次日，曹颙從戶部出來，看了看手中九阿哥的名帖，硬著頭皮到了九阿哥府。

這納捐之事，是塊大肥肉，誰不想著咬一口。尤其是京官沒有什么刮地皮的機會，除了向進京陛見的外官索賄外，就指望納捐的時機賺一筆。

戶部、吏部，還有內務府，有點分量的人物就想使個勁兒。

九阿哥與內務府若是想要壟斷這買賣，首先就要同戶部、吏部打好招呼，禁止其他門道。

這些都不用曹颙操心，只要抬出九阿哥這尊大佛，京城里敢明著不買賬的也沒有幾個。

伊都立也得了傳召，過來見九阿哥。

三人齊聚堂上，算是為這次納捐的事碰頭。

看著九阿哥晦暗不明的眼.神，曹颙只覺得頭皮發麻。

伊都立這邊，思量了一晚，還是信.服曹颙所說，去了私心。是啊，以九阿哥的貪婪，要是同他搶食兒吃，那不是找死么？

九阿哥望向曹颙，道：“曹颙，說出.去的話，潑出去的水，你可以不摻和這個，也不當攔著爺使喚人不是？”

伊都立還在迷糊，曹颙已聽出他是指韓江氏。

前幾日，曹颙已同韓江氏做過一番懇談。雖說他的.本意，是不愿韓江氏摻和這些，希望她能太太平平過日子。但是，他曉得韓江氏好強，還是咨詢她的意見。

不知是否是進京這幾年見識多了，曉得自己的分.量，韓江氏的回答是否定的，絲毫沒有摻和之意。

或許是出于感念曹家恩義，或許是看通透了，不.愿被九阿哥利用。

曹颙既曉得她.的意思，在九阿哥這邊，只能勉力維護。九阿哥不可置否，只是神色復雜地望了曹颙一眼，態度冷淡至極。

曹颙是為公事來的，巴不得同九阿哥遠遠的，不會在意他的態度。倒是伊都立，有些看不過眼，從九阿哥府出來后，還同曹颙抱怨了幾句。

曹颙只是一笑了之，沒有放在心上。

雖不知道九阿哥為何轉變，但是主動拋出橄欖枝來，也使得曹颙心里松快不少。這些皇子阿哥，既不能肉體消滅，也不能明著相爭，若是與之為敵，也令人頭痛。

沒過幾日，孟光祖案在京城傳揚開來。

開始時還有人揣測，是不是康熙要拿三阿哥開刀。已是有不少人準備落井下石，收集三阿哥其他事情的證據。

向來在士林中名聲頗佳的三阿哥，這次卻是名聲大損。

二月十九，是三阿哥的壽日。

不曉得是因三阿哥隨扈的緣故，還是孟光祖案連累的緣故，往三阿哥府送壽禮的官員減了幾成。

曹家這邊，由初瑜撰寫的禮單，還是比照往年的例，沒有什么變化。

雖說圣駕還在巡幸畿甸，但是因萬壽節將近，不少督撫大員由外地來京陛見。

京官向來清貧，京里各項人情應酬有多，單靠那點俸祿哪里能夠？如今見了這般外地督撫大員，京官就跟蒼蠅見了爛豬肉，恨不得蜂擁而至。

不管是高官顯宦，還是低級官吏，但凡有點本事的，都變著法地索賄。

即便外官苦不堪言，又有什么法子。京里有人好做官，要是不交下幾個妥當人，他們千里迢迢地外放，遠離權利中樞，心里也不踏實。

曹颙本就不差這幾個錢兒，曹寅如今又致仕，父子兩個倒是沒有學著別的京官，想著各種明目來請客。

兩廣總督楊琳是恩萌出身，早年在漕標中軍任職；覺羅滿保雖是紅帶子，卻是正牌子科舉出身，曾到江南主持鄉試。這兩人同曹寅都有些交情，算是故交。因此，這次進京，他們也帶了不少“土儀”送到曹府。

因這個緣故，曹颙還隨著父親到兩人京宅道謝。

雖說曹寅辭官，曹颙也從內務府總管貶為六科給事中，但是覺羅滿保是在內閣待過的，曉得六科給事中的重要，對待曹家父子沒有絲毫怠慢。

他是二十多歲中進士，今年才四十出頭，待人極其溫煦，使人如沐春風。看來，曹寅對這位的紅帶子督撫也頗為相投。

從時事到學問，到江南幾位大儒的新作。賓主相談甚歡，若不是覺羅滿保到外出赴宴，看樣子同曹寅兩個能聊到入暮時分。

從覺羅府出來，曹寅猶自感慨不已。

覺羅滿保三十多歲入內閣，后外放巡撫，四十出頭就任總督。就算熬過兩任總督，還不到五十，回到京城，不是尚書，就是大學士。

他的意思，是希望兩家保持往來，對兒子以后的仕途有所進益。

對于康熙末年到雍正初年的風云人物，曹颙上輩子聽過的不過是大將軍年羹堯、“舅舅”隆科多，還有李衛為首的三大模范總督，對于其他人知道的甚少。

雖說覺羅滿保身材健碩，但是瞧著氣色并不算好，不知是不是旅途跋涉的緣故。

曹颙雖沒有像父親想得那么深遠，但是見他待父親恭敬，待自己也親切，對他也生幾分好感。已經尋思回府后，問妻子尋幾株好參，送給覺羅滿保滋補。

楊琳是武將出身，年近甲子。他早年出仕，一直在武官任上，由副將到總兵到福建提督。康熙五十三年才升廣東巡撫，去年冬升任的廣東廣西總督。

或許是一直在南邊做官的緣故，他臉色發紅，嗓門甚是洪亮。還是頭一遭見曹颙，夸了好幾句，直贊曹寅教子有方。

聽說曹寅現下在戶部當值，他遲疑了一下，問出心中所惑。那就是戶部這兩年會不會繼續追繳虧空。

西北用兵正缺銀子，四阿哥主持戶部，向來都是主張追繳庫銀的，這點毫無質疑。

見曹颙這般肯定，楊琳的臉色有些灰敗，露出幾分苦笑。

只是君子之交淡如水，有些話也不好當曹寅父子抱怨。兩下寒暄了一會兒，另有其他訪客到，曹寅父子就告辭離去。

曹寅心里，是另一番滋味兒。

他雖沒有做過督撫，卻也曾為皇帝監控江南，沒有督撫之名，卻有督撫之實。若沒有兒子早年的告誡，沒有曹家十來年運籌帷幄，曹家虧空，也是一把利劍。

楊琳雖做了半輩子官，但是官聲頗佳，并不是貪官。然而，這每個省虧空的庫銀，追究起來，還是要落到督撫頭上。

尤其楊琳這種，之前就在廣東為巡撫，后升總督的，同地方斷不得干系，還不知有多少需要擦屁股的地方。

一個是春風得意的覺羅滿保，一個是因追繳庫銀焦頭爛額的楊琳，曹颙對于這大清朝的高官顯宦又有了一個新認識。

韓宅，內院。

韓江氏如往常一樣，從外頭的鋪子巡查歸來，換了家常衣服，開始教蕙兒識字。

蕙兒今年七歲，到了該進學的年紀。韓江氏打小就是被父親當兒子養的，因此在教養蕙兒的時候，也不想將她養成不知世事的深閨小姐。

這邊是寡婦宅邸，沒有男人支撐門戶，請西席也不便。所以，韓江氏就自己教女兒識字。

蕙兒資質并不算上乘，勝在肯吃苦。不肖人看著，就自己懂得溫習寫大字，這樣一來，進展也破快。

韓江氏在外頭雖是肅容，在蕙兒面前卻是難得慈愛，并不吝嗇稱贊之語。

小蕙兒見養母夸獎，對識字寫字越發有興致，倒是真心向學。

看著女兒寫了幾個大字，小喜、小福已經將飯菜擺了上來。韓江氏看著小喜與小福兩個，卻想起一樁心事。

待用了晚飯，韓江氏叫人帶蕙兒下去休息，留下小喜與小福兩個說話。

她從首飾匣中，拿出一個稠包，打開來，里面是一對絞絲金手鐲。她將金手鐲推到小福面前，道：“明兒是你二十歲生日，這是我送你的生日禮。”

小福嘴里謝過姑娘，歡歡喜喜地接了。

這樣式的金手鐲她去年見過，在小喜生日的時候。姑娘待她同小喜兩個，向來是一般無二的，所以她曉得自己生日姑娘的賞賜差不多也是這個，倒是并不意外。

小喜在旁，見小福高興，從荷包里掏出個錦袋，送到小福面前，笑道：“雖比不得姑娘禮重，也是我精心預備的，妹妹不要嫌棄禮薄。”

是對金耳墜，一對墜是鏤空的“福”字，既吉祥，又是合了小福的名字。

小福是韓江氏貼身丫鬟，除了照顧起居，也會看賬，自是識字。她一手摩挲著手鐲，一手拿著耳墜子，愛不釋手。

韓江氏這邊卻是收斂笑顏，正色道：“我有話同你們兩個說。”

小福聞言，放下東西，同小喜一道恭聽。

“小福明日二十，小喜今年也二十一，以往是我疏忽，差點就要誤了你們的花期。你們兩個在我身邊多年，大家伙都是打小一塊長大，我盼著你們往后的日子都能舒心。我早就想過，不會白叫你們服侍我一場，會當嫁妹妹似的，為你們預備一份嫁妝，風風光光地出嫁。只是世人愚昧，男兒寡情薄性，挑個什么樣的男人，還得你們自己個兒拿主意，往后過日子才能不后悔。”韓江氏輕聲說道。

聽提及這個，不管是平素恬靜的小喜，還是活潑的小福，都沒了動靜，紅著臉說不出話。

這世間婚姻，多是父母之命，媒妁之言。為奴婢的，則多是任由主家指婚，哪里有自己挑丈夫的？

“嫁妝我會開始叫人預備，是挑外頭的人，還是挑咱們家里的，都由你們兩個。”韓江氏見她們難得露出小女兒態，臉上添了幾分笑，想起多年前父親纏綿病榻時，同她提及婚事的模樣。

當年，父親就是將幾家合適的少爺條件都說給她聽，任由她自己挑選的。

想到這里，她垂下眼簾。

莫非自己真是命相硬，克母克父克夫么？要不然的話，為何自己挑了個丈夫，初相見時，已經是在靈堂？

主仆三人都緘默，屋子里一片寂靜，就聽廊下有婆子稟道：“姑娘，前院有堂客，自稱是九貝子府的，奉了九貝子之命而來。”

韓江氏聞言，不由皺眉。

這個九阿哥還有什么事么？莫非是想要拉攏她的心不死？她不過是商賈婦人，若不是同曹家沾上關系，哪里會入皇子阿哥眼。

只是他皇家貴胄，只當她是呼之則來的忘恩負義之徒，實是看輕了她。

依附曹家多年，就算她不經營稻香村，大家也會將她看成是曹家之人。要是她真投靠了九阿哥，那在外人眼里看來，就是曹家同九阿哥有了關聯。

曹颙雖為和碩額駙，同皇子阿哥們也有交情好的，但只限于沒有介入奪嫡的小阿哥。

韓江氏就算只是婦人，也曉得輕重，怎么會被九阿哥扔出來的餌料誘惑？

因這個餌料，還使得曹颙專程找她說話。雖說他沒有懷疑她背棄曹家，只是問她將來的打算，但仍是讓韓江氏心里不舒服。

這些年交往下來，她也算多少曉得些曹颙的性情，是不愿意沾染麻煩的。甚至這幾日，她心中也帶了幾分焦慮，若是她惹麻煩上身，不知曹颙會不會舍棄她。

心里雖說不滿，但是礙于九阿哥的皇子身份，韓江氏還是更衣，到客廳見客。因是在家里，見的又是女客，韓江氏也不好帶面紗，就素顏相見。

來者是個五十多歲的嬤嬤，自稱林嬤嬤，穿著不俗，梳著旗頭，臉上露出精干來。看了韓江氏，她打量了一眼，恭敬見過。

她是奉了九阿哥之命，來送禮的。

韓江氏聽了，心里覺得好笑。堂堂的皇子爺，往她這商人婦家里送禮，多稀奇。

無功不受祿，她是半點不想同九阿哥扯上關系，正想著如何回絕，林嬤嬤已經使人將禮抬上來，是幾尾鱖魚，并無其他東西。

這樣一來，韓江氏倒是不好意思再拒絕了，只得叫人封了厚厚的銀封，“酬謝”林嬤嬤，并且請她轉達謝意。

曹府，梧桐苑。

晚飯上來，見桌子上多了鱖魚，曹颙一愣，道：“這是打哪來的？外有應沒有賣的。”

“六姨父使人送來的，說是新到的貢品。”初瑜回道。

曹颙搖搖頭，道：“明兒我同他說，叫他往后別往這邊送了。畢竟我不在內務府當差，這樣送來也惹眼……”

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