這一晚上，曹颙心里都有些不自在。

直到次日早晨，起床更衣，他的面上仍是有些訕訕的。

初瑜有心勸慰兩句，又不好先開口提這個，便只做尋常的模樣，服侍曹颙換了官服。

二月初一，本是大朝會之期，因幸湯泉駐蹕，使得曹颙父子不用早起。

到底是關乎男人的尊嚴，曹颙看著滿桌的餑餑小菜，也失了胃口。

只覺得味同嚼蠟一般，胡亂吃了兩個豆沙包，曹颙就放下了筷子。

初瑜見狀，已經是從丫鬟手中接過茶盞，送到曹颙手中。

曹颙接過，漱了漱口，看了初瑜一眼，低聲道：“這幾日，我委實累了，前兒還跑了趟湯泉行宮，后半夜才回來。昨兒又是天不亮就起了，身上乏得緊。”

初瑜聞言，臉上顯出自責之色，道：“都是我的不是，早當想著熬些補藥，給額駙補一補才對。”

曹颙心里本就不自在，聽到這“補藥”二字，越發難受，忙擺手道：“沒病沒災的，喝什么補藥？別折騰了，我好生歇兩天就沒事了。”

初瑜聞言，便也沒再多話。

這幾日，曹颙帶著人直接在東江米巷那邊的倉庫辦公。曹寅所在的禮部衙門，也在那邊。因此，曹颙出了梧桐苑，便到蘭院這邊，同父親一道出府。

換做其他衙門，師爺要住在衙門的。

內務府這邊，是宮里的，蔣堅便每天同李衛一道，跟著魏黑、鄭虎等人，隨著曹颙上衙。

他們兩個，都是粗壯結實的個子，看著雄赳赳、氣昂昂的，不知道的還當曹颙換了兩個長隨。

除了蔣堅，曹寅與莊先生還給曹颙尋了個錢糧師爺。揚州人士，四十來歲，也小有名氣。不想，在就館前夕，卻是收到家書，回鄉奔喪去了。

原應再找，不過曹颙瞧著蔣堅也通經濟，對招投標很感興趣，便沒有忙著找其他人。

刑名那一塊，左右由內務府大臣直接插手的少，倒是并不急于一時半刻的。這時，趙同便懇求曹颙，聲稱想要跟蔣堅學幕。

他向來對《大清律》有興致，對于律條法規畢竟通透。

曹颙自沒話說，還使人去將相關的書籍買了不少給他。對于跟著他多年的這幾個長隨，曹颙也樂意看到他們有出息。

少一時，到了東江米巷，曹寅乘轎子往禮部衙門去，曹颙則是騎馬，帶著其他人往倉庫去。

魏黑帶著小滿與其他侍衛長隨下去，隨著曹颙進衙門的是蔣堅、李衛與趙同。

伊都立已經到了，手里拿著個冊子，皺著眉頭瞧著。

見曹颙到了，他如同找到主心骨一般，臉上鮮活起來，疾步走了過來：“大人！”

曹颙上前，點點頭，同伊都立見過。

伊都立瞧了瞧手中的冊子，遲疑了一下，還是將冊子雙手奉給曹颙。

曹颙接過看了，是在內務府登記的參加招投標的商賈。

這次招投標，涉及好幾項，除了商道，還有些小的采購招投標。按照參加的招投標項目不同，要預先交納一定的保證金。

截至到今日，這冊上所列的商賈，才七家。看著上面交納的保金數量，都是參與的小項拍賣，幾條商道卻是無人問津。

伊都立是想將前程放在曹颙身上的，眼下心里有些沒底，難免擔心。

曹颙看著冊子，卻是瞧見一個熟悉的牌子——同仁堂樂家老鋪。

此時的同仁堂，在京里眾多藥鋪中，還不成氣候。雖說在前門一帶有些名氣，權貴人家的用藥，多用得是內城大藥鋪的藥。

只有曹颙，沒想到后是赫赫有名的同仁堂這個時候就有了，心里倍感親切，還曾專門吩咐家人，從同仁堂買藥。

曹颙這邊，還專程使人打聽了同仁堂的歷史。同仁堂的創辦人，就是樂鳳鳴之父，曾為太醫院小吏。

樂鳳鳴是其三子，原并沒有繼承家業之意，考取了秀才功名，想要讀書出仕。結果參加了三次鄉試，都是名落孫山。

樂鳳鳴便子承父業，接手了同仁堂。

就為曹家在同仁堂購藥，樂鳳鳴還曾帶著兒子樂禮，親自過曹家請安。

說起樂鳳鳴與樂禮，曹颙轉過頭，瞥了眼李衛，道：“又玠，這樂家父子……”

李衛入曹府前，滯留京城，經常在前門那邊廝混，同樂禮有些交情。

李衛見曹颙問話，上前笑道：“大人忘了前些日子，小人曾說過，想要張邀請帖子，就是給他們家。那兩日大爺正忙，小人就沒有詳細稟告。”

雖然李衛輕描淡寫，但是曹颙也曉得樂家父子敢摻和這樣的事兒，其中指定有李衛的蠱惑。

在衙門里，曹颙也不好多說，卻是也曉得李衛拉人頭似的哄人進來，不過是怕冷場，自己這邊壓不住腳。

會場已經預備好，北面是臨時用木板打的高臺，下邊擺放著桌椅，這是“貴賓席”位了，剩下的是一排排的木椅。

椅子上，都貼了號牌，這是投標商的位置。

明天，除了內務府官員要來這邊主持招投標外，還從步軍都統衙門借調了兩百綠營來震場。

這是里內場，又是在六部衙門邊上，有誰敢來這里搗亂？

不過是要個氣勢罷了。

“大人，萬一就這七家？”伊都立看著那一排排木椅，號碼都貼到了一百開外。

明天是內務府首次招投標，也是曹颙上任后做的第一件事，要是這偌大的場地，真的只有七家招投標，就算是將他們關注的幾項都順利拍下，也沒多少銀子。

前前后后，用了兩個多月的功夫，要是鬧成這樣，就是個大笑話了。

曹颙這個內務府總管，就算落不下什么罪名，往后怕也難以服眾。

曹颙將那幾戶人家看了，十三阿哥府那邊鄭氏與簡親王府的崔飛都不在冊。按照之前透出的口風，他們并沒有放棄招投標的意思。

想來，不是今兒來交押金，就是明兒上午。

曹颙將冊子遞還給伊都立，說道：“大人還請稍安無躁，還有一天半的功夫，許是大家都是觀望。”

伊都立見曹颙氣定神閑的，也放下心來，笑著應道：“即使大人這般說，那下官自是沒有什么可著急的。商賈雖不多，六部那邊的大人們卻是坐不住了。已經有好幾位大人打發長隨過來，問大人可能要到這邊的邀請帖子。

曹颙這邊，卻是聞音知雅意。

這所謂招投標，說得好聽的緊，公開、公正、公平。

不過，在這康熙執政的滿清王朝，是歷代封建集權的頂峰。

八旗權貴，自不消說；連帶八旗子弟，也是特權階層。

這招投標，明面上集中管理，減少了各種采購的中間環節，好像是能節儉些銀子。實際上，卻是將權利越發集中，使得上面的人找到由頭撈錢。

真是既得了名，又得了利。

曹颙這次，因是新官上任，加上九阿哥那邊故意拉后腿，才減了許多熱鬧。

饒是如此，今年曹颙收到的年禮，也是往年的幾番。

這使得他不得不贊商賈之富。

聽說不少發跡的官僚，就是靠尋由子吞并這樣的豪商富戶，才肥得流油。

正是因這個緣故。使得不少商賈，都投身豪門，尋求庇護。

明日招投標的主持，就是伊都立。

他去了擔心，拿著已經撰寫好的稿子，剩下的就是幾分緊張。

曹颙見了，笑著勸道：“大人，只當是主持酒令，只需音量大些即可。”

伊都立看了看那高臺，挑了挑眉毛，道：“是啊，緊張個毛，就算下面坐滿了紅頂子，黃帶子又如何？只當上朝就是。更不要說，下邊是一群土財主。”

兩人說著話，十六阿哥到了。

看著報名冊子，他也是皺眉不已。

十六阿哥拉著曹颙到僻靜地方坐了，沉吟了一會兒，說道：“這樣下去不行，要不然我使人往幾個王府說說，看他們能不能使些門下奴才過來。就算不拍什么，充個場面也好。你少年顯位，上來又是鬧這么大的動靜，等著抓你小辮子的不是一個兩個。”

曹颙搖搖頭，道：“十六爺，不必如此。我也沒瞞過您，弄這個無非是想要短時間充盈內庫罷了。是攬銀子，卻不是給我自己個兒攬銀子。只要咱們該做的都做了，就算流拍，也不與咱們相干；就算有人御前彈劾，皇上也能曉得我的難處。”

“要真到了那個地步，你這總管的位兒，怕是坐不穩當了。”十六阿哥仍是難掩憂色。

曹颙道：“能不能穩當，還是看皇上。只要皇上讓我當，我就穩當；皇上不想讓我當了，我戀著這個位兒，又有什么意思？其他人，不過是多兩聲嚷嚷，做不得主。”

十六阿哥看著曹颙，緘默了一會兒，道：“你曉得這點，就該曉得輕重。不說別人，皇阿瑪那邊，也是容不得你有錯的。”說到這里，已經是壓低了音量：“越是器重之人，皇阿瑪挑剔越甚，孚若萬不可輕心，當切記，切記……”

九貝子府，客廳。

八阿哥坐在廳上，端著碗茶，看著對面掛著的字畫發呆。

九阿哥疾步進來，看到座位上的八阿哥，笑著說道：“哎呀，八哥，真是稀客，平素央磨你來，你都不來，這怎么想起大清早上來瞧弟弟？”

八阿哥見他前襟馬甲上的盤扣還有個沒系，胡須上還帶著水漬，開口問道：“這都巳時了，九弟才起？”

九阿哥在八阿哥下首坐了，笑著說道：“左右圣駕不在宮里，也不要起早，就貪睡了一會兒。”

八阿哥見他眼圈發青，想著他方才走路輕飄飄的樣子，不由搖頭，道：“你也老大不小了，也當愛惜愛惜自己個兒身體。”

九阿哥“嘿嘿”笑著，岔開話道：“到底有什么要緊事兒，使得八哥親自登門？八哥快說說，弟弟可好奇著。”

八阿哥聞言，收斂妝容，正色道：“九弟，上次我勸過你不要摻和內務府的事兒，你為何不聽勸？”

“呵呵，這是哪兒的話，弟弟自然聽了八哥的話，誰吃飽了撐著，摻和這個。”九阿哥訕笑著否認，眼睛卻是不敢看八阿哥。

“內務府那邊的報名商賈才七家，這里面沒有九弟的手腳？”八阿哥皺眉，道：“九弟，這不是置氣的時候，當以大局為重。”

“七家？”九阿哥卻是變了顏色，挑了挑嘴角道：“我倒是要看看，那個混賬東西肥了膽子，敢給我抹眼藥！”

八阿哥見他還糾纏這個，搖頭，道：“九弟糊涂！你還嗔皇阿瑪沒圈了哥哥么？內務府如今主管的是誰，是小十六、小十七。曹颙的總管不是舉薦的，不是升遷的，是皇阿瑪欽點。就算曹颙再鬧騰，后面站著的是皇阿瑪！你這哪里是同曹颙對著干，你這是同皇阿瑪叫板啊！皇阿瑪那邊，指定要將罪過算到我的頭上。”說到最后，已經帶著幾分蒼涼。

九阿哥攥了拳頭，悶聲道：“干八哥何事？即便皇阿瑪怪罪，也當怪弟弟才是。我實在不忿，讓曹颙那個小奴才秧子猖狂得意。我就不信了，這勞什子采購要是兒戲收場，曹颙這內務府總管還能做得妥當！”

八阿哥擺擺手，道：“看來九弟是真容不下曹颙，你卻是忘了一句話。天欲令其亡，必先令其狂。九弟要是真想對付曹颙，當讓他得意才好。他年歲不大，卻是受皇阿瑪這般器重，除了曹家的干系外，也因他平素行事穩重。”

九阿哥使勁拍了拍桌子，面上很是不干：“莫非就這樣算了，實令人咽不下這口氣。都在京城這邊，誰還能充糊涂人？誰不曉得，內務府是八哥的勢力。曹颙鬧這一出，不是打八哥的臉是什么？”

八阿哥聞言，心里卻是一凜，視線望向北面，眼里露出痛苦之色……

前門大街外，徐州會館。

幾個商賈在會館廳堂，已經是站立不安。

少一時，就見一小廝奔進來，氣喘吁吁地沖一人報稟：“爺，揚州會館那邊出來人了……”

那人同其他幾個商賈對視一眼，面上都有些動容。

沒一會兒，又有人回來，“太原會館那邊有人往內城去了”。

“閩南會館”、“廣州會館”、“魯中會館”，一個個音訊送到。

堂上已經有人等不及，揮手道：“走，咱們也當去了，別起了個大早，趕了個晚集……”

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