皇宮，內務府衙門。

十六阿哥臉上堆了笑，忙吩咐人下去預備茶水。

九阿哥仰著下巴，似笑非笑地看著十六阿哥，挑了挑眉毛，道：“小十六甭張羅，哥哥不是找你討茶吃。哥哥原想過兩年清凈日子，小十六同曹颙卻是讓哥哥糟心啊。這話怎么說，是為了討好皇阿瑪，十六弟要拿哥哥做筏子不成？還是曹颙惦記著他們家早年交上來的茶園，拿茶葉做文章？”

十六阿哥聽著，上前托了九阿哥的胳膊，請他到上座座了，抱屈道：“哎呦，我的好哥哥，您瞧瞧弟弟累得臉色兒都黃了，哥哥不說心疼兩句，倒是來冤枉弟弟！”

九阿哥聞言，還待再說，就聽十六阿哥又巴拉巴拉的說道：“九哥，不過是投標，耍個花槍罷了。九哥那幾位姻親與門人都是實力雄厚，還怕這個？說句實在話，九哥，曹颙那家伙在其他方便許是無長處，在賺錢這塊兒，您還不曉得他？稻香村生意紅火，十三哥那邊的南貨鋪子不說是日進斗金，也是生意興隆。這往鄂羅斯的外貿，又是熱門生意，您當相信他能出個好主意讓大家賺錢才是啊？”

九阿哥坐在椅子上，翹著二郎腿，似笑非笑地看著十六阿哥道：“你別蒙我，轉不賺錢且不說，那能參與招投標的五萬兩銀子保金，內務府衙門這邊還會給吐出來不成？西北軍事用銀子，這個大家都曉得。曹颙琢磨了出來這個法子來騙大家的保金。

十六阿哥擺擺手，道：“九哥，要真是只為了保金，就好了，也無需弟弟這般勞乏。那五萬兩銀子不過是怕有瞎抬價的，待招投標完了，那銀子是要退還的。真正的參與費用，不過是每戶三千兩銀子罷了。”

九阿哥始終在看十六阿哥的神色，見他不似作偽，轉了話題道：“反正是從我嘴里搶食兒吃，哥哥我也丟不起這個臉。小十六你說，這勞什子的招投標底價是多少？要是哥哥我有肉吃，自然不讓弟弟喝湯就是。”

十六阿哥聞言，苦著臉道：“哥哥唉，這個底價，是得明年二月初一招標前，皇阿瑪欽定的。現下，弟弟哪里知道？”

聽到抬出康熙，九阿哥神色一僵，盯著十六阿哥，臉上陰晴莫測……

鼓樓大街，廣化寺。

即便曹颙的本意，是摒棄那些虛假的熱鬧，消停地在這里料理莊先生的后事的，但這天下事，哪里有幾件好順心如意的？

那些聞風而動的親朋故舊，紛紛前來吊祭。

即便曹颙沒有心思應酬，也不好失禮，只好硬著頭皮應酬。

幸好李衛與蔣堅也在廣化寺寺廟照看，跟著曹府的管事里里外外張羅不少，使得曹颙能省心些。

饒是如此，曹颙還是迅速地消瘦下去，雙眼洼陷，臉頰削瘦。

出去見悼客的時候還好，他收斂了哀思，還沒有什么；待客人離去，他回到靈堂，卻是經常坐在靈柩前發呆。

枯坐一夜，是經常之事。

沒有哭天搶地，也沒有華麗的祭詞，但是曹颙那種從心里流出的悲傷之情，是無法掩飾的。

說起來，不過是四個字，“如喪考妣”。

李衛見了，越發認為曹颙是義氣重情之人；蔣堅這邊，神色卻頗為復雜。

他入曹家為幕，在這個時候，幕賓也有半師之意。

他是莊先生故去前入曹府的，當時心里還有幾分屈辱與不情愿。

在李衛像曹颙舉薦時，曹颙是說要聽從先生之意，婉拒了的。

待到了曹家，看到上下對莊先生的禮遇，他的心反而漸漸平靜下來。

這次喪事，從頭到尾，都在蔣堅嚴重。

沒有人疏忽，曹家上下都很沉重，仿佛去的不是一個西席，而是至親長輩一般。

除了曹颙換了喪服，在廣化寺這邊守靈之外，初瑜也每日里大清早就趕過來，料理相關事務，直到日暮方回。

“接三”時候，不禁曹寅帶著幾個侄兒親自吊祭，就是幾個王府、國公府也有人過來致哀。

“頭七”，初瑜帶著府里的幾個男孩過來。天佑、恒生、左成、左住，四個小家伙換了孝衣，在靈前一字排開，畢恭畢敬地給莊先生磕頭。

除了曹家這幾口是真心實意難過外，其他人家，不過是看在曹颙的情分上罷了。

在“頭七”后，這吊客就越來越多了。

曹颙初還想見，過后卻是無力應酬，便只有托病不出，只請李衛他們兩個帶著曹家的管事應酬。

其實，智然和尚也在廣化寺。

他同寺里的高僧，一起為莊先生做超度法事，沒有參合俗物。

李衛是沒話說的，拍著胸脯應下；蔣堅這邊，則變得有些謹慎，對每個接觸的人，都留心觀察，看是否同曹颙有恩怨糾紛之類。

不提這來來往往的吊客，且說曹颙。苦熬了十來天，卻是有些撐不下去，只覺得眼睛發花，走路打晃。

他的腦子里，想起莊先生生前戲言之話：“要長命百歲，學學郭子儀，七子八婿笏滿床。”

莊先生音容笑貌，歷歷在目，卻是再也不會絮絮叨叨地責怪曹颙此處魯莽、彼處不該了。

靈堂里空無一人，曹颙獨自坐在靈前，讓人擺好了素齋。

他盤腿坐在桌子后，后背挺得直直的，手里端著飯碗，卻是淚如雨下。

他用筷子，將白飯往嘴里送，只覺得嘴巴里發苦，實是無法下咽。

靈堂另一側，初瑜牽著妞妞的手，遠遠地看著丈夫的側影，臉上難掩擔心之色。

她猶豫了一下，俯下身子，低聲對妞妞交代了兩句。

妞妞點了點頭，放下初瑜的手，邁著小腿進了靈堂。

曹颙的神情呆滯，雖聽到腳步聲，但是卻沒有東張西望。

“哥哥……”妞妞走到近前，扯了曹颙的衣袖，可憐兮兮地喚道。

曹颙這才轉過頭，看著小妞妞。

小妞妞，已經抬起胳膊，將曹颙臉上的眼淚擦了，帶著幾分恐懼道：“哥哥怎么都好，就是不要病了啊，不要像阿爹那樣病了……”說到最后，已是帶著哭腔：“那樣的話，妞妞怎么辦？沒人疼妞妞了，妞妞也要病了……”

這些日子，熬的神容枯瘦的，除了曹颙，就是妞妞了。

原本肥肥的小臉，折騰了半個月，如今妞妞也有了尖下巴，看著像是一下子長大了好幾歲的感覺。

莊先生雖然還有兩女，但早就出嫁，最疼的只有眼前的這個老生女。

曹颙拉著她坐下，拿了個花卷送到她手中，道：“我不病，妞妞也別病，好好的長大，才不枉費你父親這般疼你。”

妞妞五歲，對什么都是似懂非懂的。

結果花卷，她低頭看了兩眼，抬起頭來，紅著眼睛問道：“哥哥，我媽說哥哥說的，阿爹病了，所以要進了大匣子，等妞妞大些才回來。可是，可是，還有人說他死了……再也回不來了，我想阿爹，怎么辦呢？”

對于孩子來說，謊言好，還是真想好？

曹颙不是兒童專家，自然不會從理論方面探討如何。

他盡量使自己保持平靜，溫言到：“妞妞知道什么叫死么？只是先生累了，所以先去歇歇。你好好的吃東西，好好的睡覺，先生要是想你了，會在你的夢里來看你的。那樣，你就能見到你阿爹了。”

妞妞的淚珠還沒擦，已經換了笑模樣，眼睛亮晶晶地，帶著欣喜問道：“真的？阿爹真會回來看妞妞？”

曹颙使勁地點了點頭，心里卻是有些戚戚然。

這些日子，他每每闔眼，面前就是莊先生，但是沉沉睡去，卻不見入夢之事。

妞妞兀自歡喜，初瑜站在靈堂另一側，見丈夫神容憔悴的模樣，卻是不禁潸然淚下。

想起莊先生的慈愛，這些年一家人似的，誰會想到就這樣天人永隔？

初瑜的哀傷也是情真意切，拿著帕子不停擦拭眼淚。

此時，就聽人低聲道：“嫂子，哥哥你里頭？”

是曹頌到了，一身的侍衛服還沒有換下，想是才當差回來。

初瑜點了點頭，側過身子，點了點靈前。

曹頌探出頭，往前看著，就見哥哥與妞妞，一大一小，盤坐在地上，一人手里拿著一個花卷，大口大口吃著。

“哥哥能吃東西了？這，這，就算寺里不好動葷腥，也得弄幾個好菜啊。”曹頌有些驚喜，道：“我這就使人弄菜去。”

初瑜卻勸阻了他，道：“二弟，我使人吊著人參粥，已經使人去盛了。那個東西更便宜些。”

城西，曹府，蘭院。

李氏倚在炕邊，看著搖籃里的幼子，想著在廣化寺守靈的長子，不禁有些擔心，重重地嘆了口氣。

前幾日，她也曾到過廣化寺，看過長子的憔悴模樣。

雖然婦人心慈，對于莊先生的過身，她也有幾分難過。不過，到底是親疏有別，心里頭還是心疼兒子多一些。

甚至，私下里，她都跟曹寅說了一遭，請他好生勸勸兒子。

曹寅那邊，卻是無語。

剛好兆佳氏來訪，正坐在炕桌另一側，有一句、每一句地同素芯聊宮里的事兒。

雖說她滿心好奇，但是素芯礙于規矩，不是什么都能說的，便多含糊過去，使得兆佳氏了然無趣……

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