京城，太和殿廣場。

高高的祭臺上，擺放著七口青花大缸。禮樂聲中，不停地有禮部官員吟著祈雨唱詞。

雖說還不到午時，但是烈日當空，曬得人眼睛發花。

四阿哥穿著禮服，站在廣場上，腦門子的汗就沒有止過。他的身邊，稀稀落落的幾個王公貝勒。在另一側，原本應是京堂們站著的地方，也空著不少缺。

從今日起，遵照圣旨，由禮部主持的祈雨在太和殿廣場舉行。

在京的官員，每日辰時到未時，四個時辰，在這邊祈雨。

城里，已經是柳枝掃街，忌宰牲。

說起來，祈雨真不算新鮮事。雨水大的時候，祈晴；沒雨的時候，祈雨。十年里，有九年春夏要舉行祈雨的。

區別不過是規模大小，時間長短罷了。

祈雨的日子，都是根據欽天監那邊給的時間選定的。通常情況下，都會在三日內祈下甘霖來，也好讓百姓沐浴朝廷恩澤。要不然，干祈不下的話，引得民心惶惶，又尋思是不是“老天爺示警”什么的，豈不糟糕。

今年立春以來少雨，又是大旱之年，這祈雨自是少不得的。

這替朝廷祈雨，也不是什么人都有資格，是只有六部九卿、內閣學士、有職的王公貝勒才在名單之上。

戶部瑣事雖多，但是四阿哥還是按照規定時間，早早來了。

戶部差事最為繁雜，因此戶部尚書趙申喬并未親至，只有兩位侍郎到了，看來他是在衙門那邊理事。

祈雨到底是皇命，四阿哥瞧著那些空缺出來的地方，不由皺眉。

圣駕不在京里，就敢這般怠慢，可見這些堂官的憊懶與猖獗。

四阿哥正想著，就聽身后有人道：“四哥，給你。”

四阿哥回頭一看，是十四阿哥與訥爾蘇在身后，遞給自己一只錦袋。

四阿哥疑惑地看了一眼十四阿哥手中的錦袋，十四阿哥湊過頭，笑著說道：“是冰袋。”說著，塞進四阿哥的手中。

雖說隔著錦緞，但是絲絲冷意，讓使得人舒坦不少。

內務府的冰窖每年五月才開啟，四阿哥拿著冰袋，有些好奇。莫非，圣駕不在京，內務府這邊的規矩都變了。

十四阿哥挑了挑嘴角，道：“是外頭的冰，今年閏月，不少人家已經耐不住暑熱了。”

訥爾蘇跟著說道：“是啊，早晚還好，中午已經熱得穿不住大衣服了。”

幾個人正說著話，就聽到“塔拉”、“塔拉”的腳步聲。隨后，就聽有官員陸續道：“見過九貝，在九貝子請安。”

四阿哥轉過頭望去，剛貞度門進來，是數日未見的九阿哥。

“九哥，您怎么得空？”十四阿哥迎上兩步，笑著說道。

“怎么，就你們這些大忙人能過來，爺這個閑人就來不得了？”九阿哥使勁搖著折扇，面上有些難看。

“瞧九哥說的，不是曉得九哥畏暑么？”十四阿哥也不惱，神情頗為親近。

九阿哥掃了四阿哥一眼，皮笑肉不笑地道：“弟弟給四哥請安了，有事尋十四弟說話，就暫不相陪了。”

他向來陰陽怪氣的，四阿哥也沒有放在心上，點點頭道：“九弟自便。”

十四阿哥見九阿哥為尋自己而來，看了看祈雨眾人，猶豫了一下，隨九阿哥離開。

訥爾蘇見四阿哥低頭祈雨，站在起身后，也跟著振振有詞起來。卻是東一句，西一句，有些亂不說，還甚是別扭。

四阿哥聽了幾句，實是聽不下去了，轉過頭皺眉道：“這念得是什么？”

“禮部的祈雨詞啊。”訥爾蘇看著手中的半張紙條，道：“今年不知是哪位大人撰寫的，侄兒讀著甚是咬口。”

四阿哥伸出手去，從訥爾蘇手中拿過那半張字條，掃了一遍，搖了搖頭。

訥爾蘇見了稀奇，開口問道：“咦？有什么不對么？侄兒早上從禮部侍郎王思軾那領的。”

四阿哥從袖子里掏出一張紙，遞給訥爾蘇。

訥爾蘇接過看了，雖說詞兒是一樣的詞兒，但是因句讀的位置不同，這讀起來的味道完全不一樣。

“這禮部官員也太糊弄人了。”訥爾蘇嘀咕一句，雙手將那張紙遞還四阿哥。

四阿哥擺擺手，道：“你看吧，本王已經記下。”

“那侄兒就謝過四叔了。”訥爾蘇躬身謝過，四阿哥已經轉過身去，又俯首祈禱。

過了半晌，四阿哥的后背已經濕透了，站著的石板上也滴落了不少汗水。

十四阿哥留下的錦袋，四阿哥并沒有抄在手中，而是擱在腳邊。經過烈日暴曬，里面的冰已經化成水，留下一圈水漬。

訥爾蘇不由乍舌，這祈雨眾人中，要數四阿哥最虔誠。

近日，聽了不少人抱怨，因祈雨的緣故，禁宰牲、禁各府唱戲宴請，眾人都覺得日子乏味得緊。

想來，只有四阿哥這樣隔三差五就吃齋念佛之人，才不會覺得祈雨有什么煩的，能如常過日子。

九阿哥沉寂了不少日子，這次來尋十四阿哥何事呢？

訥爾蘇的視線落在手中的祈雨詞上，嘴里低聲念著，思緒不曉得飛到何處……

出了金水橋，騎馬走了半條街，還不見九阿哥說話，十四阿哥回頭望了望皇城，心里有些不自在。

祈雨雖不算什么大差事，到底是皇父欽命，他這當兒子的，乖乖領命，不是顯得心誠么？

若不是為了討好皇父，其他的王爺貝勒，也不會樂意到日頭底下苦熬。

不過到底大了，不會再將喜怒掛在臉上，他笑了笑，問道：“大熱天，九哥不在府里喝涼茶，這是要帶弟弟溜馬路？”

九阿哥轉頭看了他一眼，臉上沒有丁點兒笑模樣，道：“怎么著，十四弟出息了，哥哥我使喚不動了是么？”

“沒那個意思，就是九哥今兒不來尋弟弟，弟弟祈雨完畢也想著給九哥請安的。眼看就要端午了，弟弟還想著打打牙祭。”十四阿哥笑著說道：“宮里的伙食九哥是曉得的，多是糊弄人的多。肥鴨子肥雞的，看著鮮亮，味道膩乎乎的，冬天還能吃下去，夏日里誰耐煩動那個？”

九阿哥聽了這話，臉上現出幾分得意，道：“說別的，哥哥不敢稱好；說起這廚子來，京城還沒有哪家府里能比得上我們府。”

十四阿哥聽了，不住點頭：“是啊，是啊，這外頭的王公府邸，還有四九城出名的酒樓館子，弟弟也多嘗過，還是在九哥府里吃得最爽口。上次那道沸煮魚肚，吃得弟弟差點沒咬掉舌頭。”

“別人家想做，也得做得起。那是用一百尾活鯉魚的魚泡烹制的，這一道菜就要十來兩銀子。”九阿哥說道。

十四阿哥聽著，心里也曉得，九阿哥所言不假。

雖說九阿哥封爵不過是固山貝子，但是過得比一般王府都自在，無它，只因家資富足。

前幾年的時候，還因八阿哥的緣故，要大把大把的花銀子，邀買人心；這幾年八阿哥沉寂，九阿哥的財路通達，名下產業眾多，想來積蓄的銀子有不少。

十四阿哥多了幾分雀躍，只覺得心里暢快不少。

好像連老天都賞臉，不知何時飄過來幾片云，遮住了日頭。十四阿哥揚起頭，看了天上一眼，對九阿哥道：“九哥，看著像要落雨點啊，咱們得快行幾步，要不就成落湯雞了。”

“往揆敘府去。”九阿哥說著，搖了搖馬韁，口里道“駕”，加快了速度。

“揆敘？”十四阿哥已經收了笑，猶豫了一下，還是策馬跟上。

“九哥……這是要去‘探病’？”十四阿哥不死心地問道：“這個時候去，方便么？九哥身份貴重，別再過了‘病氣’？”

九阿哥得意地笑笑，道：“這世道，向來是落井下石的多，雪中送炭的少。爺是善心人，揆敘平素待八哥也算忠心，什么疾不疾的，爺就去瞧瞧他，皇阿瑪還能將我吃了？”

九阿哥說得體面，十四阿哥一句不信。

無利不起早，九阿哥這些年來，除了銀子，何曾講過其他的。

揆敘是明珠次子，明珠可是顯赫了幾十年的權相，不能說富可敵國，但也是京里數得上的富戶。

十四阿哥想到這點，也跟著笑了。

看來自己想要那個位兒，還真離不開九阿哥這個“活財神”……

曹府，東院，內宅。

姨娘寶蝶與翡翠兩個合住一個院子，上房三間，東西是屋子，中間是廳。五兒白日里跟著四姐在兆佳氏屋子里學規矩，晚上也住在這邊，由翡翠撫養。

翡翠無兒無女，五兒失了生母生父，都算是可憐人。五兒乖巧，翡翠性子溫和寬厚，母女兩個感情甚厚。

兩旁的廂房，是丫鬟的住處與倉庫。

見曹項沒到下學功夫就回來，還難得到這邊院子，翡翠曉得他指定是有事尋寶蝶。

兩下見過后，她便尋了個由子，避了出去，留下寶蝶母子在上房說話。

寶蝶見兒子額上帶著汗，頗為心疼，用涼水投了毛巾，給他擦汗，道：“怎么才中午就回來了，學里放假？”

“姨娘，兒子有事同您商量。”曹項上午已經在吏部辦了交割手續，半月內就要出京往任上去了。

想要說服曹碩，談何容易？

曹項已經急得滿口是泡，原本想得簡單，沒想到尊卑身份就是最大障礙。良賤不婚，只要綠菊一日不脫籍，他就不能娶之為妻。

就算綠菊脫了奴籍，還要入旗籍，兩人才能正式婚配。“旗漢不通婚”，這是鐵律。

想要納漢妾容易，沒人問，上至王公貝勒，下到尋常旗人家，都是有的；想要娶漢妻，別說前程不保，被人揪出來，還要打板子判離。

曹項實在沒有法子，就尋思跟生母商量商量。

“我一個婦道人家，能有什么主意？項兒要是有為難的，跟二爺說才對。”寶蝶搖搖頭，說道。

“姨娘，兒子想跟姨娘商量。”曹項低頭說道：“二哥那邊，兒子也說了。只是，二哥他……不太贊同兒子作為……”

寶蝶聽了，不由擔心，拉著兒子的胳膊，問道：“到底是什么事兒，二爺不許的？二爺心善，待你也好。你若是想做什么，二爺沒有攔著的道理啊？到底怎么回事兒，別嚇唬姨娘。是不是有不三不四的人拉你出去鬼混，還是有什么惹二爺生氣的地方？還是消停些吧，鬧到太太跟前，哪里有你的好果子吃？”

曹項看著生母戰戰兢兢的樣子，心里嘆了口氣，從袖子里掏出一紙公文來，送到寶蝶面前。

寶蝶跟著翡翠學過記賬，所認識的也有限，看著那公文，不解其意：“這是什么？”

“姨娘，兒子要放外任了，端午后就動身，到河南府任訓導。”曹項回道。

寶蝶聞言，怔住了，半晌方緩過來，嘴里磕磕巴巴的，已經說不利索：“訓導……訓導……是當先生么？你才多大，還是學生呢，哪兒能去教別人。”

“姨娘，是當官，不是當先生。是知府衙門的輔官，主要也是跟地方士子打交道，清閑又自在。”曹項說道。

說實話，最后知縣去不了，補了訓導的缺，也是他的運氣。

換作其他人，或許覺得知縣是肥缺，畢竟是一方父母，不用受制于人，刮地皮也方便；但是對曹項來說，也是考驗。

以他的年紀，實是太兒戲了些。若是有什么紕漏，就要背干系。這個是曹頌曉得弟弟鐵心要外放后，厚著臉皮去幾個堂姨父那邊尋人走的關系，調的缺。

想到此處，曹項心里對哥哥多了幾分感激。

只是作為男人，就要講信義，若是因遇到困難，就棄了綠菊，曹項往后就再也瞧不起自己了。

寶蝶這才明白過味兒來，已經坐不住，站起身來，上下打量著兒子，眼淚已經出來：“項兒要當官了？總算是成人了，老爺在地下也會歡喜。”說完，就拉著兒子的胳膊進了里屋。

她掏出鑰匙來，打開柜子，從里面抱出一個盒子來。

盒子上也上著鎖，她又拿鑰匙打開來，推到曹項跟前。

里面是格子，裝有金戒子、金鐲子、銀簪子、銀鏈子，還有些元寶與碎銀。

“這些……”曹項看著，曉得是生母的私房銀子。想著太太身邊的丫頭，都穿金戴銀的，生母卻連幾樣像樣的首飾都沒有，這就是為人妾室的苦處。

想到這里，曹項胸口堵堵的，眼睛有些發酸。

寶蝶從里面拿起一對細細的絞絲金手鐲，笑著對曹項道：“這個是老爺當年送給我的，留著給項兒的媳婦。其他的，你拿出去換了銀子，留著人情打點用。記得當年大爺外放當官時，大老爺那邊還給尋了好幾個師爺、長隨伴當也是要的。你不比大爺，自己個兒也學著張羅些，別心疼銀子。”說到最后，已經笑不出，拿著帕子擦著眼睛，道：“只是，只是……這媳婦也沒娶，就這樣出京，身邊也沒個知冷知熱的人兒。”

說到這里，她想起一事，對曹項道：“我瞧著丁香不錯，行事也穩重……”

“姨娘，說這些做什么……”曹項說道：“姨娘心里，想要什么樣的兒媳婦？”

“這個我哪里插得上話，還是要看太太做主。”寶蝶嘆了口氣說道：“我也不圖別的，只盼著是個性子柔順的。你平素雖不發火，但心里是有主意的，要是娶個脾氣像爆炭的，這往后的日子還怎么過？”

“家世么？門第呢？姨娘想過沒有？”曹項試探地問道。

寶蝶寵溺地看了兒子一眼，打趣道：“莫不是你瞧上哪位大人家的小姐，想要攀高枝了？”

“姨娘，兒子說真的。要是兒子瞧上個尋常人家的閨女，不是什么大家千金，姨娘會失望么？”曹項看著寶蝶，心已經提到嗓子眼。

這個世上，除了綠菊，還有個女人是他不能背叛的，就是眼前的生母。

寶蝶笑著說道：“尋常人家的閨女才好呢，沒有架子。要是高門大戶出來的，估摸瞧也不會瞧我這姨娘一眼。”說到這里，壓低音量道：“太太的性子不是好相與的，即便真有高門大戶的，還有老五在，哪里會輪到項兒。咱們爭不過，也不去同他們爭。只是媳婦家世平常的話，嫁妝有限，往后在府里，太太跟前、妯娌之間，都有些難做。”

瞧著生母并沒有攀權附勢之心，曹項心里松了口氣，開口道：“姨娘，兒子有個心上人……”

熱河，淳王府園子，西院。

曹颙喂初瑜喝了藥，見天氣晴好，就讓人燒了熱水，給初瑜擦了擦身子。

因怕碰到初瑜的身子，小心又小心的，用了大半個時辰。待給初瑜擦干凈，換了衣裳，曹颙額上已經汗津津的。

就聽喜彩在廊下稟道：“額駙，前院來客了，說是輔國公府上的小公爺，在前廳候著。”

曹颙一邊扶初瑜躺下，一邊低聲道：“你先歇一覺，我到前院瞧瞧去。”

初瑜道：“我沒事了，額駙見過客后，去別院陪陪太太吧。老爺還沒到，太太身邊連個說話人都沒有，一個人怪悶的。”

曹颙點點頭：“嗯，曉得了。一會兒你打發人跟岳父說一聲，一會兒見完客我直接回那邊府里，陪太太用了晚飯再回來……”

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