上了年歲，又是突然噩耗，眼前就有些發黑。

他拄著胳膊，闔了雙眼，只覺得嗓子眼兒腥咸。

兒子要是在身邊就好了，他帶著幾分疲憊想著……

從京城到張家口地官道上，每隔三、四十里，就有驛站。

想要像驛站要車馬人夫等，都要出仕相關憑證。

一般官員與官府使喚憑勘合，兵部使用時。

則是憑借火牌。

曹颙這一行。

因背負著到外蒙大喇嘛跟前傳旨，關系到西北戰局。

所以要求是“馳驛”前往。

要是馳驛者多要馬匹、多帶長隨行李，或者枉道馳驛，那就算是違反了律法，搞不好就要吃彈劾。

曹颙這邊，卻是訥爾蘇給他辦地“火牌”還有吏部的手續，周全地很，也不用擔心這個。

伊都立那邊，則是花費了一些銀錢打點，才算是勉強可了。

除了中午打了個尖外，曹颙這一行，中途換了幾次馬，傍晚時分到抵延慶縣。

在驛站前下馬時，不少人的臉色都不好看，走路都有些別扭。

說起來，這一行中，不管是皇家侍衛也好，還是曹家與伊爾根覺羅家的下仆也好，沒有幾個遭過這罪的。

這策馬狂奔，固然爽快，但是這一奔就一天，委實讓人受不得。

想著這樣的日子，或許還要十天半月，不少侍衛的臉色兒都綠了。

倒是納蘭富森與赫山這幾個，因前年同曹颙往返過外蒙古，數千里行程也走了，還算是適應些。

最狼狽的，就數伊都立了。

雖說出京前，他信誓旦旦地說自己騎射功夫沒落下，但是在馬背上顛簸了一天，卻是使得他再也意氣不起來。

下了馬匹，他便弓著身子，嘔吐起來，將中午在路上打尖時吃尚未克化地燒餅牛肉吐了一地。

他的長隨忙遞了水袋上去，伊都立接過，使勁地灌了兩口漱漱嘴，整個人才算是有了點活氣。

曹颙在旁見了，尋思要不要勸他緩行，省得這么遭罪。

驛站門口停著兩輛馬車，一輛裝了棺木，一輛罩著白幔帳，應是坐人的。

有個穿著孝衣的少年，站在驛站門口，同驛卒說話。

伊都立臉上添了歡喜，對曹颙笑道：“出門見棺材，升官又發財，卻是好兆頭。

說話的聲音卻是有些大，那個小伙子聽了，轉過頭來瞪了伊都立一眼，臉上帶著幾分忿怒。

他原是要想說什么，但是見了伊都立身上的官服后，又合了嘴，悵悵地轉過頭去。

驛丞得了消息，已經小跑著迎了出來。

見了眼前一堆侍衛，這芝麻大的官不由地有些眼暈，尋思是哪位王公相爺出京，在人群里撒莫“貴人”。

卻是有些糊涂了，他猶豫了一下，躬身上前，湊到納蘭富森面前，道：“這位侍衛大人，這是……”

在眾人中，納蘭富森是三品服色，看著品級最高，怨不得這驛丞如此。

納蘭富森無奈地笑笑，從懷里掏出“火牌”，給在驛丞瞧了，道：“爺們要歇一晚，按人頭備馬，明兒卯初（凌晨五點）出發。

這“火牌”本是魏黑拿著，因這一路上每個驛站都是現下的狀況，曹颙就將“火牌”交給納蘭富森收著了。

左右也不過是個形式，也不必費口舌，同每個驛丞辯白辯白，誰才是這一行地主官。

那驛丞見了，忙不跌地引著眾人進驛站。

待看到那孝衣少年時，驛丞不由喝斥道：“快走，快走，還啰嗦什么？這是驛站，又不是大車店，再不走，可就要使人趕了！”

“大人，還請通融一二，家母上了年歲，已是趕了一天的路……”那少年哀聲懇求道。

那驛站不耐煩地擺擺手，道：“你這小子，真是啰嗦。

這天下哪里有空白白牙就能混飯吃的地兒？你說自己是官屬，但是一沒有文書，二沒有銀子，我通融了你，自己喝西北風去不成？”

那少年漲紅了臉，卻仍是懇求不已。

曹颙在旁瞧了，不由暗暗搖頭。

這個驛丞好不省得事，既然是官屬，少不得有些故舊世交，這般得罪下去，說不定什么時候就埋了禍患。

這少年年紀輕輕的，倒是能屈能伸。

百善孝為先，雖說不過是萍水相逢，但是曹颙因他這份孝心，也愿意行個舉手之勞。

他向趙同使了個眼色，便同伊都立與眾侍衛進了驛站。

在跟過來曹家長隨中，趙同的身手雖是不行，但是心思縝密，收著銀錢。

遇到打點的地方，都是他出面料理。

上房有限，這些人中，除了曹家與伊都立兩家家仆外，其他人都帶了品級。

最后，還是納蘭富森做主，選了處連脊地房子，將曹颙安置在中間上房，其他人四下里安置了。

曹颙原是不好意思如此，但是納蘭富森正色道：“圣命已下，我等就是為了護衛曹額駙而來，自當從今兒立了章程。

不管是住宿打尖，還是中途，都應以護衛額駙安危為主。

他在眾人前換了“額駙”的稱呼，也是在提醒這些侍衛們，曹颙的另一個身份。

要是曹颙真有了閃失，他們這些人各個也脫不得干系。

曹颙聽出納蘭富森話中所指，心里承他的情，沒有再啰嗦。

待進了屋子，曹颙正梳洗著，趙同已是回來，銀子已經想法子送出，換了說辭，將曹颙的真實身份隱下，那扶靈還鄉的少年已經進了驛站……

曹颙聽了，用毛巾擦了把臉，想著自己這算不算“日行一善”。

這俗話說的好，“善有善報，惡有惡報，不是不報，時辰未到”。

這善報卻是不指望，只希望那些個做壞事的人，都遭了報應，他就心滿意足了。

當然，人心都是有偏頗的，曹颙心里的壞人，就是那些算計他地人。

他好好地過安生日子，那些暗地里不消停的，沒事找事，不是壞人，是什么？

新街口內，勇武伯爵府。

永勝從曹家回來，剛進門口，就見管家上道：“二爺，納蘭七爺今兒沒了，他們家使人送了喪信兒……”

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