曹園西北，過了曲廊，有別院一處。

同其他院子的花團錦簇不同，這里前后院沒有花草，而是植蒼松翠柏數十株，淡雅幽靜，生機盎然。

院子里三間北房，建筑古樸，寬敞素雅。左右配房各三間，與正房有抄手游廊相連。

這邊原是曹颙收拾出來，孝敬莊先生的。

在院北幾處院子中，這處院子同曹颙與初瑜的園子，東西相對，算是幾處主院之一。

莊先生到這邊后，覺得太過顯眼。

畢竟他是以幕賓身份在曹家，并不是宗族親長，所以就沒有選這處院子，而是在曹颙他們院子的南邊，靠著東門的地方選了個小些的院子住了。

自打李家來人，說了高太君已經進京的消息，李氏同初瑜商議后，就將這西北的園子收拾出來，做高太君的居所。

進了園子，見了一路的花石草木后，再看到素雅的院子，高太君不禁連連頷首，露出滿意之色。

不過，看到李氏凸起的肚子時，老人家的神情卻有些僵硬。

因這一路舟馬風塵，李氏與初瑜帶著人侍候高太君梳洗更衣后，才使人將天佑兄弟三個領來，給老祖請安。

天佑在南邊養了一年半，期間李氏也帶著去探望過高太君。剩下的恒生與天慧兩個，高太君卻是頭一遭見。

高太君先拉了天佑在懷里，摩挲了半天，嘴里道：“這才多咱功夫，就這么高了。”

天佑對之前的事兒，有些記得，有些不記得，影影綽綽的，只覺得這老太太可親，便順著祖母的吩咐，口里稱著：“祖太太。”

“哎，乖孩子！”高太君的臉色慈色更盛，又拉起恒生的小胳膊，笑著對李氏道：“這是颙哥兒的二小子？這虎頭虎腦的，瞅著倒是有些像誠兒小時候的模樣，只是那個皮猴子似的，這個卻是規規矩矩的。”

她口中的誠兒說的是曾侄孫，李鼐的三子李誠。

待看到天慧時，高太君留出憐憫之意，摟在懷里親了親，看了初瑜也不再像先前那樣不假顏色。

李氏陪坐在一邊，看著高太君帶來的小姑娘，想起死去的侄兒，心里亦是唏噓不已。

這小姑娘，同天慧差不多大小，正是李鼎的遺腹女，小名兒叫香玉。

一生日大的孩子，跟著曾叔祖母下了船，坐了大半日車，已經是些困了。

她原是坐在炕上，有些睜不開眼，將丫鬟婆子領來幾個孩子，其中還有個同自己差不多小姑娘，這才算精神些。

高太君見過幾個曾外孫，看到香玉抿著小嘴兒往這邊巴巴地看著，便笑著向她揮揮手，道：“香玉過來，見過你姑奶奶家的表哥表姐們。”

一句話，使得大家伙兒的視線都轉到香玉身上。

香玉帶著幾分拘謹，怯怯地望望高太君，起身走了過去，挨著高太君的胳膊站了。

“這是大表哥，二表哥！”高氏指了指天佑與恒生，對香玉道。

天佑與恒生小哥倆兒，瞧著香玉也帶著幾分稀奇。

他們見過的女孩兒，自家的除了天慧是妹妹，其他四姐、五兒、妞妞都是“姑姑”。

來了這邊園子，跟著母親去隔壁淳王府園子，見過一次那邊的七格格。雖說不過比他們大不了兩歲，但是卻是親姨母。

如今來了個同天慧差不多大的女娃娃，管他們叫“表哥”，他們兩個還真有些不知該如何親近了。

東一句、西一句，問起這個，那個的，很是沒章程。

香玉見他們兩個沒有架子，去了怯意，眼睛彎彎的，臉上露出兩個小酒窩。

恒生瞅著她毛茸茸的眼睛，小臉上顯出疑惑來，拉了下邊上的天慧，閉上嘴巴，不再言聲。

香玉側過小腦袋，也看向天慧，最后視線落在她前襟的虎骨平安扣上，眼中露出好奇之色。

初瑜見了，不禁有些為難。

若是其他的東西，還能找出差不多的來，這個卻是紫晶從尼姑庵堂求來的古物。原是一對，一個在曹颙身上，一個是天慧身上。

她稍加思量，從腕上褪下來一串籽玉手串來，上前系到香玉的前襟上，笑著說道：“這是叔母給的見面禮，香玉不要嫌棄才好。”

這手串也是內造之物，是初瑜昔日的陪嫁之一。是九塊白色籽玉串成的，每塊玉都雕成如意云紋，看著極是精致。

因喜它戴著清涼，初瑜今年夏天就尋了出來戴上。

香玉低下頭，看著前襟的手串，抿了抿嘴唇，抬頭看著高氏。

高太君看到那手串，眉頭不經意地皺皺，神色轉淡，對初瑜道：“太貴重了，勞你破費！”

初瑜不曉得哪里觸犯老人家的禁忌，訕訕地回道：“是應當的，您客氣了！”

李氏怕媳婦不自在，忙對初瑜道：“稻香村送來的蓮蓉點心呢？這要等老爺回來才開席呢，先將那幾樣蓮蓉點心送來給你外祖母嘗嘗。”說著，又笑著對高太君道：“母親，記得您最愛吃蓮子做的點心，這次也嘗嘗京里師傅制的。”

在孩子們面前，高太君也不愿再板著臉，微笑著點了點頭。

初瑜心里吁了口氣，帶著丫鬟下去了。

少一時，初瑜已經送了好些樣蓮蓉點心，站在一邊尋思是不是要借著預備席面的由頭退避。

對于高太君，初瑜的心里還真有些犯憷。

到底是長輩，又要顧及到婆婆，不管老人家什么態度，她也只有忍下的。

到底是不自在，見她不喜歡自己，也就不愿意主動往前湊了。省得看著臉子，怪難受的。

高太君已經招呼孩子們拿點心，自己也拿了一塊兒，送到嘴里，吃了一口，點了點頭，道：“瞧著有幾樣同蘇州的點心差不多，這個不同的，卻是另有一種滋味兒。”

李氏笑著說道：“這是廣式的，師傅是從廣州那邊請的，聽說這餡料里，除了蓮子，還有用西洋法子制的奶油、東洋法子制的蔗糖。”

“嘖嘖！這又是東洋，又是西洋的，怨不得這般花俏。”高太君見李氏只說話，卻不吃，親手拿了塊送過去，道：“你也嘗嘗，松松軟軟的，吃著一點也不膩兒。”

李氏接了點心，面上卻有些尷尬，瞅著這蓮蓉糕，低頭不吱聲。

蓮子乃是助產之物，這不到臨盆之際，是不能輕易用的。太醫早有所囑，所以李氏沒有往嘴里送。

初瑜在旁見了，印證之前所知的，越發篤定婆母并不是高太君親女，而是大長公主之女。

若是那樣的話，婆婆李氏實際身份是皇瑪法的表妹，自己的姑奶奶，丈夫實際……是自己個兒的表叔……

雖說宗室女指婚，差輩分的大有人在，但是初瑜心里還是有些怪怪的。

這一想到丈夫，她的心里就不由地懸心。

從弘曙兄弟那邊，初瑜不小心知道了真相，這才曉得丈夫不是去了歸化，而是去了外蒙古，還要往西北軍前。

夫妻兩個，向來恩愛。

成親這些年，因曹颙的差事忙，幾乎年年都有小別之時，卻也不過旬月，這次卻是三個多月了。

初瑜的眼底，添了抹憂色……

西直門外，因岳母到京，從衙門提前回來的曹寅剛好碰到從前門聽戲回來的莊常，兩人便一起坐車回園子。

曹寅的臉色，卻是有些不好看。

莊先生猶豫了一下，道：“大人是在擔憂張孝先？”

“孝先”是前江蘇巡撫張伯行的字，他受到彈劾，將良民誣為海賊，嚴刑之下，斃命數人。

朝廷派了吏部尚書張鵬翮去江南審問，最后查得張伯行“將良民以窩藏盜賊、招聚匪類題參、殊屬不合”，聽說還上了折子，請旨將張伯行“照律擬斬監候，秋后處決”。

曹寅搖了搖頭，道：“皇上心里有數，最后不過雷聲大、雨點小，會保全這個老臣的。我只是為張孝先難受。同在江南為宦多年，雖然鮮少往來親近，但是說起風骨來，張孝先卻是可欽可贊。”

莊先生道：“這就是過尤不及的道理。之所以這般受到官員排擠，到底是被虛名所累。當年噶禮案發，揚州百姓得知張孝先解任，哭聲震天，罷市抗議，為防民亂，使得駐軍八旗都不得不進城戒備。待到噶禮案畢，張孝先留任江南，上萬百姓進京，在御園外叩謝皇恩。就連張孝先出任過的福建，百姓也是奔走相告。如此顯赫的官聲，可謂是國朝第一人。”

曹寅嘆了口氣，道：“雖說行事不夠變通，確實是清官。要是沒有他，以噶禮之貪，江南百姓怕是要褪層皮了。只是到底是為臣，不應直邀民心，可惜了了。皇上固然會保全這個臣子，但怕是不會再放他回江南。”

說到這里，他頓了頓，道：“如今，從京里到地方，沒有幾個官員不貪的。像張孝先這樣的，實是少之又少。做個好官，卻是這般下場，這也實是讓人心里難受。我還罷了，土埋半截的人，不曉得何時就見祖宗去了；颙兒還年輕，往后……卻是不曉得他會如何……”

說起曹颙，莊先生摸了摸胡子，臉上添了笑意，道：“大人，實是杞人憂天了。孚若并不是心浮氣躁的性子，也不是愛虛名的，當做什么，他心里最是有數……”

“與光同塵么？”曹寅聞言，臉上不由地露出失望之色來。

莊先生見他如此，卻是閉了嘴，將想要開解規勸的話咽下。

這做父親的也不容易，既是“望子成龍”，盼著兒子能實現自己昔日夙愿，功成名就，又是擔心兒子面慈心善，“民貴君輕”，犯了為官大忌。

想要平平安安，還想要名利雙收，這對兒子的期望，委實大了些……

西北，草原上。

曹颙已經同大喇嘛與福寧安等人別過，帶著御前侍衛與長隨等人離開河朔，前往烏雅里蘇臺。

“由簡入奢易，由奢入簡難”，這句話說得果然不假。

從京城到歸化，從歸化到大喇嘛駐地，大家本來已經漸漸習慣馬背上的奔波。不過，從大喇嘛駐地到河朔這一路，卻是放慢了行程不說，也學會了上馬車偷懶。

悠悠哉哉的一個多月下來，再回到馬背上，整日馳行，大家還真有些不適應。

這不，到了中午小憩時，就有人開始抱怨起來。

赫山伸出巴掌來，苦著臉對曹颙與納蘭富森比劃道：“從京城到烏爾格四千二百里，從烏爾格到河朔沒有三千里，也有二千六、七百里。這又是往烏雅里蘇臺，又是一千好幾百里。這來來回回的，就小一萬里了。這算下來，每天行程百里。同咱們一比，福大人御前那幾個小子倒像是來西北享福的。”

納蘭富森一邊笑著聽了，一邊揉了揉后腰。

他是眾侍衛中最年長之人，加上體態有些發福，這騎馬也實在有些遭罪。

仕云正巧在旁，聽了赫山的話，不禁點頭附和，道：“是啊，是啊，這下可好，咱們大罪也遭了，又不能到軍前，到手的軍功就這樣飛了。”說著，往草甸上一躺，嘆了口氣。

其他的侍衛有的也惦記軍功，但是估計到曹颙，只是想想罷了；有的腦子清醒的，卻是暗暗竊喜，不用跟著大喇嘛入敵營了。

曹颙的心里是輕松的，身子卻是不怎么爭氣，乏乏的，也不想開口說話。

雖說才看七月中旬，但是草原上的暑熱已經消散，早晚已經帶了涼意。就算是中午時分，也不過是日頭足些。

午后的太陽照得人身上暖洋洋的，直想睡覺，曹颙也放下身子，往后邊倒下。

他伸出袖子，遮住了眼睛，耳邊聽著侍衛們的雜談，心里尋思的卻是康熙與自己個兒的三年之約。

西北的戰事拖延至今，沒有半點進展，主因就是缺少錢糧。

這次到御前，不用想，這談的指定也是銀子的事。

他腦子所設想的，原還擔心條件不足，如今因戰事的緣故，使得蒙古這邊多了不少臺站，這樣看來也算是便宜了……

三年千萬銀子，曹颙心里有些沉重。

賺錢倒是不怕，費腦子也沒啥，只要能護住家人老小，老黃牛也做了，只當是抱康熙的粗腿了。

只是，天下沒有不透風的墻，那些皇子阿哥們誰也不是傻子。

自己成了老黃牛后，再被人惦記上，那可委實冤枉。

還得想個法子，不留痕跡地向四阿哥表表立場，省得那位多疑之君，因十四阿哥的殷勤，再對自己生出猜忌之心……

林林總總的，曹颙想得腦仁疼。

大喇嘛啊，大喇嘛，你的日子才是米蟲啊……

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