王家的宅子只有兩進，院子不算寬敞，

前面上房是客廳與書房，左右廂房是門房護院的住處。

因是女客上門，前面的門房就傳話二門，喊了個媳婦子喬安家的來奉茶。

這個媳婦子是王鄭氏早年在廣州買的丫鬟，最是伶俐不過。到京城后，由王鄭氏做主，嫁給了王全泰的長隨喬安。

成親后，喬安家的還在內宅當差。趕上王鄭氏月初、月末忙的時候，喬安家的還像過去似的，幫著對賬。

聽說來了女客，喬安家的帶著個小丫頭出來，除了奉茶，就是有一句沒一句地打聽這女眷的身份。

說起來，這女客也頗為稀奇。

這個時候，除了小門小戶與商賈之家，誰家的女子會輕易拋頭露面？

瞧著她穿著湖藍色的旗裝，外罩淺藍色暗花緞鑲毛邊馬褂，足上一雙低跟短靴。說是旗人，這耳朵上只有一個耳朵眼；說是漢人，這卻是一身的旗裝。

還有帶來的小姑娘，穿著一身粉色旗裝，帶著金項圈，屏氣斂聲的，看著也分外懂規矩。

瞧著這裝扮，像是大戶人家的奶奶帶著小姐出門子，但是光禿禿的兩人，不見半個丫鬟婆子跟著，是哪家的規矩？

不會是有什么隱情吧？喬安家的心里嘀咕，是不是姑爺在外頭不規矩，勾搭了睡覺的小媳婦。

楊瑞雪，生在富貴之家，這一年多在伊都立家又是見慣了氣派的，哪里會將喬安家的一個媳婦子放在眼里。

她隨口敷衍著，眼角的余光，卻四處打量。

看到屋子里的家具擺設，楊瑞雪的眉頭不由微皺。

家具是榆木的，這些她雖然沒用過，但是家里下人房預備的就是這個。

隔開廳堂與里屋的多寶格上，擺放的也不過是漆盤、木雕，還有個銅達摩立像。

屋子收拾得雖干凈，但是卻是寒酸了些。

之前她已經打聽得清楚，鄭虎在曹家過得甚是體面。娶的是曹家大管家之女，家里也買了宅子，身上捐了功名。

鄭沃雪這邊嫁了個待職的武官，夫妻兩人在十三阿哥府當差。

楊瑞雪對舊事實是怕了，要是去找鄭虎，說不定又要牽出些什么來，這才帶著女兒來尋鄭沃雪來了。

目的無他，只有兩個字，認親，尋個靠山。

這世上，血緣是騙不了人的。不管是多惡劣的關系，中間有血脈牽系著，就有著千絲萬縷剪不斷理還亂的糾纏。

王鄭氏進了院子時，楊瑞雪已是聽到了動靜。

她已經悄悄地將手腕上的寶石鐲子與寶石戒指都褪下，塞進荷包里。筠兒明晃晃的項圈掛著胸前，楊瑞雪想要摘，已是來不及。

卻是失算，沒有考慮周全，要不然應換身素色的衣裳過來，也能顯得落魄些。

“姐姐！”楊瑞雪嘴里說著，身子已經矮了下去。

王鄭氏見楊瑞雪躬身，忙側身一步，沒有受她的禮。

從門房那里聽說來客自稱“娘家人”，王鄭氏便想到楊瑞雪身上。她嫂子來過這邊，門房與下人們認識。

除去她嫂子，是女眷，又能自稱為她“娘家人”的，怕只有楊氏瑞雪。

早在王鄭氏進京初，鄭虎便提出想要認下這個妹妹如何，云云。還是王鄭氏硬攔下，才勸得鄭虎改了主意。

無事不登三寶殿，她才不會以為楊瑞雪是為了“手足情深”來認親的。

況且，這世上，除了她自己個兒，便只有兄長一位至親。其他人，不管血脈如何，名分如何，卻只是其他人。

楊瑞雪見王鄭氏避開，臉上有些僵硬，眼圈已是紅了。

她卻是沒有多說什么，而是拉過一邊站著的女兒，對王鄭氏道：“姐姐，您要是惱妹妹，妹妹也無話可說。姐姐高潔，妹妹卻是再嫁婦人，又是側室，這實是無臉面再以姐姐的妹妹身份自居。這是您的親外甥女兒，叫巧筠，還有個小的，已經半歲多了，不方便抱出來。”

說到這里，她低下頭，小聲地吩咐女兒道：“筠兒，這是你姨母，快叫人。”

筠兒抓著母親的手，仰起小臉，見王鄭氏沒有笑意的面容，怯怯地叫了聲：“姨母。”

王鄭氏的臉上，卻是鐵青鐵青的，難現慈色。

楊瑞雪見她不進鹽津，哽咽著說：“姐姐就算不待見妹妹，不愿認下妹妹，好歹看在血脈相依的份上，認了筠兒這個親外甥女兒啊。妹妹這幾年甚是凄苦，先是死了男人，守了寡；又為了避開族人謀算遺產，進了京城。卻是不小心讓人看上，稀里糊涂的做了妾。大戶人家的規矩重，嫡妻的手段也是防不勝防。妹妹這里，苦熬罷了；孩子們還小，妹妹實是惶恐不安……”

說到最后，她已經是忍不住低頭飲泣。

楊瑞雪一半是為了給王鄭氏看，一半卻是哭自己個兒。只覺得心里悔恨不已，要是自己在江寧，也不用這般茫然無助。

筠兒被唬住了，抓了母親的小手，臉上有些惶恐。

雖說楊瑞雪的唱作俱佳，王鄭氏卻是不屑一顧，視線落到筠兒身上。

六、七歲的年紀，梳著雙鬟，看著白白嫩嫩的，剎是可愛。

王鄭氏看著筠兒，腦子里出現另外一個差不多年紀的小姑娘。

那正是當年隨著母親與哥哥到江寧尋父的王鄭氏。

不僅沒有見到父親，還被白氏辱罵，王鄭氏之母親當晚就撒手人寰了。

“這位奶奶說笑了，我姓鄭，你姓楊，兩戶人家，何談血脈？”王鄭氏神色淡淡地說道。

“姐姐……”楊瑞雪的臉上帶著幾分祈求。

王鄭氏見了她這般作態，心里卻是警醒。

聽說她在學士府過得甚是滋潤兒，這好好的怎么又想起“認親”戲碼來了？

“這位奶奶，我是說過了，不敢當這聲‘姐姐’。今日有些勞乏，就暫時先不陪客了，還請這位奶奶見諒。”王鄭氏站起身來，已經是送客的姿勢。

“姐姐真是狠心，怨不得大哥不想認我，想來也是姐姐的意思……”楊瑞雪的淚簌簌落下，看著甚是凄苦可憐。

王鄭氏臉上露出一絲痛苦之色，她的母親鄭氏說是“病故”，真相并非如此。而是在丈夫家門前，被白氏罵得羞憤難當，懸梁自盡。

楊瑞雪卻只當王鄭氏已經被軟化，不禁竊喜，嘴里還絮絮叨叨地說著。

王鄭氏心里正堵得慌，聽了楊瑞雪沒完沒了的，有些不耐煩，皺眉道：“說這些做什么，這位奶奶卻是有些交淺言深了。請恕少陪。”說著，已經是起身要出去。

楊瑞雪見了，有些著急，上前拉了王鄭氏的衣衫，帶著哭腔道：“姐姐到底要怎樣才肯認我？”

王鄭氏止了腳步，冷笑了兩聲道：“因為你母親，家母失了丈夫；因為你父親，使得我失了母親。父債女還也好，母債女償也罷，前塵往事，說也無益，這‘親人’二字還請勿提……”

說完，她便沒有再留。

她側身繞過楊瑞雪，出門去了。

楊瑞雪怔怔地，卻是說不出話……

十一月十二，大朝會。

曹颙喝了半月的湯藥，身子看起來已經好得差不多。只是表面上看罷了，動彈多了，就渾身冒虛汗。

盡管如此，他也曉得自己這病不能再拖延下去。

宮里已經幾次派太醫過來，曹颙就算想要偷懶多歇幾天，怕也是不能。

這還是署內務府總管的消息后，曹颙頭一遭在朝廷上露面。

這關注曹颙的人，不免都要過來，與他寒暄兩句。

雖說還沒到上朝時辰，圣駕未到，但是這邊也是禁止喧嘩的。

于是乎，官員與官員之間說話，就都“竊竊私語”的。

這朝會的禮儀，還有個不得“交頭接耳”這一條。于是乎，大家伙寒暄時，這身子板得整整齊齊的，聲音不大不小的。

曹颙笑著聽了兩句，心里卻也沒什么興致。

自己這個內務府總管的職位，說白了就是皇宮里的后勤主事兒之一，在明朝都是由太監兼任。

提起“太監”，曹颙想起這數日來的補藥，卻是只覺得鼻子濕噠噠的。

他忙掏出帕子，捂住鼻子，殷紅的血漬，看著甚是使人觸目驚心。

有沒看清楚的，見他帕子上有血漬，還當他是咳出來的，這也使得不少人想入非非。

少一時，康熙圣駕到了，朝會開始。

除了升福建巡撫覺羅滿保為閩浙總督之外，今日的朝會就說了一件事兒，那就是將南書房行走何焯的官銜與進士、舉人的功名都革了。留著白身，仍在修書處行走；如不悔改，著該管官員即行參奏。

何焯的罪名主要有三，一是將今時文章比之萬歷末年文章，這卻是大不敬之罪了。

其實，是他在康熙前些年丁憂時曾將女兒托付給八阿哥。因八福晉沒有生育，所以就收了何女為養女，帶在身邊。

南書房行走，武英殿纂修，都是在宮里當差的。朝廷早有制度，大臣禁止結交皇子阿哥。

第三條罪名，就是何焯受賄，為知縣之子夤緣。

三條罪名下來，已經是死罪了。

還是康熙念其“稍能記誦”，從寬免死，。只是將他的官職與功名都革去。

曹颙冷眼旁觀，卻是心里好笑得緊。

康熙卻是老了。有些蛇影杯弓。

二阿哥那邊剛鬧出“礬書案”這邊康熙就已經先向八阿哥動手了。明面上是發作何焯，實際上卻是殺雞駭猴，給那些還惦記著擁立之功的人看。

關于奪嫡之事，曹颙心里曉得后事，已是失了關注的興致。

散朝后，曹颙卻是忙起來。

先是皇太后打發人過來，傳曹颙過去。

曹颙成親后，隨著妻子來給太后請過安，對太后的印象就只是一般。覺得她不愛說話，架子到。

今天，太后的臉上慈愛得不行。

除了問了幾句曹颙的身子如何，太后還專門問起了李氏。說話的功夫，已經有內侍收捧了匣子過來，里面卻是銀絲的長命鎖。

不用說，這自然是為了長生滿月預備的。

到底有完沒完？

曹颙心里腹誹不已，尋思自己是不是忘恩負義。明知道太后是好心好意，但仍是不愿領情。

曹颙從太后宮出來，魏珠就已經在外頭等著了：“曹爺，皇上口諭，傳您青溪書屋見駕，”

這個倒是不意外，瞧著太醫造訪曹家的次數，怕是康熙正在愁銀子。

青溪書屋外，吏部尚書領著幾個外地官員等著傳召。曹颙來后，卻是直接被魏珠引到書屋去了，看著那些官員不禁眼熱。

“痊愈了？”康熙打量了曹颙一句，問道。

曹颙這邊，卻是只能接話“謝圣恩”了。

康熙指了指炕邊不遠的小凳子上，道：“坐下說話吧，俗話說，新官上任三把火，想來你心里也是預備好了。朕還等著，你有了章程沒有？”

曹颙這邊，已是早有應對，見康熙開口，從袖子里拿出一奏本，雙手奉上去。

魏珠伸手接了，又轉身遞到康熙的炕桌上。

康熙拿起看了，神色卻有些復雜，說不上是歡喜，還是難過。

“這……若是想要在明年春夏前籌集到軍費，只有這個‘下策’？”康熙的聲音中帶著幾分不情愿。

難道這上嘴唇一碰下嘴唇，就能出來銀子不成？

曹颙原本是按照三年來規劃的，時間上還感覺舒緩；如今要趕在明年春先湊一批銀子，自然就想到一些非常之法。

曹颙點了點頭，道：“皇上，國庫空糜，地方商紳卻是富足。要是想數月內籌集錢糧，怕是只能從他們身上入手。”

說到此處，曹颙卻有些佩服康熙了。

“破家知府，滅門縣令”，地上官員為所欲為，將商賈富紳當成肥肉一般，餓了就來咬一口。

康熙這邊，卻好像沒想象過其他的。

其實，有什么比“抄家”來錢的更快？

只是曹颙才不會傻兮兮的提這個話題，得罪的人海了去，搞不好始作俑者還要承擔責任……

梧桐苑，上房。

初瑜坐在炕邊，看著眼前之人，卻是說不出話來。

紫晶與葉嬤嬤侍立一邊，也是帶著幾分疑惑，打量眼前的女子。

那女子已經是雙膝跪下，道：“奴婢素芯見過格格，給格格磕頭了。”

初瑜的臉上露出幾分笑，道：“既是皇瑪法送來的，我們也不好怠慢，姑娘請來吧！”

“奴婢遵命！”素芯應聲而起。

“素芯姑娘初來，先歇兩日，這所用差事，等我同額駙說過，再看看給姑娘安排什么差事。”初瑜已是恢復了平靜，溫煦著說道。

素芯起身，看著堂上諸位一眼，卻是低頭退到一邊……

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