曹颙與初瑜回府時，曹頤還沒有走，看到來給李氏請安的魏信與艾達，也是帶著幾分驚奇。

李氏這邊，眼睛不夠看了，忙喚丫鬟將家里的西洋畫炕屏取來，對這上面的西洋仕女，再看看艾達，笑著說道：“還以為是洋人的畫屏填錯色兒，沒想到竟真有金發美人兒。可憐見地的，跟了五郎那個淘小子，往后可要厲害些，別被欺負了。要不然隔著山山水水的，都沒有娘家人給做主。”

說到這里，看向魏信道：“你娘最是惦記你的親事，早年每次見我，沒有一次不念叨的。雖說這回娶了個洋人媳婦，也算是讓老兩口安心了。”

兩家在江寧時算是通家之好，魏信之母也是經常往織造府這邊請安的。若不是旗漢不得通婚，兩家早就結成親家。

魏信聽了，只有苦笑的份，道：“夫人，我是被老爺子老太太趕出來的，老兩口不認艾達這個媳婦。”

李氏聽著這話像是有隱情，對初瑜道：“我們娘倆要說說話，你同你妹妹帶五娘去東屋吃餑餑。一會兒使人預備席面，先吃些餑餑墊墊饑。”

初瑜聽了，同曹頤一道帶著艾達去東屋。

北上以后，最初還好，魏信包了船，小兩口新婚燕爾，甜甜蜜蜜地到了江寧。就算有外人驚奇的目光，艾達也沒有放在心上。

在魏家，不僅嚇壞了魏信的爹娘兄嫂，也嚇壞了艾達。

這以后，她就怕見人，怕嚇到別人，她自己個兒心里也難過。

沒想到，初瑜待她溫煦不說，李氏與曹家三姑娘這邊驚訝是驚訝，但是笑容也滿是善意。

手里拿著餑餑，艾達乖巧地陪著初瑜與曹頤說話。

西屋那邊，李氏已經聽了魏信的講述，嗔怪道：“我還當是你爹娘應的，婚姻大事，豈好自專，也太胡鬧了些。”

魏信訕笑著說道：“這不是歲數大了，著急娶媳婦么？離江寧又隔著好幾千里，怕耽擱太久了，媳婦跑了，就直接尋人做媒，辦了喜事。”

李氏搖搖頭，道：“到底是魯莽了。你娘最是疼你，等過個一年半載消氣了，就好了。”

曹颙看著魏信，心里還是羨慕。這就是小兒子的好處了，換做是長子，誰能像魏信活得這么肆意？

熱河，曹家別院，書房。

曹寅看著兒子的家書，想著李家這幾年的作為，神色頗為復雜。他撂下書中家書，從案頭拿起另外一封信，是已經致仕養老的莊常的來信。

里面關于李家，也簡短提了幾句，其中意思，同李鼐對曹颙所述相悖。

曹寅原還擔心李煦太招搖，尋思要不要去信勸誡。沒想到，眼下又來了這么一出。就算李煦有心試探也好，曹寅并不想斷了兩家交情。

一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。

官場之上，姻親故舊，彼此照拂，也是為人處世之道。

換做是其他事，曹寅能力范圍之內，還不會這般為難。但是關系到銀錢，又是這么大一筆數目字，他心里有些發沉。

這幾年，因為銀子的事兒，兒子已經是太扎眼了。春日里一場招投標下來，又得罪了不少人。

曹寅這邊，實舍不得兒子再因銀錢受累。

不過，曹李兩家幾輩子的交情，又是姻親，也不好就這樣束手旁觀。否則妻子夾在中間，也是為難得緊。

到底當如何做，既保全兩家交情，還不連累到兒子身上？

他這邊猶豫不決，就聽門外有小廝稟告：“老爺，智然師傅來了。”

曹寅聽了，不由一愣，心里一會兒是兒子的模樣，一會兒又是千回百轉，自己也說不清的緣由。

過了半晌，他才揚聲道：“請他進來。”

說話間，智然已經進來。

看著他露著青白頭皮，穿著一身灰色僧衣，還有那張同曹颙有幾分神似的面孔，曹寅不由恍然。

這些日子，雖每日相見，但是每次見到他時，都能引得曹寅深思。

原是想要裝做不知情、不在意，到底是上了年紀，心腸越發軟，有些話憋在胸口，幾次都忍不住想要說出來。

但是，其中隱情，另有顧慮，再三躊躇之下，隱忍至今。

“曹居士。”智然已經稽首見禮。

曹寅已經緩過神來，伸出手虛扶道：“小師傅不必多禮，正想使人去請小師傅過來下棋，今日還是老規矩，先來上三盤再說。”說著，他指了指炕上的棋盤，請智然落座。

智然依照老規矩，仍是坐在下首，執白。

屋子里一片寂靜，只有棋子落盤的聲音。

書案上，燃著香爐，屋子里彌漫著淡淡地檀香味道。

今日的棋局卻不如往日順溜，不僅曹寅想著心事，連帶著智然也是欲言又止的。

過了一刻鐘，你來我往的，不少棋子落地。

智然瞧著棋面零散，撂下手中的棋子，遲疑了一下，道：“曹居士有心事？”

曹寅也將手中棋子撂下，道：“圣駕過幾日行圍，老夫要隨扈，怕是要有段時日不能陪小師傅下棋了。”

智然看了曹寅，淡淡地道：“小僧在熱河逗留許久，也到了該離去之時。”

雖說他面上并無異色，但是這話落到曹寅耳中，仍是使人莫名心酸。

“小師傅，可想過還俗？娶妻生子……家人團圓……”曹寅沉聲問道。

智然聞言，已經口念佛號，臉上露出幾分慈悲，看著曹寅道：“曹居士，小僧流連紅塵，并非仰慕世間繁華，不過是求個心證罷了。”

“心證？”曹寅喃喃道。

智然點點頭，溫煦道：“人世間愛恨貪嗔，真是了不起的磨煉。小僧耳濡目染，才算曉得什么是‘悟’。”

曹寅瞅著這樣的智然，只覺得胸口如針刺一般。

“二十年多年的孤苦，當如何彌補于你？”他面帶慚色，聲音低不可聞。

智然聽了，身上一僵，望向曹寅，動了動嘴唇，卻什么也沒有說出來。

曹寅已經收回心神，看了智然一眼，終是沒有將那層窗戶紙捅破。

“小師傅既要離開熱河，是打算回京，還是云游他方？”曹寅問道。

“心中有佛，處處是蓮花臺。”說到這里，智然頓了頓，道：“曹居士可有所指引？”

曹寅搖了搖頭，道：“老夫無言，只愿小師傅萬事隨心，平安自在一生。”

智然已經站起身來，雙手合十稽首道：“謝曹居士良言，小僧謹記了。”說著，再次稽首，轉身離去。

曹寅猶豫一下，跟到門前，看著智然的背影，眼睛酸澀難當。

他卻是沒有看到，智然心魔已逝，臉上露出釋然之色，眉眼之間，顯出無上慈悲……

熱河，學士府，客廳。

看著面上帶了幾分不豫之色的伊都立，仕云坐立難安，喃喃道：“叔叔？”

伊都立橫了他一眼，道：“上次說你什么來著？月娘雖小，名分也是你的長輩。她不懂事，你還懂事，鬧出閑話來，寒磣不寒磣？”

原來，今日仕云休沐，過來給伊都立請安。正趕上伊都立不在，他便說要見月娘。

月娘受了教訓，哪里還敢出來見外客？

仕云還沒走，伊都立便回來了，見侄兒還惦記要見女眷，臉上就有些惱，忍不住開口教訓。

仕云聽了，已經坐不住，連忙起身，道：“叔叔，侄兒并無別的意思，只是這晴娘不見妹子寫信過去，甚是不放心，就央求侄兒過來瞧瞧。”

伊都立聽了，不由心煩，擺擺手，道：“陰娘也好，晴娘也好，既做了你的身邊人，你就當好好管教。她妹子已經跟了我，哪里還輪得著她操心？我有我的家法家規，往后那些風塵習氣，你也叫她收斂些。要是還不曉得規矩，就趁早打發了省心。”

仕云心里雖愛慕韓江氏，無奈在中間阻礙重重，不得如意，失魂落魄之下得了晴娘，溫柔可人，因憐生愛。

如今雖分在兩處，但正是柔情蜜意之時，對于月娘這個小姨子兼小叔母，也就愛屋及烏，多關切了些。

見伊都立著惱，仕云不敢再說，賠罪道：“都是侄兒的不是，叔叔勿惱，往后再不敢了。”

為了個女人說嘴，伊都立也覺得無趣。

見仕云認罪，他臉色也緩過來，點點頭，道：“曉得內外之別，才是大家公子的規矩。內務府的差事已了，后日我便起身回京，你要是給你額娘帶口信或者帶什么，明兒就使人來說，也是便宜。”

“前些日子剛過去了信，這兩日也沒什么好說的。只是額娘喜歡吃松子兒，這邊的松子又是比京里的新鮮、個頭大不說，嗑起來也香。侄兒已經使人買了兩口袋，一口袋孝敬叔祖母與嬸子，一口袋孝敬額娘。叔叔既是現下回京，少不得勞煩叔叔帶回去。”仕云回道。

伊都立點點頭，道：“難為你還惦記這個。明兒叫人送來吧。我這邊還有些干蘑菇，是下邊的人孝敬的，瞅著還不錯。到時候也分出一份來，讓你額娘那邊嘗嘗鮮兒。雖然京里也有賣的，到底不比里山里直接運出來的味道正宗。”

叔侄兩個又說了幾句話，仕云便起身走了。

伊都立也換了補服，往行宮衙門走了一遭，將手頭的差事都交接了，就等著后日啟程回京。

他這邊松了口氣，說不是失望還是難過，折騰了一番，并沒有受到什么褒獎。

換做其他權貴子弟，像他這個年紀，誰還在郎官位上熬著？想要隨扈，也不能如愿。

伊都立正坐在書案后發愣，就聽有人笑道：“這是做嘛呢？莫不是開始悲秋傷懷了？”

笑嘻嘻地，搖著扇子進來的，不是別人，正是十六阿哥。

伊都立忙站起身來，打千道：“給十六爺請安，您怎么來了？”

“怎么著，爺還不能到你這衙門討口茶吃？”十六阿哥合上扇子，溜達到書案后，大剌剌地坐了：“爺不來看你，你就不曉得去給爺請請安，好大的架子。”

“奴才尋思皇上要行圍，十六爺這邊忙呢，要不然早過去給十六爺請安了。”伊都立陪笑道。

十六阿哥看著光溜溜的書案，道：“這是要偷懶？怪不得見你越來越富態了，可不待這么享福的。”

見十六阿哥打趣，伊都立苦笑道：“十六爺啊，就算想忙，也得看有沒有那個體面是不是？”

十六阿哥已經站起身來，擺了擺手，道：“行了，別說這酸話了，聽著像是受了后娘的氣似的。別惦記清閑了，爺同觀寶說了，讓你給爺打下手，跟著行圍。”

伊都立聞言，已經是怔住了，喃喃道：“十六爺……”

十六阿哥用扇子拍拍手心，道：“瞧你那樣，就算不看你自己個兒，看在十三哥與曹颙的面子上，爺還能眼睜睜地看著你白跑一趟。總要跟著行行圍，撈些功績再說……”

京城，曹府，書房。

酒足飯飽之后，艾達有人領著去了客房梳洗安置，魏信則是被曹颙帶到書房這邊說話。

廣州、澳門、泉州、廈門、金門、臺灣，聽著這一個個熟悉的地名，曹颙的思緒也跟著南飛。

“這些你都轉過了？真是令人羨慕。”見魏信神采飛揚的模樣，曹颙真覺得礙眼，恨不得兩人顛個兒對倒，使得自己的人生也華麗些。

魏信見了曹颙這個模樣，不忿道：“公子過了啊。瞧這神情，不曉得的，還以為公子在十八層地獄苦熬。打小時候，公子就是這樣，看著像是什么都不在意，骨子里好強，沒見怎么出力，就超過人十萬八千里去，真是讓人眼氣。如今公子要貴有貴，要富有富，還是不知足。”

“知足？”曹颙苦笑道：“知大足了，也不頂用。五郎自在慣了，不曉得京城這邊，大家都在框子里，笑臉也不是笑臉，好話也不是好話，活得沒勁兒。”

魏信仔細看了曹颙的神色，沒有再打趣，道：“瞧著公子帶著乏色，是失了少年的鮮活。公子也不必事事求妥。人活百年，沒地讓自己那么累。”

曹颙點點頭，笑著說道：“到底是見了世面，如今咱們的霸王五郎也曉得體恤人了。”

魏信“哈哈”笑了兩聲，道：“那也要看我在誰手下，跟著公子，我總算沒成了父親口中的‘敗家子’。這些年，我使人送過去的銀錢，也夠家人嚼用幾輩子的了。只是，早先不曉得，銀子多了也是錯。”說到最后，已經是收了笑，露出幾分失落之色。

曹颙見他說得沒頭沒惱，問道：“怎么，有誰給你氣受了？”

原來，魏信做為嫡出幼子，自小甚受父母兄嫂寵溺，所以才養成了霸道無禮的性子。后來，因跟著曹颙混，耳濡目染的，也有了上進之心，到廣東那邊料理曹颙的生意，也算脫胎換骨一般。

因沒有分家，魏信所賺的銀錢，多是使人送回江寧家中，交給父母收著。

前幾年銀子少時尚好，家人還能和樂。這幾年銀錢多了，反而出了不少口舌是非。

因魏信年近三十尚未娶妻，幾個嫂子便惦記將娘家妹子說給小叔子，還有存了心思，想要分銀子，嚷著分家的，鬧得不得消停。

魏信雖在廣州，也被左一封家書、右一封家書攪得心煩，一氣之下，便三年沒有回江寧。

這三年，剛好曹颙給他補了知府的缺，連父母的誥封也下了，賺了個天大的體面。

不想，因為這個，卻引起他大哥大嫂的忌憚，待這個弟弟也是多了防備，勸著父母將家中新添置的地產都轉了祀田。

魏信在銀錢上并不留心，但是這般被家人算計，心里也是抑郁。

他迎娶艾達，就是想斷了家人給他說親的心思，往后定居廣州。沒想到兄嫂心意各異，在父母身邊煽風點火，將事情鬧到這么僵持的地步。

曹颙聽了這些，也只能唏噓一場。

這做兒女的，沒有挑剔父母的道理。就算是受了委屈，又能如何？總不好多計較，只有多包容。

“早先我就羨慕那些出洋的，但是想著父母在、不遠游那句老話，束縛太過。就算想著要出海，也不過是想要往近處的東洋看看。不想，倭子國那邊今年還鬧出個新花樣，要到他們那邊停靠交易的船只都要上他們的照會。不過是個偏遠小邦，竟然如此無禮，海關衙門那邊怎么肯依？這樣兩下一較勁，東洋貿易就停了，往后如何，估計還得等朝廷這邊拿主意。”魏信說道：“這下被父母攆出來，我倒是起了下西洋的心思。只是這一去，不是一年半載就能回來的，廣州的生意還得妥當的人看著，所以北上來尋公子，商量商量，看能不能派個妥當的人過去。”

“去西洋？”曹颙對魏信這個決定，頗為震驚：“是去佛朗機？”

魏信點點頭，道：“佛朗機也去，其他歐羅巴小國也去轉轉。艾達家的船隊十月出海，我打算帶著她同去。這一去，怕是要兩、三年的功夫。要是遇到風浪什么的……往后逢年過節，還得勞煩公子賞五郎一杯水酒了……”

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