熱河，曹家別院，東院廊下。

曹颙看著棋盤，搖頭道：“又‘連三’了！我算是瞧明白了，這五子棋，就是‘先手’贏。這已經三負三勝，娘子，還戰否？”

初瑜見丈夫興致寥寥，撂下手中的棋子，道：“要不先歇歇，算算時辰，太太進宮給太后請安，也將要回來了。不曉得廚房那邊的晚飯，安排的如何。”

曹颙站起身來，伸了個懶腰，直覺得懶洋洋的，說不出的愜意。

他踱步到院角，看著里面葵花苗，已經半人來高。

“到底比京里的晚，京城的葵花，這個時候該有花蕾了。”曹颙摸著葉片，對初瑜說道。

初瑜聽丈夫提及京城，道：“如今咱們都出來了，府里就剩下紫晶姐姐與田嫂子她們，怪冷清的。”說話間，她已經站了起來。

曹颙見了，連上前扶住，道：“坐乏了？想溜達溜達？”

“嗯。”初瑜點點頭，道：“坐了半日，怪悶的，想瞧瞧天佑他們做什么呢。”

方才，夫妻兩個開始下棋時，七娘就帶著天佑與恒生到花園玩去了。因有幾個丫鬟婆子跟著看著，倒是也不怕磕著碰著。

曹颙聞言，便扶著妻子，夫妻兩個一起到花園去。

不遠處，秋千旁，有幾個丫鬟在那邊圍著，隱隱地傳來孩子的哭聲。

初瑜聽了，不由擔心，腳下已經加快了速度。

是天佑在哭，七娘在旁，急得抓耳撓腮，哄勸道：“有什么好怕的？不過是條大菜蟲，這個是見著了，要是沒留意的話，熬成了菜，只當添了肉是不是？味道活活嫩嫩的，比豬肉還好吃呢。”

她不勸還好，這般一勸，天佑伸出小手，捂住嘴巴，哭得更兇了。

原來，七娘帶著天佑與恒生在花園玩耍，看見了這小片菜地。七娘就帶他們兄弟過來，挨個指給他們看，哪個是小白菜，哪個是蘿卜苗，哪個茄子秧什么的。

天佑與恒生自幼生長在內宅，哪里見過這些個，聽了都覺得分外新奇。

天佑想起祖父曾教過的“鋤禾日當午，汗滴禾下土”了，拉著七娘，問哪個是禾苗，怎么“鋤禾”。

莊稼與菜地根本就不是一回事，七娘少不得羞羞他，讓他去拔菜地里的雜草。

跟著的丫鬟、婆子見了，都要攔著。原由有二，不好讓小爺們干“雜活”，也不敢讓他們在大爺、大奶奶的“菜地”里搗亂。

天佑卻是倍感新奇，拉著恒生兩個到菜地里拔草。

頭一次做這個，哪有什么分辨能力？趁著七娘一時沒留意，天佑已經拔了好幾顆小白菜。

七娘見了，還沒等說不對，一個小拇指大小的菜蟲從菜心里爬到天佑的手上。

雖說見過些小螞蟻、小蜜蜂什么的，但是像這樣的大菜蟲，天佑還是頭一回見，嚇得小臉慘白，哭個不停。

曹颙與初瑜近前，曉得原由，看到恒生手里提溜的那個“罪魁禍首”，實是哭笑不得。

初瑜摸了摸兒子的小腦袋瓜子，道：“不怕，不怕，這個不咬人，弟弟不是也不怕么？”

天佑見父母來了，許是有些不好意思，止了哭聲，有一下沒一下的抽泣著。

恒生舉起那條菜蟲，道：“哥哥，這個不咬人。它再敢嚇哥哥，弟弟就吃了它。”說著，揚起頭來，就要往嘴里送。

曹颙連忙給攔住，就算再武勇，吃這個，這也有點瘆人。

恒生只當父親對這個蟲子有興趣，伸出手將蟲子遞到曹颙手中。

曹颙心里暗暗叫苦，上輩子小時候他見了蟲子也哭鬧的，因這個沒少受嫂子的打趣。

現下雖說不怕了，但是這么個東西在手心里蠕動，也讓人渾身發麻。

只是在妻兒面前，沒有露怯的道理，曹颙只能將這條肥肥的菜蟲當玩具，對天佑道：“看著兇罷了，它只吃菜心，和露水，是食素的。”

“和尚，智然叔叔？”天佑見父親拿著蟲子說這些，眼睛亮晶晶的，說道。

這是哪兒跟哪兒，曹颙只能嘆服孩子的想象是天馬行空、沒有限制。

那只大菜蟲，在曹颙手中趴了一會兒，不肯安分了，蠕動著爬行。

曹颙身子都僵了，笑著對天佑，道：“軟軟乎乎的，摸起來跟牛皮糖差不多，天佑要不要拿會兒？”

難得父親這種“溫柔”的聲調，天佑鬼使神差地點了點頭。

曹颙心中大喜，立時伸出手去，將菜蟲擱在天佑手心上。

天佑這時才醒過神，看著這綠蟲子，小嘴一裂，又要哭的模樣。

曹颙也有些不忍心，“咳”了一聲，道：“出來溜達一會兒，這蟲兒也想家了，恒生啊，幫你哥哥將這蟲子放回去。”

天佑聽了，也像是找了救星似的，巴巴地看著恒生。

恒生提溜起蟲子，不解地問曹颙道：“父親，七娘姐姐不是說，這個比豬肉還好吃，不吃么？”

曹颙指了指菜地，道：“它好小，等大些再吃。”

恒生使勁點點小腦袋，上前幾步，將手中的菜蟲放回一顆小白菜里。

天佑聽見父親與弟弟還說要吃這個，小手緊緊地捂著嘴巴，不吱聲。

七娘看到父子間互動，新奇萬分，湊到初瑜身邊，低聲道：“郡主奶奶，七娘怎么瞧著曹爺有些底氣不足啊？這天佑少爺怕蟲子，像誰來？”

初瑜聽了，想著方才丈夫哄兒子的情景，也只是跟著笑。

曹颙聽到七娘的嘀咕，回頭敲了她的腦袋一下，道：“往后再帶他們淘氣，也要仔細些。瞧瞧，這好好的小白菜，讓他們拔了好幾顆。”

“嫩嫩的，能熬湯呢。”七娘不服氣地回道。

曹颙真是無聊，見七娘已經先自己一步，帶著天佑他們來體驗“農耕”，也來了訓子的興致。

尤其是這兩個小家伙挑食，而且挑食程度絲毫不亞于曹颙這個做爹的。

不吃豆腐、豆芽，不吃白菜、油菜、芹菜，天佑還不吃牛羊肉，恒生則是不吃鴨子、不吃魚。

看著天佑與恒生臟兮兮的小手，初瑜就蹲下身子，給他們擦拭了。

曹颙看在眼里，對兒子們問道：“拔草辛苦不辛苦，累不累？”

“不累。”兩人搖著小腦袋瓜子，異口同聲的回道。

曹颙指了指那片菜地，接著問道：“要是都拔了呢？不止要拔草，還要彎下腰來，一棵一棵的抓蟲子，再拿了水壺給它們澆水，等等。”

小哥倆你看看我，我看看你，都沒有動靜。

曹颙挑了挑眉毛，見烏恩在旁邊，將她叫到一邊，低聲吩咐，道：“帶人往街上走一遭，挑個雜糧鋪子，挑價格最低的糧食買兩樣。在找個咸菜鋪子，最便宜的爛咸菜也買些。”

烏恩雖不曉得曹颙用意，但既是曹颙吩咐，自是應了，問道：“大爺，每樣買多少？”

“多少呢？”曹颙猶豫了一下，隨著父母親陸續到熱河，這邊別院住了不少人，有五、六十口。

“糧食每樣五斗，咸菜來兩壇子。”曹颙思量了一下，道：“去尋張義支銀子，讓他安排輛車載你去。”

烏恩應聲去了，曹颙與初瑜帶著孩子們回到東院。

初瑜又叫人給天佑他們換了衣服，洗了手，七娘這邊也收拾了一邊，然后端了兩盤子餑餑，給他們吃。

七娘是貪吃的，滿臉帶笑，邊吃邊說道：“北邊的點心樣真多。我們那邊，有小吃也不是這樣的，多是海里的物什。魚啊、蝦子的不必說，各種貝與螃蟹都頂肥頂肥的。”

天佑與恒生聽得有滋有味的，就吃不進去手里的餑餑。

天佑吃了一口就撂下，恒生則是拿在嘴里，掰了個細碎。

曹颙看在眼里，沒有說什么；初瑜則是皺眉說道：“不待糟蹋東西的，小心讓祖父瞧見不喜，教訓你們。”

天佑小心翼翼地偷瞧了父親的臉色，見并沒有責怪的意思，跟初瑜撒嬌，道：“母親，兒子不愛吃甜的，吃不下了。”

恒生也跟著嘻嘻笑著，對初瑜道：“母親，掰碎了，喂魚呀……”

“剛才不是說‘鋤禾’不容易么，還不曉得珍惜吃食。”初瑜嗔怪著，拉一下曹颙的袖子，道：“額駙也說兩句，省得他們兩個淘氣包不長記性。”

這珍惜吃食的話，夫妻兩個何止說過一遭，但是小孩子不知生計艱難，根本就沒有珍惜節儉的概念。

這個道理，就是半大孩子方七娘也曉得：“郡主奶奶，兩位小少爺錦衣玉食的，不曉得民間疾苦。要是啃上幾日窩窩頭，喝上幾日菜粥，就曉得這點心才是人間美味兒。”

她說的這些，就是初瑜也只是聽過罷了。

孩子們喜動，在屋子里待了一會兒，天佑與恒生便鼓動七娘一道去校場找任氏兄弟比試去了。

想著七娘方才說的話，初瑜猶豫了一下，說道：“額駙，要不等兒子們大些，額駙多帶著出出門子。就算不去耕讀，也要曉得些生計才好。到底是小子，要是只知肉糜的話，那就是咱們當父母的罪過了。”

曹颙聞言，笑著點點頭，道：“難為你這當娘的，還能想到這些。換做其他人家，溺愛無度的，不慣成廢人不罷休呢。”

“就是我不說，額駙也不會讓兒子們那樣的。”初瑜瞧著丈夫，眼里滿是信賴。

曹颙心里，則是惦記晚上的“盛宴”菜單。

雖然到了下午，但是日頭正足。

初瑜瞧了瞧窗外，對曹颙道：“額駙，使人切顆西瓜送到前院吧？日頭地下耍，別在過了暑氣。”

曹颙搖搖頭，道：“別啊，別打以后了，良好的品行還得打小養起。今兒開始，就讓他們曉得曉得生計艱難。”

初瑜聞言，不由意外，道：“這大熱天的，總不能讓孩子們渴著。”

曹颙道：“涼白開，就行了；外頭的孩子，還直接喝井拔涼水呢……”

熱河街上，烏恩拿著兩只面口袋，站在一個小雜糧鋪子前，后邊跟著個十來歲的小丫頭子青兒。

“姐姐，咋不去街對面鋪子，那個鋪面大呢？”青兒看了看這巴掌大的門臉，好奇地問道。

烏恩笑著說道：“大爺讓挑最便宜的，店大欺客，東西就貴了。”

這時，就聽身后有人道：“瞧瞧，好像你出來多少遭似的？裝學問是不是？”

烏恩無奈地嘆了口氣，轉過身子，道：“滿大爺，滿祖宗，您不是出來溜達么，那還跟著咱們做什么？”

她面前站著的，正是曹颙的小廝曹小滿。

因曹颙休假，小滿也沒有差事，閑下來。聽說烏恩出來，他便跟著蹭車，一起出來。

見烏恩這副無可奈何的模樣，小滿抱胸道：“忘恩負義是不是？忘了當年誰教你漢話的。當時誰舌頭都伸不直，我一說還哭鼻子來著？”

烏恩見他說小時候的窘事，笑著說道：“服了您呢，這事兒都念叨多少回了。”

小滿放下胳膊，臉上也帶了笑，道：“烏恩妹子，還沒問呢，大爺怎么想起支你出來買這個？”說著，一把從烏恩手中拉過口袋，道：“買什么，跟哥哥說，哥哥去幫你買。”

看著他們兩個說話有趣，青兒在旁邊，抿嘴直樂。

烏恩有些不好意思，道：“滿爺，到底大了，不比小時候。往后，這‘哥哥’、‘妹子’的稱呼就免了吧。”

“有什么？難不成還要我叫你姐姐不成？就算奶奶要抬舉你，給你長月例銀子，你的歲數也在那擺著。想讓我叫你姐姐，想也別想。”小滿渾渾噩噩，并沒有覺得有什么不妥當。

雖說都是曹家下人，但是小滿的身份同別人又不一樣。

他是曹家家生子不假，但是也是府里唯一兩戶被曹家祖上賜家姓的人家之一。

他祖父曹福是曹家南邊早先的大管家，如今在外城置了宅子養老；他大伯曹元雖是曹府的二管家，在曹忠之下，但是曹忠已經上了年歲，府里大小事務多是由曹元做主；他父親曹方，從十多年前就跟著曹颙身邊，是曹颙得用之人。

曹小滿自己個兒，七歲當差，給曹颙做書童，如今已經十多年了。他的姑姑堂姐，也多與府里的其他人家結親，其中有個堂姐夫，就是曹家的外管事之一鄭虎。

明眼人都看得出來，只要沒有差事，熬到年歲，小滿指定也要繼承父祖，成為曹府的大管家。

這兩年，惦記給小滿說親的，不是一個兩個。

還是曹福壓著，說既是給主子當差，沒有為了自己個兒受用，早早享福的道理，要孫子等到二十，主子們不給指人再說親。

內宅的丫頭，曉得自己大爺不是在美色上上心的，大奶奶身份又尊貴，就算要納妾，還有喜彩她們一排大丫頭在前面。

沒人敢冒著干系，做那飛上枝頭變鳳凰的美夢，倒是私下里打聽打聽這個，說說那個管事的情形也是有的。

曹小滿，就是她們嘴里的香餑餑。

因曹小滿同烏恩熟識，還引得不少人側目，生怕烏恩近水樓臺先得月，鬧得烏恩哭笑不得。

所以，烏恩才說了這些需要避諱的話，就是怕引出是非口舌。

這會兒功夫，小滿已經進了雜糧鋪子。烏恩沒法子，只好帶著青兒跟進去。

鋪子本來就小，架了兩層木板，放了不少裝豆子的簸箕，下邊就是裝糧食的麻袋，都敞著口。

見了半數不認識的，黑乎乎的面，還有略顯刺鼻的霉米，小滿不禁皺眉，回頭對烏恩，道：“怎么到這兒買東西？”

鋪子里只有個五十來歲的老頭，也不曉得是伙計，還是東家。

見進了客人，這老頭上前，問道：“姑娘，這位小爺，這是要買米，還是買面？”

小滿想叫烏恩換個地方，烏恩已經上前一步，看了看擺著的米面，問道：“掌柜的，這鋪子里最賤的米與面分別是哪個？

雖說烏恩是丫頭，但是因自幼在紫晶身邊，大了又跟在曹颙夫婦身邊，所以吃穿用度按照二等丫鬟的例，看著比尋常人家的小姐還體面。

聽說她問最賤的糧食，那老頭帶著幾分猶疑，指了指靠門口的一個麻袋，道：“這是陳年的高粱面，是面里面最賤的，每斗四十文。”說到這里，他又指了指旁邊一個簸箕，道：“這里面裝的是大破粒，每斗比高粱面還便宜兩文，是米里最便宜的。”

“大破粒？”小滿抓了一把，道：“這不是干苞谷粒么？”

“就是苞谷，干了用碾子碾一遍，去了皮，就是這個了。”老頭說道。

“四十文，三十八文？”烏恩四下里看著，問道：“沒有再便宜的了？”

那老頭見烏恩這樣，從門口拽出一個破麻袋，道：“這有些被蟲蛀過的陳米，算是處理的，每斗二十五文，再不能便宜了。”

烏恩上前看了，米是高粱，散發著刺鼻的味道。

抓起來一看，除了多被蟲蛀過外，里面還有不少沙粒什么的。

“掌柜的，那是不是面也有便宜的？”烏恩不死心的問道。

那老頭心里納悶的緊，瞧這丫頭的打扮，不像是買不起糧食的？

不過，他在這條街上做了幾十年的買賣，是出了名的老實人，就靠些薄利糊口。

所以，既是客人還要更便宜的，他只好將留著打算救濟街坊的半袋子麥麩子面拿出來，道：“姑娘，這是麥麩子，要是摻和在其他面上，也能填飽肚子。可不敢直接吃，容易漲肚。”

“怎么賣？”烏恩問道。

“跟那個米一樣，也給二十五文吧。”老頭說著，見烏恩還要開口還價，忙擺擺手，道：“姑娘，小老兒這買賣從來不要謊價。這真是最低價了。要是姑娘不信，滿街去打聽，別人家再也沒有這么賤的糧食。”

烏恩聽了，倒是正經八百地叫青兒走兩間鋪子問問，看有沒有比這更便宜的米面。

少一時，青兒回來。

這老頭說的果然不假，其他的雜糧店里，低于五十文的糧食都少。

烏恩讓老頭每樣稱了五斗，裝好了袋子，將二百五十文的賬結了。

小滿見烏恩真買了，已經有些傻眼，看著面口袋，道：“買這個做什么？這個，喂豬，豬也不吃啊。”

烏恩瞥了小滿一眼，道：“滿爺，早年我沒被大爺帶回來前，吃的比這個還不如呢。趕上災荒年份，百姓人家，怕是連這個都吃不起。”

小滿被說的訕訕的，笑著說道：“說起來，還是咱們老爺、大爺待下寬厚，家里沒見過這些。”

烏恩請那老頭幫著介紹個便宜的咸菜鋪子，幾個人出了雜糧鋪子后，又到咸菜鋪子，花八十文買了兩壇子爛咸菜，這才坐上車回府。

小滿坐在車夫對過，這咸菜的臭味兒熏得他直捏鼻子。他想了想，還是忍不住隔著簾子勸道：“烏恩妹子，往后這外出采買的差事，你還是別接了。有心省銀子是好的，但這么省大發了，也不一定能落下好了……”

烏恩只是笑，曉得越是接他的話頭，他越是來勁，便不吱聲。

回到別院，烏恩請小滿幫忙，叫了幾個婆子將東西送到廚房。曹颙已經在廚房等了，見材料來了，臉上多了笑意。

他是成心，讓烏恩到市井買些百姓家常見的米糧，想要讓兒子們換換口味兒，來次“飯桌”教育。

盡管早已心里準備，曉得便宜沒好貨，但是看到那半口袋麥麩與霉米后，曹颙也是頗感意外。

這些東西，廚娘們見過，卻沒有做過，看著曹颙，等著示下。

只當是“憶苦思甜”了，曹颙“咳”了一聲，道：“米用來悶干飯吧，面用來做窩頭。咸菜水洗后切絲……”

曹颙說完，就聽有個廚娘小聲道：“大爺，這咸菜里有蛆……”

曹颙上前見了，那倒出來的半盆爛咸菜上蠕動的，不是蛆，是什么？

曹颙不禁退后一步，道：“咸菜，焯水切絲……對了，那個，要挑干凈點……”

雖說飯菜還沒好，但是曹颙已經沒有丁點兒食欲。

不過，既然要讓小家伙們“憶苦思甜”，就不能粗糧細吃，要不然兒子們估計要當成新點心了……

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