直到送九阿哥離開，揆敘猶在夢中。

實沒想到，九阿哥看似戲言的“保媒”，說的竟然是他自己的女兒。

九阿哥府的三格格，揆敘曾聽妻子耿氏提及，曉得她與大格格同母，是九阿哥妾室完顏氏所出。

完顏氏雖說排位不高，但她是九阿哥第一個女人，聽說容貌甚是出眾。要不然的話，也不能受寵十來年。

即便這幾年，九阿哥換了口味，陸續納了不少漢人女子為妾，但是完顏氏在貝子府仍是甚有臉面。

九貝子夫人出門時，經常帶的女眷，也是這個完顏氏。

耿氏聽了這門親事，卻歡喜不起來，對丈夫抱怨道：“老爺怎么就胡亂應了？三格格生母太卑微了些，他們家四格格是嫡出，只比永福小一歲，兩下里才算是般配。”

揆敘擺擺手，道：“永福不是長子，四格格又是貝子府唯一的嫡女，身份尊貴是尊貴，這親事得看宮里的，也不是九阿哥能做主的。”

“有宜妃娘娘在，咱們要是去求了，也不算難事。”耿氏帶著幾分惦記說道：“阿氏雖賢惠，壽哥的身子骨到底讓人不放心……說不得老爺同妾身，還得靠著老二養老……”

聽耿氏提及此事，揆敘嘆了口氣，道：“太醫不是說了么，好好調息，三、五年是不怕的。但求祖宗保佑，留下一兒半女也好……”

“九爺的性子不是好的，這個三格格還不曉得被寵成什么樣？要是有阿氏一半賢惠，妾身就要燒高香了。”耿氏心里，還是不滿意：“好好的，怎么想起跟咱們說親了？真是的，他既開口，咱們連個回絕的余地都沒有……”

揆敘聽妻子說起這個，心里想得卻是八阿哥的“大事”。

看來八阿哥雖沉寂，但是野心不減，要不然也不會使九阿哥用聯姻的方式來安撫自己、邀買人心……

東華門，護軍營校場。

曹颙看著遠處慢跑來的永壽，道：“如何？也別太急了，慢慢來。”

日頭已經西沉，暑熱消減不少。

永壽因跑步的緣故，額頭都是汗，面色蒼白，大口大口地喘著粗氣。

曹頌見了，不禁有些擔心，皺眉道：“還是聽我的勸，明兒只跑半圈吧。要不然的話，這哪兒是強身，簡直是要命。”

永壽勻過氣來，笑著說道：“今兒已是好許多了，前兒頭一遭跑時，小弟真覺得要背過氣去了。連著下來三日，雖說每日乏些，身子倒像是活絡開，晚上睡覺都香了不少。”

曹頌見他是添了生氣，不比之前玻璃人似的，帶著幾分得意，道：“我推薦的，自是沒錯。我大哥身子也先天不足，聽說是落地時難產傷了元氣，祖母與伯父、伯娘他們護得什么似的，當成閨女養。后來，還是哥哥要強，開始整日跑圈圈，騎馬射箭什么的也沒落下。幾年功夫下來，脫胎換骨一般。”

永壽早年曾在堂兄納蘭富森家見過曹颙，雖說并不是身體魁偉之人，但是也看不出“先天不足”。他心里，倒是越發想要下定主意，要養好身子。

從小伴著藥罐子長大，早先還不覺得什么，自打成親以后，他也開始曉得怕了。怕自己身子扛不住，年輕早夭。

他年后進宮當差，剛好在曹頌他們這一什。

因哥哥的緣故，曹頌同納蘭富森關系甚是親近，曉得是他的堂弟，自然也當自己個兒的兄弟待的。

沒想到從春到夏，永壽大病小病不斷。

同什的侍衛見他如此，背后沒少抱怨，因為他一個的緣故，害得大家頂了不少班。

曹頌實是看不下去了，就拉永壽到這邊活動筋骨。

看著天不早了，永壽說道：“曹二哥，天不早了，小弟請您吃酒。”

曹頌笑著擺擺手，道：“還是算了，要是耽擱你晚了，弟妹心里就要罵人了。”

兩人說笑著，騎馬出來，一道走到路口，才各自家去。

曹頌到了家門口，還未下馬，就見曹頫長吁短嘆，在大門外轉磨磨。

曹頌見了，不由好笑，翻身下馬，拍了下他的腦袋，道：“好好的，嘆什么氣，跟小老頭似的。”

“二哥，出大事了，誰有心思說笑。”曹頫皺著眉說道。

曹頌收了笑，將馬鞭遞給墨書收了，問道：“什么事兒啊，咋咋呼呼的？”

曹頫拉了曹頌的胳膊，道：“寶姨娘瘋了，四哥傻了……”

曹頌聽得直皺眉，喝道：“胡吣什么？什么瘋了、傻了的，好好說話。”

“真的，二哥，弟弟都急死了，又不敢告訴太太去，只能在這里等二哥。”曹頫苦著小臉說道：“下學回來，不見四哥，聽說是往姨娘院子去了，弟弟便去尋。哥哥猜猜我瞧見了什么？四哥跪著，寶姨娘披頭散發、又是鼻涕又是眼淚的。見了我，看也不看。我喚人，她也不理睬我。四哥只說他惹姨娘生氣了，在賠罪，吩咐我不要聲張，省得驚動太太。”

曹頌聽了，心里有數，想著弟弟還不死心，真是不曉得該怒該惱。

曹頫還在說道：“從那頭出來時，小姨娘悄悄告訴我，讓我尋哥哥過去。說四哥跪了一下晌了，再跪下去怕身子受不住，讓二哥過去說說。”

曹頌強自按捺住怒氣，問弟弟道：“太太那邊呢？可曉得動靜？”

“都瞞著，應該不曉得。方才用了晚飯，打發人到前院問了兩趟，讓哥哥回來過去。”曹頫應道。

曹頌點點頭，讓曹頫先去曹項那邊瞧瞧，自己先給兆佳氏請安去了。

再沒有別的，還是老話重提罷了，說的還是曹項與曹頫的親事。

依照兆佳氏的意思，一塊兒挑著，要是有家世好些的，定給曹頫；出身一般的，就說給曹項。

說直白了，結親就是如此。

不止他們娶媳婦的人家挑，這嫁女的人家也挑。雖說按照《大清律》，諸子平分家產，但是嫡庶之間，到底有所不同。

嫡出的，生母高貴，有母族親眷可以往來依仗；庶出的，比奴才高貴不了多少，哪里有體面的親戚？

曹頌聽著這些車轱轆話，想起曹項的“捉妖”，再看著端茶上來的綠菊，眼里已經要冒出火來。

綠菊只覺得身上像被刀子剜似的，心驚肉跳，不敢抬頭。

兆佳氏看在眼里，卻是另一個意思了，不禁皺眉，道：“紫蘭才給你多咱功夫，這就看著碗里的，惦記盆里的了？”

綠菊聽她提到這話，羞憤不已，拿著茶盤，低頭退了下去。

曹頌看著綠菊的背影，對兆佳氏道：“母親，兒子瞧著綠菊這丫頭不錯，是個懂事的，要不給了老四做妾吧。這樣不管老四娶了什么樣的媳婦，身邊也能有個穩當的。”

兆佳氏聽了，不由撇嘴，道：“你也不叫老四撒泡尿照照，就他那德行，也配綠菊給他做妾？張嬤嬤有個遠親，在外地做千總。托人給說親，想要討綠菊做續弦，都讓我給回了。我不能白讓這丫頭服侍我幾年，總要給她尋個妥當的人家。”

曹頌聞言，有些心動，道：“瞧著母親的樣子，是打算讓綠菊嫁人了？到底身份有別……”

兆佳氏端起茶來，嘆了口氣，說道：“去年我就叫人給她脫籍了，既不用參加選秀，也能結個妥當的親事。”說到這里，有些笑不出，道：“原是打算將她留給老三的，誰想到老三到底是個沒福氣的。”

“雖說身份有限，嫁不到高門大戶家去，做發妻也難，但是找個尋常人家做填房奶奶也沒什么不好。”兆佳氏說道。

曹頌聽到這個，想起曹項癡心不改的模樣，心里猶豫不定。

兆佳氏見兒子神色不對，伸手摸了摸他的額頭，關切地問道：“瞧著你臉色兒不好，是不是日頭底下站著，曬中暑了？”

曹頌起身，道：“許是吧，有些乏，兒子先回去了。”

兆佳氏見了，心疼兒子，也不攔他，道：“去吧去吧，等你過幾日休沐，咱們再好好商量，總要將大事定下來才好。”

曹頌不放心曹項那邊，胡亂應著，從兆佳氏這邊出來。

到了寶蝶這邊，就見曹頫與翡翠都在廊下站著，臉上神情古怪。

曹頌剛想發問，就聽屋里傳來寶蝶沙啞的聲音，道：“四爺要是想娶，就等我死了再惦記。這倒是要感謝老天了，讓這世上講究孝道。就算我身份低賤，也能讓你守上三年，吃你三年的供奉，總算沒白生你一場……”

“姨娘，是兒子不孝。兒子并無多大出息，只想著往后奉養姨娘，好好地過日子……”曹項的聲音帶著幾分哽咽。

寶蝶的聲音有些尖厲：“這天下只剩下你一人時，你再自在吧。你單單是你自己個兒么？要不是靠著家里，靠著祖宗，你怎么能幾歲就納了監生，十幾歲就進了國子監。不靠著這個‘曹’字，這烏紗就能平白無故地落到你這半大毛孩子身上？”

說到這里，寶蝶放緩了聲音：“這些個道理，我一個娘們都曉得，四爺不曉得？在這個家里，外人能恭敬你一句，喚你一聲‘四爺’、‘四公子’，出了這個家門，你又比旁人多什么？打小開始，一句‘丫頭養的’，就能引得你哭半宿。難不成你就吃了秤砣鐵了心，讓你的兒子、你的孫子，也嘗嘗這個滋味兒？”

“姨娘……”曹項聽了這誅心之言，已經忍不住哭出聲來。

“要走你走，我不走！雖說我只是個妾，也是曹家人，自是死在曹家，埋在曹家的墳塋地。”寶蝶接著說道。

屋外的幾人，聽了母子這番對答，反應不一。

翡翠是拿著帕子，眼圈紅紅的，說不上是擔心寶蝶為難，還是憐惜曹項多情。

曹頫則是越聽越糊涂，拉了拉曹頌的袖子，低聲問道：“二哥，四哥要往哪兒去？這聽著姨娘的話，怎么像是四哥要帶著小丫鬟私奔啊？”

曹頌揉了揉額頭，這要是曹項真帶小丫鬟私奔，倒沒這么犯難的。將事情壓下來，過兩年找回來，也不礙什么事。

偏生曹項這個犟驢，認死理兒，一門心思想要綠菊做正頭妻。

他對曹頫招招手，兄弟兩個打院子里出來，他才止了腳步，道：“不過小事，別瞎嚷嚷。”

“二哥，四哥還跪著……”曹頫見曹頌不再理會，不禁有些著急。

“哼，那是他該受的……”曹頌心里不無觸動，這個情景多眼熟啊。幾年之前，他想要娶靜惠為妻時，家里也鬧過這么一出。

想起舊事，他對弟弟的責怪倒減了幾分。

見曹頫還要啰嗦，曹頌說道：“你四哥向來孝順，不是忤逆之人；姨娘也是將兒子當心尖子。娘倆說開了，也差不多了，沒什么大事兒……”說完，他轉身回自己院子去了。

曹頫留在遠處，還在嘀咕著：“真是怪事年年有，今年特別多，向來老實巴交的四哥竟然想離家出走，這叫什么事？到底是跟哪個丫鬟好了，丁香，茯苓……”

熱河，福滿樓，二樓客房。

夜色漸濃，街上已經開始掛起了紅燈籠，福滿樓門前，不少客人往來，煞是熱鬧。

七娘趴在窗戶門口，一邊同父親方種公說話，一邊眺望下邊的街景。雖說方種公沒有立時帶女兒回南邊，但是也沒有去曹家落腳。

草民做慣了，心里顧慮頗深，再說也不習慣同官宦人家打交道。

“阿爹見過白鶴拳么？說是前人從五禽戲里衍生出來的，大師傅就會。他說我把另一套拳法練熟了就教給我。”方七娘說道。

“沒聽說過，七娘學了好幾套拳了？”方種公曉得女兒是武癡，開口反問道。

方七娘搖搖頭。道：“才一套，還沒學透呢。大師傅說了，要是學得囫圇吞棗，就是花架子，學著沒用。要吃透了，運用自如，才算是學成。”

這話說得倒是在理，方種公聽了不由點頭。

方七娘問道飯菜的香味，覺得肚子有些餓了，從荷包里掏出兩個茯苓餅來，遞給父親，道：“阿爹嘗嘗，這是曹爺的娘親給的，聽說是皇宮里賞出來的吃食，可好吃了，跟外頭的不一樣。”

從小閨女就是男裝，淘氣得跟野小子似的，如今倒真有幾分小姑娘的樣子，穿著鮮亮，看著也乖巧可愛。

方種公心里只有嘆息，看著女孩還得由女人來教養，才是正理。

方七娘吃著茯苓餅，眼睛已經開始發亮，沖著馬路搖了搖胳膊，高聲喚道：“二師傅，二師傅……”

方種公探頭過去，就見一個三角臉的漢子笑咪咪地站在樓下，身形看著有些眼熟，像是下晌曹颙帶來的長隨之一。

因這漢子當初沒上樓，兩下也沒正式介紹過，所以方種公不曉得他身份。

只見那漢子仰脖，看著樓上道：“這不是七娘么？聽說你爹尋你來了。小沒良心的，枉你大師傅那么疼你。說走就走，你大師傅晚飯都沒吃。”

七娘聽了，撅嘴道：“疼什么？沒有一日不訓人，什么時候給過好臉？”

那漢子抱胸道：“傻丫頭，嚴師出高徒，曉得不曉得？我們兄弟，原還指望教出個女俠來，給我們長長臉面，看來是無緣了。”說到這里，嘆了口氣，到：“好了，不跟你說了，你二師傅我心里不得勁，得到你師娘那里喝兩盅，心里暢快暢快。”

七娘刮刮臉，道：“當我不知道么？二師父又往窯子里送銀子了。”

那漢子見七娘說破，訕笑兩聲，道：“淘氣，小姑娘怎么能渾說這個？小心你香姨聽了，又跟你念叨個沒完。”

七娘聽了，捂著嘴巴，只是笑。

那漢子少不得說兩句讓七娘往后聽話、不許任性的話，才趿拉趿拉地走遠了。

七娘的臉上，露出幾分不舍，喃喃道：“二師傅還說往后要教我套‘貓拳’呢……”

方種公道：“怎么又出來貓拳？”

“二師傅早年是做飛賊的，房上功夫最好。遇到有人追趕，也是在房上打架。二師父說了，‘貓拳’就是下盤要輕要穩要活，手上要狠要準要巧，正經要下一番功夫。”提及武術，七娘來了興致，連說帶比劃道。

這曹家收容的都是什么人？方種公想起魏黑的出身，魏黑的師傅早年間也是縱橫南方綠林的大盜。

想到這些，他不禁開口問道：“那個大師傅，是什么來頭？”

七娘搖了搖頭，道：“不曉得，從沒人提過。二師傅是飛賊，三師傅與四師傅早年也是道上的英雄。大師傅的來歷，我問了幾遭，都沒問出來。”

說到這里，七娘湊到方種公跟前，搖著他的胳膊，道：“阿爹，咱們還是留下吧。要是能幫上曹爺的忙，也全當了女兒這幾個月的伙食開銷。吃的、穿的，有香姨預備的，有郡主奶奶給的，花了不少銀子呢……”

方種公瞧著女兒眼睛溜溜轉，哪里還不明白她是故意這樣說，因為曉得自己最不愿意欠人情。

作為學武習醫之人，方種公對于那“白鶴拳”、“貓拳”很是好奇，對于太醫院太醫的醫術，也想要切磋切磋……

他心里正拿不定主意，就聽到“踏踏”的腳步聲，小跑過來一隊巡丁來。

那巡丁頭目，手里拿著銅鑼，站在街上“當當”，地敲起來：“各位商家聽好了，府尊大人有令，為迎圣駕，即日起整肅治安，亥初（晚上九點）宵禁，違者三十大板，衙門里吃茶。”

道路兩側，已經有人開始抱怨。

那巡丁頭目也是本地人，街坊鄰居也都是熟的，笑著說道：“趙掌柜，你別抱怨，這都是例年的老規矩了，又不是今年才如此。萬歲爺年年來，賞銀子賞米的，咱們也得了不少實惠不是……”

即便是商賈百姓，也曉得禍從口出的道理，聽連“萬歲爺”都出來了，再也沒有人敢多言。

巡丁們一邊敲鑼告喊話，一邊漸漸遠去了。

方七娘小臉已經耷拉下來，低聲對方種公說道：“阿爹，皇上怎么不講道義啊？聽說曹爺就是給他當差，得罪了仇家，差點害死郡主奶奶。那個皇帝老兒也不說給曹爺報仇，多令人寒心……”

見七娘口無遮攔，方種公忙止住她，道：“小孩子渾說什么？再不許提了……”

方七娘吐了下舌頭，轉了話道：“阿爹，咱們還是留下段日子。無論如何，也要等女兒還了人情，才算道義是不是……阿爹……”

方種公被她磨得頭疼，擺擺手，道：“行了行了，別歪纏了，依你……”

卻說曹颙陪著李氏用罷晚飯，又陪著說了幾句話，而后到前院見智然與蔣堅。

雖說許云龍夫婦核實得差不多，但是想要尋找幕后之人，還是得使人去滄州附近探查，才能尋到蛛絲馬跡。

曹颙身邊人手雖不少，有江湖閱歷的只有魏黑與曹甲幾人。

曹甲幾人，只是奉了曹寅之命，在曹颙身邊守衛的。不好隨便支使，也不敢讓他們輕離。

畢竟“懸賞令”至今才幾個月的功夫，要是有消息不靈通的，沒聽說取消的消息，還伺機要作案，那豈不是叫人憂心。

魏黑早年雖在江湖混過，到曹家也十多年了，對于現在的山頭都不熟。而且，他是曹颙信賴依仗之人，曹府的安全護衛，都是他在領頭打理。

兩下都離不開人，蔣堅也為難。

聽說方七娘的父親是位江湖人人士，又有幾分功夫，蔣堅不禁眼睛發亮，道：“大人，這正是合適的人選。魏爺在曹家多年，不好輕動；換了外人去查，保不齊大有所獲！”

曹颙苦笑道：“非磷想得不錯，怕是要失望了。瞧著方種公是閑云野鶴般的日子，怕是自在慣了，這兩日就攜女南下了。”

蔣堅聽了，不由嘆道：“怎會如此？大人沒有出言相留？”

“我想了許多話，終是沒有開口。為了一己私心，設計一老一小，有些不落忍……”曹颙說道。

智然在旁，不曉得該搖頭，還是該點頭了。

曹颙的性子就是如此，有時候看著狠辣，有時候看著優柔寡斷的，竟是一人雙面，讓人瞅著霧里看花一般。

感覺無所謂善惡，有點諸事隨心之意。

蔣堅猶自感嘆，道：“可惜了了，最適當不過的人選……”

正說著話，魏黑已經帶著笑意進來，道：“公子，瞧瞧誰回來了？”

話音未落，就見一個小腦袋瓜子從他身后伸出來，沖曹颙皺了皺鼻子：“我回來了，紅燒鹿筋都吃光了沒有……”

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