李鼐只在京城逗留三日，高太君就催促下動身了。

在出行前，高太君將身邊的人都打發下去，只留下李氏一個在屋子里說話：“雖說嫁出去的女兒，潑出去的水，但是做人要講良心。你大哥、大嫂當年是當養閨女似的養的你，這份恩情你當記得。”

李氏陪笑說道：“瞧母親說的，女兒都曉得。過幾日便是大嫂的生祭，我已經使人往寺里舍了香油，給大嫂做法事。”

她雖說的大嫂，就是李煦的亡妻、李鼐的生母韓氏。

高太君點點頭，拉著李氏的手道：“做的好。只是不能只顧著去了的人，活著的人也要留心些。雖然鼐兒沒說別的，但是瞧著他像是有什么難處。颙哥兒他父親與你哥哥關系不比早先，到了他們小一輩往來的少，這情分怕是更薄了。往后，曹李兩家的關系，還得你從中多使勁。這親戚里外的，總要彼此扶持照應才好。”

李氏點頭應了，想起一段心事。

她猶豫了一下，還是開口問道：“母親是嫁了父親，才跟著去那邊的么？外祖父那邊的親戚……”

高太君聞言，已經是變了臉色，撂下李氏的手，皺眉說道：“好好的，問這個做甚？我不是早說過，你外祖父那邊的親戚已經死絕了。”

“母親，女兒這邊，也想著盡盡孝心，眼看就是中元節了，給外祖母他們燒份寒衣也好。”李氏見高太君這般反應，訕訕地說道。

“哼。輪不到你操心這個。”高太君冷哼一聲，道：“你若是真有孝心，就記得往后多幫襯幫襯娘家，拉扯拉扯侄兒侄孫們。你哥哥老了，再過幾年，你侄孫們都要成人了。李家也風光了幾十年，往后會如何，誰曉得呢。”說到最后，已經露出幾分擔憂之色。

這些話，高太君曾在李氏耳邊說了多回，但是都有沒眼下這般刺耳。

李氏心里生出幾分委屈，低聲道：“母親除了惦記哥哥與侄兒們，也惦記惦記姑爺與外孫吧。老爺眼看六十了，颙兒這邊大病小病的不斷，也讓人憂心。”

“你……”高太君聞言，不由皺眉：“這是在說老婆子偏心么？你哥哥沒了發妻，死了兒子，過得是什么日子？姑爺與颙哥兒過得又是什么日子？你倒是做夫人做得尊貴了，忘了自己個兒姓什么。”

這話說得誅心，李氏已經紅了眼圈。

她雖有心辯解，但是想著高氏即將動身，母女一別，千里迢迢的，還不曉得何時能得見，便將其他話都咽回肚子里。

高太君說完，自己個兒也覺得無趣，從炕上起身，道：“時辰不早了，走吧。”

初瑜、紫晶帶著天佑、恒生他們，已經在堂上候著。香玉手里已經捧了好幾個荷包，瞅著大家，依依不舍。

在眾人的簇擁下，高太君牽著香玉，出了二門。

二門外，停了李氏與初瑜的馬車。

還沒上馬車，就聽到窸窸窣窣的腳步聲，兆佳氏帶著兒子、媳婦來相送。

少不得又寒暄片刻，呈了程儀，高太君才牽著香玉上了李氏的馬車，初瑜則是上了自己的馬車，跟著曹颙往通州碼頭送高太君。

原本李氏要親自過去相送，但是正趕上長生這兩日不舒坦，離不開人，便由初瑜代送。

曹颙同衙門那邊打了招呼，奉母命往通州送外祖母返鄉。

因出來的早，朝陽初上，天氣還不覺得熱。

曹颙騎在馬上，同李鼐并肩而行。

“表弟，我已經使管家張羅，看能不能將房山的幾塊地賣了。要是能將戶部的窟窿補些，讓父親少些憂慮也好。”李鼐嘆了口氣，說道。

曹颙聽了，摸不準李鼐的路數，斟酌著說道：“表哥家的墳塋地不是在房山么？怎么好賣那邊的田？”

“留了兩頃地，給看墳的奴才做香火用。其他的賣了就賣了吧，只是這今年京畿大旱的時候多，怕是賣不上價來。”李鼐看著道路兩邊的莊稼，說道。

“這是舅舅的意思？”曹颙想起數年前，曹家變賣地產之事。

莫非李煦真得曉得怕了，真開始將這虧空當回事兒？

李鼐搖搖頭，道：“父親還不曉得，我這次回去就跟父親商議。我為人庸碌，不能為父親分憂已經是不孝，哪里還敢厚顏惦記這份家業。”

李煦膝下只有二子，次子李鼎又暴斃京城，只留下一弱女；只剩下長子李鼐這房，已經添了不少孫女延續血脈。

李家的家業，往后也是落在李鼐身上。

曹家的事情還沒操心完，曹颙實沒興趣操心李家的事，轉了話題，說起南邊的風土人情來。

待到了通州，送了高太君與李鼐上船，已經是中午時分，天氣漸熱。

曹颙叫人尋了干凈的館子，帶著初瑜過去，上了二樓雅間，用了些飯菜。

怕初瑜勞乏，加上天色怪熱的，曹颙便同妻子商議，要不要在通州歇半天，明兒在返回城里。

家里上有老、下有小的，初瑜到底是不放心，想要早些回去。

曹颙見妻子如此，便叫人去套馬車。

還沒等下樓，就見鄭虎咧著嘴上來，道：“大爺，大爺，您瞧誰來了！”

說話間，他讓開身子，樓梯口上來一人。

只見那人留著短須，穿著青綢大褂，手里拿著柄折扇使勁扇著。

見了曹颙的那刻，那人忙收了手中折扇，上前兩步，單膝跪下，執禮道：“公子，真是想死小人了……”

“五郎？”曹颙這邊，不由動容，上前扶起那人，歡喜道：“真的是你，不是前些日子來信說要想要跟著海商出海，還以為你遨游海外呢，怎么得空到京城來？”

來人正是闊別數年未見的，曹颙廣州生意的執行人，江寧魏家的少爺魏信。因他兄弟排行第五，所以小名叫“五郎”。

魏信臉上也全是久別重逢的歡喜，還未答話，就聽到有人道：“給公子請安。”

是女子的聲音，帶著幾分生硬，倒像是烏恩早年剛學漢話的腔調，只是更加柔和一些。

曹颙順著聲音忘去，就見魏信身后跟著一位金發碧眼的少女。那少女穿著漢人服侍，規規矩矩地行著萬福。

雖說京城也有洋人，但是都是傳教士，像這樣一個白種少女站在眼前，倒是真養眼得緊。

不過，曹颙還是立時收回目光，看著魏信道：“五郎，這位是？”

魏信笑著說道：“公子，我娶媳婦了，公子的紅包可不能少。”說著指了指那少女，道：“這就是小的上個月娶的媳婦艾達。原想著通稟父母后，在給公子來信的，不曾想……”說到最后，苦笑著搖搖頭。

初瑜原在雅間內，見丈夫跟人在門口說話，半晌沒進去，叫喜彩過來相問。

曹颙這才從震驚過緩過神來，對魏信道：“內子也在，五郎帶著嫂子，進來說話吧。”

魏信聽了，忙整整了袖領，牽了艾達的手。

鄭虎見了，對曹颙道：“大爺，剛才馬車已經套好了，這回……”

“先讓大家伙吃茶去吧，等會日頭小些再說。”曹颙吩咐著，帶著魏信夫婦進了屋子。

初瑜在屋子里已經聽了大概，對于江寧魏五郎也早聽丈夫提及。饒是如此，見了金發碧眼的艾達，也是意外得緊。侍立在旁的喜煙，已經是驚訝不已，忙用帕子捂了嘴巴。

“小的魏信攜內子艾達，見過大奶奶，給大奶奶請安。”魏信已經是躬身見禮。

初瑜起身，道：“魏五爺不必多禮，早聽爺念叨過五爺，沒想到今日得見。”說話間，看了看艾達，已經從前襟解下帶著的蜜蠟香串，雙手遞送過去，道：“倉促之下，也沒有預備什么見里禮。若是艾達妹妹不嫌棄粗鄙，就拿去把玩吧。”

艾達看了看手串，瞅了瞅魏信，見他點頭，才收了手串，低聲道：“謝謝。”

“坐下說話吧，這是才下船？”曹颙招呼著眾人落座，又吩咐人上茶。

“嗯，還想著直接進城，以為要到熱河才能見到公子，沒想到剛好在外頭瞧見老虎，才曉得公子已經回京。”魏信拉著艾達坐了，才笑著回道。

“這到了飯時了，要不就就叫幾個菜，你們先用了再說。”曹颙說道。

“那到不用，頭下船時，吃了熏肉與點心，眼下也不餓。瞧著外頭的馬車已經套上了，要是咱們就邊走邊說。”魏信笑著說道：“不過得使人再雇輛馬車，這次出來，除了銀錢與兩個長隨，什么也沒帶。還想著等進了城，到韓姑娘打理的鋪子里淘些體己，來才在小公子、小小姐們耍。”

“前年使人送來的東西還有不少呢，也不是外人，不用講那些個虛禮。”曹颙說道：“馬車也不用尋了，剛才我們送外祖母過來，用得是家母的車，回去也空著，五嫂用正便宜。”

初瑜在旁聽了，笑著說道：“不用費事，就同我一輛車吧。剛好路上說話有個伴。”

艾達坐在魏信旁邊，見初瑜和藹，也露出笑容，瞅著初瑜，道：“你長得真好看，比廣州那邊的女人都長得好看。”

魏信見她說話失禮，忙低聲道：“不得無禮，大奶奶身份尊貴，是皇帝陛下的孫女，真正的貴族，不得失禮。”

“真正的貴族？”艾達聞言，不由肅然起敬，站起身來，重新給初瑜見過禮。

原來，外國人就愛講究個身份。艾達雖出身商賈，但是祖上也花了大錢，從葡萄牙國王手中買過爵位。

她祖父早年做了海盜，積攢了些銀錢后，定居在澳門做生意。

到她父親這一代，因不善經營，生意越來越蕭條。因經常到廣州那邊，所以同魏信也有些生意往來。

去年去呂宋做生意，趕上海風，沉了兩條貨船。艾達的父親差點破產，剛好魏信帶著兩個朋友去澳門，也光顧了一下故交家，邂逅了艾達。

魏信在廣州十來年，最不缺的就是銀子。

結果，他出手把艾達家償還了債務，也將艾達娶到手中。

艾達已經上了初瑜的馬車，曹颙與魏信兩個騎馬并行。

聽了艾達的來歷，曹颙不由失笑，道：“好一個魏五郎，趁火打劫這手，玩得漂亮。不是說弗朗機人都信奉天主教么？這洋老丈人沒要求你這個姑爺受洗？”

魏信“哈哈”兩聲，道：“當初說來著，讓我信奉他們那個上帝。玉皇大帝我都不信，還信那個洋玩意兒。聽說信奉天主教，還有一條，只能娶一個老婆，那樣的話，我廣州那七位妾侍怎么辦？我才沒慣著他們那個脾氣，愛嫁不嫁，要是嫁了，那七萬兩銀子，就是我的聘禮；要是不嫁，就將他們家剩下的那幾艘大船都抵給我充賬。結果，不還是乖乖地安排姑娘嫁過來了。”

說到最后，帶著幾分得意，回頭瞅了瞅后頭的馬車，對曹颙道：“說句實在話，在廣州這些年，西洋的婆娘，小的不是沒沾過。有些商人帶著洋婆子也不少，也有主動想給我做情人的。身子那股味兒，熏人。我稀罕艾達，就是因為她身上沒那股洋人的臊味，要不然也不會舍得七萬兩娶媳婦。這些銀子，就是捏個金人也出來了。”

曹颙聽了點頭，道：“是個美人胎子，跟畫上的似的，你也到了娶媳婦的歲數。你大哥上次來信，還叫我好好勸你早日成親。”

魏信猶豫了一下，問道：“大公子，你不覺得艾達丑？我原是想帶她回去給爹娘一個驚喜，卻是有‘驚’無喜，將我娘嚇病了不說，老爹也拿著掃把，將我趕出來，說不休了這個鬼媳婦，就不讓進家門。”

家家有本難念的經，曹颙聽他語調中露出失落之色，勸道：“總要給二老一段時日適應。你要是尋個東洋人、南洋人還好，起碼還是黑頭發、黑眼睛的。這西洋人同咱們相貌有異，來內地的又少，大家看了，不習慣也不算稀奇。”

魏信本是豁達之人，說完自己也覺得有些不好意思，轉了話道：“公子瞧著艾達如何，像不像鼻煙壺上的西洋仕女。當初我就是瞧著她像，才一眼就迷住的？”

“嗯，有點那個意思。要是換上西洋裙子，就更像了。”曹颙點點頭。道：“你這輩子倒是值了，東洋、南洋、西洋女人都讓你收集花瓶似的，都擺家里了。”

魏信挑了挑眉，道：“艾達還有個妹子，今年才十四，還沒有說人家，要不然我給公子保個媒？”

曹颙聽了，忙擺手，道：“算了，可不敢勞五郎大駕。這艷福還是留給別人吧……”

“沒看出來，公子還是個專情的，早年誰十來歲就惦記著到秦淮河上見世面來著……”魏信壓低了音量，笑著打趣道……

曹府，蘭院，上房。

曹頤坐在炕邊，一邊搖著搖車，一邊跟李氏說話：“聽說外祖母要回南邊去，還以為得幾日功夫，沒想到今兒就動身了。”

“惦記著大老太太，火急火燎的。前兒就想動身，我好說歹說才多留了兩日。”李氏說著，臉上露出悵然之色。

曹頤放下搖車，拉了李氏的手，道：“母親不必太傷懷，等什么時候大老太太那邊身子好些，再接外祖母來京就是。”

李氏笑著點點頭，摸了摸她的鬢角，道：“聽說親家太太的病好了，謝天謝地。就算你年輕，也經不起這熬啊。百善孝為首，當媳婦的是當好生侍候婆婆，但是也要顧惜自己個兒身子，要不然叫我們跟著操心，孝也是不孝了。叫人送過去的人參，可都用了。現下不愛惜身子，往后有你后悔的那天。”

曹頤伸手摟住李氏的胳膊，依在她身上，道：“還是母親疼女兒。整日里忙來忙去的，想起沒出閣的日子，真是在蜜罐里了。”

李氏拍了拍她的肩，道：“傻孩子，女兒家大了，都要當人家媳婦的，誰不是這樣熬過來的。親家太太和氣，姑爺又是個脾氣好的，這日子過得已經比別人家順心得多。等明年出了孝，再添個小阿哥，給壽兒多伴，就更如意了。往后就看著孩子一點點長大娶媳婦了。”

聽到“娶媳婦”，曹頤想起一事，猶豫了一下，開口問道：“母親，聽說二太太相看了將軍府的云格格？宗室格格，多被慣得沒樣子。四弟性子斯文，還是挑個柔順懂事的的姑娘，才是正配。”

李氏聽了，嘆了口氣，道：“誰說不是。我之前跟著去看過，瞅著就是略顯瘦些，看不出其他毛病。但是云格格才及笄，兄嫂就這般著急嫁妹子，也讓人心里不放心。只是二太太的性子，你是曉得的，認死理，哪里是能聽勸的。前兒已經下了小定，如今開始張羅著過大定的日子了。”

曹頤聽了，也只能跟著皺眉。

實是信不著兆佳氏挑媳婦的眼光，曹碩的媳婦天慧就是兆佳氏自己挑的，結果如何？

女兒難得回來一趟，李氏不忍她為娘家的事操心，拍了拍她的手，道：“姻緣天注定，往后如何，都是各人的緣法。老四性子雖綿些，但是為人本份、心腸又好，當是個有福氣的。”

曹頤笑著點點頭，同李氏說起家常……

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