二房，前廳。

熊仁躬身站著，只覺得渾身不自在，偷偷地瞄了眼上位的曹頌。今兒曹頌休沐，不用到衙門當差。

自從幾日前，鬧出杜田之事，熊仁就有些心里沒底。直到跟著西府大管家跑了幾趟衙門，將事情了結，他才算松了口氣。

除了二總管熊仁，東府大總管于安，還有幾位頭面管事、鋪子掌柜、莊頭都在，站了半屋子。

能熬到管事這個身份的，都是二房的老人，自是曉得曹頌這位主子爺不是脾氣好的。曹頌性子暴躁，打小就是出名的，只是因跟在曹颙后頭，有兄長束著，所以才不顯。

曹頌坐在主位上，黑著一張臉，冷冷地看著眼前這些人。熊仁心中暗暗叫苦，曉得自己尊了太太的命，違逆了二爺，怕是不好糊弄過去。

沒想到，曹頌并沒有看他，而是慢悠悠地開口道：“哪個是白二？”

白二是鼓樓鋪子的管事，因年歲輕、資歷淺，原是站在第二排的。聽曹頌發問，他才躬身上前兩步，道：“小的是白二，見過二爺。”

曹頌打量了他兩眼，轉向于安道：“他是你外甥？聽說是你舉薦給太太使喚的？”

于安也是看著曹頌長大的，哪里能看不出二爺反常，硬著頭皮道：“是小的保舉給太太的，他原在前院當差，負責采買上的差事。”

曹頌冷哼一聲，道：“來人，將這逆主的刁奴拉下去，打五十板子。”

不僅白二蒙了，連于安也糊涂了。原還以為二爺是為了前幾日的事要收拾熊仁，怎么又扯到白二身上。

“二爺，小的冤枉，小的不敢啊……”還是白二乖覺，屈膝跪下，道。

“‘冤枉’、‘不敢’？”曹頌冷笑兩聲，道：“爺早吩咐叫收了兩處鋪子，拖延到這個功夫，還敢喊冤？當爺的話是放屁？給爺打。”

白二還想喊冤，他是大管家的外甥，拉著他下去的人，也不敢太廝巴。

曹頌見狀，只覺得氣個半死，指了白二道：“就在院子里打，要是不把這奴才打得屁股開花，你們就陪著五十大板！”

有這句話，誰還敢不上心，往白二嘴里塞了個核桃，就拉下去“劈啪”地開始輪板子。

于安只覺得腦門子直冒冷汗，實是辯無可辯，心里已經是后悔不已。這白二雖說是他外甥，但是卻是當兒子養的，想著當幾年差事，跟著自己學管家。

五十板子，也就是半盞茶的功夫。

因見曹頌惱，也沒人敢留情，白二五十板子挨下來，趴在那里直哼哼。

曹頌看了一眼，對于安道：“革了他鋪子管事的差事，罰做雜役，三年不得補差事。”

于安雖覺得顏面盡失，也不敢這時候請求，躬身道：“是，爺，小的記下了。”

堂上眾人幸災樂禍的，兔死狐悲的，懷著鬼胎的，各般肚腸。

曹頌卻懶得理會，目光直直地落到熊仁身上。熊仁不敢抬頭，在太太面前，他還能辯解兩句，在這位莽二爺面上，沒法子講道理。只在心里喊冤，有太太發話，他這做奴才的，又能如何？

“爺沒有大爺的好性子，也不會打個巴掌，給個甜棗。爺就知道，誰是好用的奴才，誰不聽話，就是了。”曹頌冷笑道：“這個府里，到底誰是主子？你們倒是都長本事了，爺說的話，都敢糊弄，還有什么不敢的？拉下去，打五十個板子，先長長教訓。”

這白二能打得，這熊仁卻是府里的老人，還是二管家。于安就算心里盼著他挨打，面上也得裝上一裝，躬身勸道：“二爺息怒，二管家也是一時糊涂。”

“哪來的二管家？挨完板子，就去莊上當差。給你半年的功夫，要是還將莊子那頭的差事順不干凈，那就回家養老。”曹頌說道。

總算還有個盼頭，比白二強出許多，熊仁百感交集，只能老實認罪，被拉出去挨板子了。

曹頌已經從座位上起身，看著眾人道：“只這一遭，要是日后還有把爺的話當西北風的刁奴，直接打死了事！”

轉眼，到三月初八，萬壽節。

果然如十六阿哥所說，因西北戰事緣故，今年的萬壽節不過是走個過場，并沒有怎么操辦。

曹颙還在不動如山，熟悉了差事，與同僚們關系也熟識起來。只是到底是科道衙門，行得是督察之事，所以每日里就是從戶部公文里挑錯，使得衙門氣氛頗為嚴肅。

曹颙有的時候，也覺得好笑。這六科給事中，不是御史，卻與御史行同樣事。自己進京八年，哪年不引來御史彈劾幾遭。

他氣定神閑，十六阿哥卻是坐不住，隔三差五就往衙門里逮人。

曹颙曉得他是著急那十萬兩黃金生意的事，跟著說道：“十六爺，如今九爺那邊‘買賣’正好，內庫銀子也充足，急什么？”

十六阿哥壓低了音量，道：“我是不急，皇阿瑪急。西北大軍就算不動，幾萬兵馬在那里，加上后勤供給，民夫十來萬，每個月耗費就是幾十萬兩銀子。這還是沒動，若是大軍西進，供給線拉長，費用還在翻倍。準格爾人最是狡猾，那邊又占著地勢之利，戰火一開，豈是一年半載能了結的？”

曹颙曉得十六阿哥說得是實話，但是他也是能力有限。以往每次，都是借勢，賺下點銀子。這為了康熙賺錢，畢竟不同自己開個鋪子，月入千把兩的問題。他心中雖有幾個草案，但是還不算成熟。

再說，從父親身上，他也長了教訓。凡事要給自己留三分余地，這樣才不會被人卸磨殺驢。

“十六爺再容我些功夫，畢竟這不比內務府招投標，有東西能倚仗，只有本金，要是想要尋賺錢的道兒，也不是一日兩日功夫能完的。”曹颙思量一遭，道。

十六阿哥聞言，點了點頭，道：“你的難處我也曉得，只是多少上心些，省得皇阿瑪跟前落埋怨。”

“嗯，我曉得了。”曹颙想起最近聽到的傳言，問道：“聽說太后她老人家身子不舒坦，如今好些了么？”

十六阿哥回道：“暫時應該無大礙，不過瞧著太醫的話，太后她老人家的身子，是不比往年了，到底上了年歲。”

曹颙就算猜測母親是宗女，也不會想到其中還有孝莊的關系。只當母親的親生母親在宮里待過的緣故，才使得太后對母親另眼相待。

在后世的狗血劇中，太后向來是棒打鴛鴦的角色。不過宮里那位太后，并不是康熙生母，沒有“母憑子貴”的猖獗，應該還做不到那個地步。

曹颙心中，已經將親外婆“被迫”離京的貴魁禍首，當成了孝莊。

原本，他還因血緣關系，對這些個皇子阿哥生出幾分古怪；半年下來，已經認清現實。

不管是幾百年后，還是現下，血緣啊親戚啊，多數時候，不過是個借口。理所當然地伸手，理所當然地占便宜的借口。

曹颙沒心思攀那個高枝，也沒想著去攀附什么，不過對于真心疼愛的老太后，心中多少有些敬意。

雖不曉得這位太后還能活幾年，但是七十多歲，在古人中已經算是長壽。太后的身后事，內務府早就預備得妥當，壽材是十幾年前預備好的，每年刷兩次漆。

十六阿哥見曹颙問完太后不吱聲，也想起兩下的關系來。

他側過身子，探到曹颙跟前，帶了幾分促狹，道：“孚若，喚聲十六……叔聽聽？”

曹颙拿起炕桌上的毛筆，往十六阿哥的腦瓜上敲了一下，道：“十六爺這是得閑了是不是？”

十六阿哥也不惱，笑了兩聲，起身出去。

外頭有人看著，曹颙不敢托大，少不得親自送到門外，看著他走了，才轉回來，將戶部這幾日的政令公文看了。

有能完結封存的，還有幾處模糊不清的，發回戶部重做……

西郊，老君觀外。

弘晉看著眼前一片廢墟，只覺得渾身發抖，說不出話。這邊出事已經五、六天，他得了消息，早就耐不住想要過來看看。但是，被弘皙攔下。

就算是遭了暗算，也只是“暗算”，沒有證據能表明這邊的道觀同他們兄弟有關系。如今這邊出事，不曉得有多少眼睛看著，巴巴地過去瞧，不是自投羅網么？

所以，弘晉忍耐了數日，今日正好有事往暢春園來，才繞道到這邊看看。

老君觀出事，養在這邊的數十人手毀于一旦，弘皙那邊是驚，弘晉這邊則是實打實的惱。

要知道，太子“二廢”后，盯著弘皙的人也多，像宮外這些事，多數都是弘晉出面打理。

在“太子黨”煙消云散后，能聚集這點勢力多么不容易，也有弘晉的心血在里面。他沒有封爵，唯一能幫上兄長的，只有這點暗地里的勢力。

出生皇家，長在宮廷里的他，就算曉得大位無望，也想要混個王爺的帽子戴戴。

誠親王么？弘晉攥了拳頭，眼里漆黑一片。

是不是那邊曉得“孟光祖案”是這邊操手，才給來了個下馬威？

他緘默了半晌，問身后人道：“邢德他們……都沒有音訊么？”

邢德是這邊圈養的江湖人士，手上功夫十分了得。就算折了這個據點，弘晉也希望能跑出兩個好手。

“回三爺的話，沒有音訊。只是二爺吩咐過，叫盯著誠王府那邊。初六晚上，那邊王府像是有騷亂，聽到打殺聲，后來也沒了動靜，沒有探出詳情。”他身后站在的漢子回道。

事已至此，再看下去也是無益，弘晉轉過身，上馬回城。

誰會想到，能這般落魄。想起“一廢”太子前的日子，弘晉不由皺眉，對被廢的父親生出幾分埋怨來。

好好的，結什么黨。若是父親能順利登上皇位，作為實際上的次子，跟在兄長后邊的小跟班弘晉，最少也是個王爵。

雖說如今春光明媚，弘晉的心情只覺得沉重。同羽翼已豐的各位年長皇叔比起來，他們兄弟兩個，到底有幾分勝算。

正在胡思亂想中，就聽到侍衛驚呼一聲：“三爺！”

弘晉沒等省過神來，身下座騎已經是嘶叫著狂奔起來。弘晉見狀，使勁扽著韁繩，想讓驚馬停下來。

就聽“啪”的一聲，韁繩竟然斷裂開來。因用力過大的緣故，弘晉攥著半截韁繩，身子外后倒去。

若是摔到地上，指定要傷筋動骨；但是像他這樣被馬蹬卡出靴子，跳不得馬，也是格外悲慘……

一瞬間，他的腦子像是清明起來，想起方才在暢春園時兄弟兩個相見的情形。

“三弟，別惱，這個仇，總要報回來。”哥哥拍著他的肩膀道。

因還有幾日，就是他嫡子永敬百日。哥哥說：“這是我的嫡親侄兒，若是哥哥有登上大位那日，定給侄兒一個親王帽子。”

當時，弘晉心里還覺得哥哥糊涂，永敬是嫡長子，要繼承自己爵位的。要是再想加封，要加到自己的庶子身上，或者等以后有了嫡次子。

親王帽子，永敬……

暢春園，清溪書屋。

康熙盤腿坐在炕上，炕桌上滿是折子。弘皙奉命前來，侍立在一旁，為祖父研墨。

眼前這個豆青釉硯臺看著并不華麗，但是上面刻著龍紋。弘皙再看手中的朱砂御墨，也是帝王專用之物。

現下，自己距離那個位置，似乎只有一步之遙，又似乎隔著千山萬水。

朱砂研開，那血紅的顏色，刺得弘皙眼暈。想到弘晉，他只覺得鉆心的疼。誰說天家無手足？對于打小就做他跟屁蟲的弘晉，他是真當成弟弟待的。

那句登大位后，封永敬為親王的話，也是他的真心話。

他眼觀鼻、鼻觀口、口問心，只覺得身上發冷。

康熙看了幾個折子，抬頭看了孫兒一眼，見他臉色有些發白，撂下毛筆道：“臉色這么難看，是身子不舒坦？”

弘皙曉得在祖父面前，不好遮掩，隨口道：“昨日在校場跟著十六叔、十七叔射了會兒箭，出汗后脫了外頭衣裳，像是有些著涼了。”

射箭之事是實話，果然康熙聽了，并不生疑，點點頭道：“既是如此，就早點傳太醫，不要耽擱了。”

弘皙應了一聲，從清溪書屋出來。

不曉得哪里來了一陣風，弘皙真覺得身上發寒，打了個哆嗦，抬頭望了望天。

這時，就見他的貼身太監青白著臉，疾步過來，哽咽著稟道：“爺，三爺……三爺薨了……”

弘皙看著眼前人，只覺得天旋地轉……

三月十二日，皇孫弘晉墜馬，當場斃命。

弘晉墜馬的地界，就在海淀，距離官道不遠，所以驚馬之時，就有幾個到暢春園陛見回來的官員目擊。

因此，消息當日就傳揚開來。

曹寅父子是當晚知曉這個消息的，父子兩個的神色都有些沉重。火燒老君觀只是想報復下弘皙，以作警示，讓他曉得輕重，別將心思放在對付曹家身上。

人生哪里有那么多意外？墜馬這個把戲，這些年聽得、見的還曾少了。就是曹颙，還曾親身經歷過。

雖說是皇孫阿哥身份尊貴，但是宮里的規矩，小阿哥五、六歲就要學文習武。對一個騎了十多年馬的人來說，在侍衛環衛的情況下“驚馬”，這不是怪事是什么？

宮里的馬，同外頭的馬不一樣。在調教的時候，是用了鳴鑼的。拿著銅鑼在馬耳朵邊使勁敲都驚不了，怎么平白無故就“驚”了？

曹寅父子更多的是“心驚”。

“沒想到他竟有這番魄力，自斷臂膀。”曹寅嘆道：“往后，颙兒還是多留心些，為父小瞧他了。”

他們父子是曉得火燒老君觀內情的，自不會像別人那樣，以后是哪個王府的嫌疑。除了弘皙，還能有誰。

老君觀的事兒，死了幾十條人命，能不能完全瞞下來，只是五五之數。

死了個弘晉，卻是只顯得他們兄弟兩個處處受“欺凌”。就算宮外有些小勢力，同皇叔們的“狠辣”也不是一個檔次。

好一番苦肉計，既擺脫了嫌疑，又將一頂骨肉相殘的帽子送出去，使得眾位皇子都擔了干系。

曹颙想明白這點，有些恍然。

想當年，他在上書房做伴讀時，弘晉也在。

就算是皇子皇孫，也是肉體之軀，抵抗不了生老病死。年前的八阿哥，現下的弘晉，都如是。

葵院，院子里。

天佑背著小手，看著角落里的花圃。紫晶在一旁，已經使小丫鬟松了土。她用了半個時辰的功夫，挑出來半小碗粒大仁鼓的葵花籽做種子，想著今兒種上。

剛好天佑與恒生下學回來，見狀非要跟著種不可。

紫晶見了，就低下身子，將手中裝種子的玉碗送到恒生手中。倒不是她偏心，而是恒生比天佑小，天佑這個做哥哥的習慣讓著弟弟。

恒生捧了小碗，卻不點種子，而是送到哥哥面前，脆生生地說道：“哥哥種。”

天佑轉過身來，搖了搖頭，道：“我看著就行了，二弟種吧。”

“哥哥不是說要當農夫么？還是哥哥來。”恒生不聽，依舊舉著小碗到天佑面前。

天佑還是不肯接，又推到恒生跟前。

紫晶見他們兄弟兩個友愛，臉上添了笑模樣，道：“兩位小爺別讓了，再使人拿個碗，一人種一半……”

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