回到宮里，內宮門已經落了。

董殿邦心里著急，也沒有法子。德妃與雅爾江阿都不說話，輪不到他做主。曹颙這邊，心里感嘆兩聲，也就跟董殿邦作別，回家去了。

之前還尋思董殿邦是不是九阿哥在內務府的代言人，如今看來，卻是不像。

為了八阿哥的病，雖說他也著急，但好像想的也是干系這些。

曹颙回到府時，大門外已經掛起燈籠。

去蘭院打了個轉后，曹颙回了梧桐苑，此刻已經是饑腸轆轆。

初瑜這邊，已經得了消息，使人去廚房預備了。

等曹颙梳洗完畢，喜彩已經帶人擺桌。

看著熱乎乎羊肉蘿卜鍋子，曹颙不禁食指大動。初瑜坐在一邊，親手幫丈夫盛了碗熱湯，送到曹颙手上。

天慧坐在炕里，手里拿著只剝好的烤白薯，順著聲音望過來，道：“阿爹回來晚了。”

曹颙喝了兩口熱湯，才覺得胃里舒坦些。

早晨出門時，曹颙曾答應女兒今兒早些回來，給她帶外頭的烤白薯回來。因八阿哥的事，卻是耽擱了。

曹颙倒是沒有忘記答應女兒買烤白薯的事兒，專程繞道前門附近買了幾斤回來。初瑜使人往幾個孩子處都送了，給天慧留了兩塊。

聽了女兒的話，他放下碗，笑著說道：“對不住天慧了，今兒衙門里差事忙。天慧也別老在屋子里悶著，叫人帶著找你多到院子里玩去。”

天慧不吱聲了，將白薯送到嘴邊，一口一口地吃著。

待曹颙吃得差不多，初瑜道：“額駙，老管家今兒下晌摔到了。已經請太醫來瞧過，到底年紀大了，說是要養些幾個月。”

她說的老管家，就是曹府現下的大管家曹忠。

他已經六十多歲，又在孝中，這兩年本來就不大管事。自打曹寅夫婦上京，他就念叨著，要退位讓賢，將大管家之職交給曹元。

因他與老父曹武都是曹家老人，曹寅念其忠心，還讓他任總管。

曹家客居江南許久，京城老宅留的就是幾房下人，五十來年孳生出來不少家生子。往來聯姻，自成體系。

江南府中，則是由曹福父子相繼管家幾十年。

自打曹颙漸長，北上京城，身邊所有人等，有家生子，有收的外來的，也漸漸成一脈。

如此一來，曹府下人，不知不覺，分成三派。京城老宅派，江寧派，少主派。

其中，因曹颙身邊的吳茂、吳勝、張義、趙同的關系，老宅派這邊，比較親近少主派；同江寧派那邊，則是隱隱有爭權奪勢的意思。

不過曹寅是家主，曹颙用的人手，也是管家的少，所以這兩年，內外管事，還是以江寧派為主。

有人的地方，就難免有勾心斗角的，曹颙也能理解。

只是他不喜歡生事端，對于下人們分幫結伙之事，理解是理解，卻不能支持。要不然的話，大家就忙著勾心斗角的，誰還肯盡心辦差。

曹颙心里，并沒有輕視家奴仆人，但是也沒想著縱容他們。當差吃飯，當差吃飯，既是領了曹家的銀錢，就不能吃白食。

有次兩個管事起爭端，正好讓曹颙趕上了。究其原因，正是因派系糾紛來的，聽得曹颙哭笑不得。

沒什么話說，兩下各打了四十板子，革了差事。

自打那以后，就算管事們彼此之間，有不合的地方，也不敢再生什么事端。

“知道了，老管家六十多了，好好養養也好，叫人預備些補藥，一會兒我過去瞧瞧他。”曹颙聞言，尋點點頭，說道。

見初瑜欲言又止的模樣，曹颙道：“還有什么事兒？”

初瑜回道：“今兒老管家摔倒后，紫晶姐姐也去探望。回來后，到這邊坐了一會兒。”

這邊府里，名義上曹忠是大管家，實際上自打曹寅上京后，外頭事務多由曹元打理。加上，曹颙這邊，不少差事，都是交給曹方的，身邊用的又是曹方之子小滿。

曹福一系，在府里風頭一時無二。

紫晶之前，就婉轉跟曹颙提了一遭。曹颙這邊，也不好多說什么，畢竟上面還有父親做主。再說，曹方父子跟著他多年，他也用慣了，自然沒有為了其他的，就不用的道理。

“能用的就用，不能用的就換。要是府里的人還提防著，那日子過得還有什么勁兒？還是那句老話，老實本份的好用，有偷奸耍滑、拉幫結伙、憑生事端的，就不用。”曹颙道。

初瑜應了，喜彩已經捧了一包人參進來。

初瑜這邊，使人點了琉璃燈，要同丈夫一道去探病。

曹忠家，就在曹府后街的宅子里，從后門出去，斜對過就是。

這邊是三進的宅子，聽說曹颙與初瑜來了，門房忙要往里報，讓曹颙給攔下。以曹忠的性子，要是聽說主子們來了，指定要出來迎，太折騰了。

曹忠有兩子一女，長子小時候出疹子，燒壞了腦袋，所以一直沒有當差。次子就是小榭的父親，二十來歲就驚馬死了。有個女兒，招了個上門女婿，也是曹家家生子，叫趙志永，是趙同的叔父。

趙志永在前院，所以已經得了曹颙夫婦過來的消息，忙小跑著迎了出來。

內堂，曹忠躺在炕上，其孫女小榭正在炕前侍藥。

曹忠嫌藥苦，不肯喝，嘀咕道：“不過是閃了腰，貼幾帖膏藥就好，還喝這些做甚？太醫真是的，有病沒病的也開幾個方子折騰人。”

小榭已經進府當差，是恒生身邊的大丫頭。今兒因祖父病了，請示了李氏與初瑜，回家侍疾。

“祖父，孫女都端著半晌了，胳膊都酸了。這不是拿了蜜餞了么？吃了這個，就不覺得嘴里苦了。”小榭哄勸道。

曹忠家的，見曹忠還不喝，嗔怪道：“別叫孩子跟著擔心，再不喝就涼了，沒得叫孩子們操心。姑娘在廚房忙活著，說給親手給你做湯面。”

曹忠最怕老伴念叨，從孫女手中接過湯碗，皺著眉喝了。

小榭見他喝完，忙拿了塊蜜餞，送到祖父嘴邊。

曹忠張嘴含了，對小榭道：“往后少往家里跑，既是當差了，就要用心。小爺那邊還需人照看，你趕緊拾掇拾掇回去吧。”

“祖父，太太與奶奶說了，允我在家過夜呢。”小榭一邊收了藥碗，一邊笑著說道。

曹忠一聽，已經是板起臉來，對妻子道：“主子們體恤，咱們也得知好歹。孫女不懂事，你也老糊涂了？內宅當差的姑娘，哪有隨便在外頭過夜的？這樣一來，今兒你也回家，明兒她也回家，還成什么體統？”

小榭見連累祖母被罵，已經帶著幾分不安，低聲道：“祖父，不管祖母之事，是孫女自己做主回來的。”

曹忠拉下臉，指了孫女的道：“還不快拾掇了回去，往后懂事些。打你落地，吃穿用度，都是主子們的恩典。像旁人家，受了這般恩惠，自然是子孫做牛做馬。我上輩子沒有積德，沒有兒孫福。你父親福薄，你大伯又是那樣的，你別當自己是女孩兒，多擔待些，替你父親與大伯多盡忠。”說到最后，已經語帶哽咽。

小榭已紅了眼圈，點頭道：“孫女知錯了，往后再不敢了。”

曹忠家里的，聽了這番話，不禁抹眼淚，道：“好好的，說這些做什么？叫孩子難受，讓姑娘姑爺聽了也多心……”

話音未落，就聽到屋外傳來腳步聲，隨后是趙志永的聲音：“爹，娘，大爺與大奶奶來了。”

曹忠聽聞，一時沒有緩過神來。

趙志永已經挑了簾子，將曹颙與初瑜讓到屋里。

曹忠家的與小榭兩個，忙俯身給曹颙與初瑜見禮。曹忠這邊，則是掙扎著，想要下炕。

曹颙見狀，上前幾步，扶著他，道：“老管家還是躺著說話，要不然我可要轉身走了。”

初瑜這邊，也虛扶一把，請曹忠家的起身，轉身從喜彩手中接過綢緞包裹，送到曹忠家的手里，道：“大爺今兒衙門里差事忙，天黑才到家，聽說老管家身子不適，就巴巴地過來了。這包人參，是大爺使人預備的，給老管家補身子用。”

曹忠家的，忙跪下接了。

小榭在旁，亦是跟著磕頭。

曹忠坐在炕上，聞言哽咽，道：“大爺這么忙，還能顧念老奴，老奴卻是幫不了大爺什么，真是羞愧死了。”

“這是什么話？不說京城老宅這些年都是老管家操心，單說我進京這幾年，要是沒有老管家費心，府里也不能這般太平。”曹颙開口說道：“說起來，我早當謝謝老管家才是。”

曹忠這邊，聽了這番話，不禁老淚縱橫，道：“都是老奴當做的，哪里敢當大爺的謝？老奴無能之處甚多，這些年大爺卻是連一句重話都沒說過。老奴父親生前就說過，有大爺這樣的小主子，是老奴的福氣。”

見曹忠這般失態，曹颙倒是不好說什么。總覺得這番赤誠下，自己說什么都透著假，因此他便開口問了幾句病情。

曹忠恭敬地應了，曹忠家的，也搬了椅子，鋪上嶄新的緞面墊子，請曹颙與初瑜落座。

見曹忠直著身子，規規矩矩的坐著，曹忠家的與趙志永、小榭也都不自在，曹颙說了兩句，便起身了。

他一邊請老管家好生休養，一邊吩咐趙志永好生照看，要是有不舒坦的地方，就報到府里，延請太醫。

曹忠腰身動不得，就讓孫女代自己給曹颙與初瑜磕頭。

待同初瑜一道從內堂出來，曹颙就見吳勝氣喘吁吁地跑過來。

吳勝給初瑜躬身見過后，對曹颙稟道：“大爺，九阿哥來了，在客廳等著。”

不僅曹颙意外，連帶著初瑜聞言，也覺得稀奇。

“夜貓子進宅，無事不來”。

曹颙想到八阿哥之事，心里已經大致有數，一時來不及跟初瑜多說，道：“你慢行，仔細腳下。我先過去瞅瞅。”

初瑜點頭，轉身吩咐喜彩將手中的琉璃燈交給吳勝，而后對曹颙道：“今兒陰天，沒月亮，爺急著趕路，用這個燈好些……”

曹府，客廳。

九阿哥陰沉著臉，坐在椅子上，心中強忍怒意。

什么叫世態炎涼，這就是世態炎涼。

若不是陶民在太醫院沒請到太醫，實是沒法子，求到九阿哥府里，九阿哥還不曉得此事。

這些日子，京里風聲不對，九阿哥是曉得的。為了鹿肉之事，他還專程跑了一趟海淀。但是卻是勸無可勸。

八阿哥因生母位分低，打小就好強、心氣高。熬了三十多年，卻是落得這個下場，心中難免郁結。

換做其他人，沉迷美色也好，縱酒忘情也好，都能發散發散。

八阿哥卻是打小自制慣了的，酒色財氣，都不留意。

就算沒得了封賞，聽了貝勒與府中屬官銀錢，但還是皇子府，貝勒的爵還在。誰這么大的膽子，敢怠慢至此？

九阿哥心頭火起，因著之前的宿怨，便疑心曹颙從中作梗，這才氣勢洶洶地登門問罪。

沒想到曹颙這般托大，讓他等了一盞茶的功夫，還沒有露面。

龍游淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺。

九阿哥已經忍不住，“騰”地一聲從座位上起身，瞪著門口侍立的曹方，眼睛要冒出火來。

曹方被瞪著頭皮發麻，心里盼著曹颙早些到。

曹府這邊，有資格陪客進廳說話的，原本有三人，西席莊先生、大管家曹忠、二管家曹元。

莊先生病故，曹元跟著曹寅隨扈去了，不在京中；大管家曹忠又傷了，回家休養。

換做尋常客人，像曹方這樣的管事陪著也行。

像九阿哥這樣身份的，曹方只能門外侍立。

本是恪守尊卑，但是九阿哥不知情，見讓自己干坐著，只當是曹颙狂妄，自然越發火大。

幸好他沒有發作，曹颙就疾步趕過來了。

“曹颙，你好大的膽子，八福晉使人來請太醫，你都敢攔。八貝勒若有了閃失，你掂量掂量你自己個兒的分量，可擔當得起？”九阿哥見曹颙到了，冷笑兩聲，沉聲道。

九阿哥心煩氣躁，曹颙這邊卻氣定神閑得緊，方才在路上他已經將預備好的說辭想好。

德妃與雅爾江阿彼此推脫責任，曹颙也不愿白白地背這個黑鍋。因此，躬身將下晌之事，從董殿邦尋自己開始，大致講了一遍。

九阿哥聽著這些話，臉上氣得紅了又白、白了又紅。

他轉過身來，看著帶著的陶民道：“曹颙說得可當真？”

陶民在太醫院那邊等消息，并不曉得曹颙尋簡親王之事，但是奉了八福晉的命令，往宮里遞折子向德妃請示卻是真。

九阿哥問完，也曉得自己失言。曹颙要是編謊話，也不會扯上董殿邦與雅爾江阿兩個，這樣一來，一打聽就曉得他說的是真是偽。

他盯了曹颙半晌，才冷冷地道：“八貝勒病中，要是因耽擱診治，加重病情，那誰能擔當得起？爺倒是不曉得，太醫院的太醫這般金貴起來。曹總管，你是內務府總管，是怎么管束手下的？還勞煩你這總管跟爺走一遭，爺倒是要看看，一個皇子、一個總管，還不能請個太醫出來了……”

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